Сон накрыл меня с головой, грёзы баюкали душу. А потому резкий звук показался особенно громким и пугающим. Я вскочила прежде, чем открыла глаза, и, наверное, потому спаслась: какие-то люди шептались у распахнутого окна, и намерения их явно были недобрыми… Ноги сами понесли меня прочь, в холодный коридор. Я спасалась, как от пожара, молясь, чтобы Ракх открыл сразу, однако его дверь оказалась не заперта. К тому же колдун не спал, а что-то читал, сидя на кровати. Его чёрное око уже не казалось мне таким страшным, да и к шрамам на щеке вполне можно было привыкнуть. Мужчина поднялся навстречу, когда я бросилась к нему, задыхаясь от ужаса.
— В чём дело?
— Кто-то влез в мою комнату!
Ракх схватил меня за руку и притянул к себе. Его голая кожа приятно обжигала, и я с трудом сдержалась, чтобы не прижаться к широкой груди щекой. Он был мускулистым и стройным, и плоский живот портили разве что следы чьих-то огромных когтей.
— Демоны тьмы! — тихо выругался Ракх, не замечая моей реакции на его облик. — Ты не ранена? Видела их?
— Только слышала. Окно было нараспашку, и они шептались… Я так быстро вскочила и убежала, что не оглядывалась.
— Ну-ка, живо прячься в шкаф!
— Что?!
— Что слышала, белочка. Я должен проверить дом и убедиться, что с Аником и Жалом всё хорошо. Гардеробная изнутри закрывается, никто тебя оттуда не вытащит. Когда вернусь — сам открою. Дверь с секретом, только мне ведомым.
— Ракх, подожди… Пожалуйста… — Он запихнул меня в гардеробную, и я схватила мужчину за пальцы. — Мне страшно!
— Тебя здесь никто не обидит. Комнату охраняют особые чары. И дом тоже, кстати. Если уж они сюда забрались — обратно без моего разрешения не выйдут.
Он повернулся было уходить, но я никак не могла разжать пальцы.
— Возьми меня с собой! — всхлипнула я, прижимаясь к его спине. — Прошу тебя! Я не могу здесь сидеть… Когда места мало… Я задыхаюсь!
Ракх нахмурился, и я поняла, что он не станет терять со мной время. Неудачный я момент выбрала, чтобы ныть! Однако всё сказанное было правдой: я боялась замкнутых пространств. Страх этот был не врождённым, я приобрела его, когда в нашем родовом доме начался пожар, и мы с сестрой забились в чулан, где чуть не задохнулись. С тех пор мне казалось, что стены могут в любой миг почернеть и обрушиться, и что потолок медленно приближается, грозя меня расплющить…
— Ладно, — вдруг сказал мужчина, — идём. Только смотри, не пожалей о своей просьбе. Там ты увидишь куда больше ужаса, чем здесь.
Я кивнула и сжала его локоть.
— Я не помешаю.
— Ещё как, — отозвался колдун сердито, и, даже не одевшись, вышел за дверь. — Держись за моей спиной, сзади они не ударят.
— Хорошо… Боги земли и небес, что случилось с домом?
— Помолчи, Роза. Ступай тихо и не болтай.
Мы как будто попали в иное время — здание было мертво и безмолвно. Обветшалые стены перекосились, картины все были как на подбор жуткие, а некоторые как будто ожили, превращая изображения в подобие медленно двигающихся сцен. Особенно страшной была та, что изображала казнь.
— Это мои чары, — тихо пояснил Ракх. — Для тебя они не опасны.
Это была тёмная магия во всём своём мрачном великолепии. Я едва не заорала, когда из стены выбрался голубой призрак и заскользил над полом к лестнице.
— Иллюзия?
— Вовсе нет, — спокойно отозвался Ракх. — Ложись!
Он уронил меня прежде, чем я поспешила исполнить приказ. В нас кто-то выстрелил, и стрела показалась сделанной из пламени. Ракх ответил чем-то вроде живой чёрной ветви, которая гибко хваталась за стены и пол, уползая прочь с ужасающей скоростью. Она опутала пространство и тотчас оплела не успевшего ничего сообразить стрелка.
Послышался хрип, и Ракх отшвырнул меня в нишу:
— Не двигайся!
Я оказалась наедине с гудящей синей жижей, которая, разрастаясь, заполняла коридор. Мимо пробежал, вопя, какой-то мужчина — ноги его стремительно проваливались в пучину нетвёрдого пола. Картины на стенах уже не висели — парили, поднимая ввысь, и из них сыпались вперемешку вещи и части прежде нарисованных людей… К тому же дом издавал ужасающие звуки, словно был большим живым существом. От его стонов и воплей можно было сойти с ума! Теперь-то мне хотелось вернуться в комнату и спрятаться под кроватью, но было поздно: Ракх схватил меня и потащил за собой. Я старалась не смотреть ни под ноги, ни по сторонам, только ему в спину. Уж лучше рядом с самим создателем тьмы, чем одной в безызвестности.
Ещё дважды на нас нападали, и оба раза мужчина с негодяями не церемонился. Кажется, он даже сломал одному из них ногу, не знаю. Мне было не до того, чтобы замечать чужие увечья — морок стремительно разрастался, становясь воистину уродливым. Да и во время боя я тотчас забивалась в уголок, а если укромного места не было, просто прижималась к стене. Дом по-прежнему безумствовал, и вскоре у меня начали болеть глаза от мельтешащего повсюду кошмара. Теперь помимо призраков по стенам ползали какие-то жуткие тени и большие пауки, и животные, не похожие на себя обычных, например, трёхглавые коты и кони со множеством глаз и длинными клыками, а двери появлялись и пропадали так стремительно, что я не успевала их сосчитать. Мы спустились по ходящей ходуном лестнице, и внизу были атакованы тремя мужчинам в серых одеждах.
Они оказались серьёзными соперниками, но мне не суждено было пострадать: со всех сторон меня обступили покорёженные тени, и, хотя были они ужасны, я почувствовала себя в безопасности. Теперь, волнуясь за колдуна, я просто не могла не смотреть на поединок. На сей раз Ракху пришлось сложнее, потому что трое атаковали слаженно и упорно. На меня они не обращали внимания, а, может, просто оставляли напотом, уверенные, что маг сдастся. Они наседали на него, словно голодные звери, пытаясь покрепче ухватить зубами, и в какой-то миг мне показалось, что Ракх сейчас упадёт. Он пропустил сильнейший удар в лицо, пошатнулся… Но, когда двое кинулись на него добивать, вдруг прогнулся чуть ли не до пола, легко отпрыгнул в сторону, попутно коротко и странно ткнув одного из злодеев в шею, и, когда тот рухнул на пол, безжалостно и мощно ударил второго в грудь.
Я зажмурилась, когда кровь каплями опала на пол. Вовсе не призраки и чудища пугали сильнее всего. Они были лишь фоном для ровно текущих энергий смерти, что выпустил на волю Ракх. В эти мгновения я впервые поняла, каким он может быть, и ощутила внутри мага глубокую могильную тьму.
Он защищал свой дом, и имел полное право наказать злодеев, но, причиняя им боль, не чувствовал ничего. Я видела это по его глазам — как цветному, так и чёрному. Ни сожаления, ни ненависти — пустота. Словно перед ним не люди были, а какие-то серые оболочки. Впрочем, незнакомцы тоже не разговаривать по душам пришли…
Когда все трое остались лежать на полу, не шевелясь, Ракх кивнул мне, даже не пытаясь вытереть кровь, бегущую из носа:
— Идём.
Я осторожно двинулась меж теней, опасаясь, что одна из них меня коснётся, но морок пропал тотчас, стоило мне сдвинуться с места.
— Ракх! — нам навстречу бежал Аник, и я поняла по его лицу, что случилось несчастье. — Жало ранен!
Колдун сорвался с места, отпустив мою руку. Я побежала следом, хотя и понимала — вряд ли чем-то помогу. Однако добраться до конюшни не успела, потому что парень-зверослов вдруг стремительно кинулся наперерез:
— Ты со мной в лабораторию.
— Что?
— Ракх приказал зелья принести.
— Когда?..
— Слушай, не будь дурой! Не время сейчас пререкаться и вопросы задавать!
Он был прав, и я побежала следом за парнем в дом, который стал прежним. Стараясь не обращать внимания на неподвижные тела в коридорах, я первая залетела в комнату мага и оттуда в его лабораторию — сине-зелёный, похожий на лес, чертог, на стенах которого плясало множество цветных теней. Аник принялся деловито шарить по полкам.
— Это держи. Ещё это. Так… Где золотник? А, и это. Неси всё Ракху, а я приготовлю кое-что.
