— Без проблем, — ухмыльнулся демон. — А теперь твоя очередь исполнить мое желание. Ты же помнишь условия контракта? Сначала ты загадываешь, потом — я.
Тяжкий вздох сорвался с моих губ.
— Хорошо. Чего ты хочешь?
— Не ешь сладкое.
— Что?
Такого я точно не ожидала.
— Не ешь сладкое в таких количествах. Когда ты исполнишь мое желание, постепенно исполнится и твое. Причем само собой. Естественным образом.
Я открыла рот, закрыла, от негодования не находя слов. То есть вот так он собирается мне помочь? Не своей демонической магией, а…
— Ты! — я наставила на него указательный палец, задыхаясь от ярости. Лгун! Обманщик! Еще одно желание, потраченное зря.
— Ты же не оговорила способ, не обозначила сроки. Попросила сделать твою кожу гладкой и чистой, и я нашел, как. И вообще, будь благодарна за заботу о своем здоровье.
Ненавижу этого демона!
— Ты! Ты!
Как, скажите на милость, обходиться без сладкого при таком ежедневном стрессе?
— Осторожно, — Сандро посмотрел куда-то за мое плечо, — сейчас кое-что произойдет.
В следующую секунду я увидела, как струйка красной жидкости льется на мою юбку, и ощутила коленями мокрое липкое пятно. Сок.
— Марла-ква-ква, — раздался насмешливый голос.
Обернувшись, я увидела Тайлу, спешащую к дверям в компании гогочущих подружек.
Глава 4. ЧТО-ТО НЕПРИЛИЧНОЕ, СОВСЕМ НЕ ПРИЛИЧНОЕ
Курс травологии заканчивался, и нас ожидал первый экзамен в этом семестре. Подход к обучению магов в Аласии был особенный. В соседних государствах его даже считали диким. Здесь же никого не удивлял тот факт, что перед каждым знаковым экзаменом с адептами связывались родители и на всякий случай… прощались. Всегда оставался риск, что больше мама с папой не увидят свое чадо живым.
Не то чтобы с занятий студенты часто отправлялись на тот свет, но испытания для нас готовили действительно сложные и нередко опасные для жизни. Суровые условия обучения были частью Аласийской культуры. Тут на полном серьезе считали, что слабым и глупым нет места в колдовском сообществе, и в академиях царило правило естественного отбора. Разумеется, никто из преподавателей не ставил своей целью устроить по-настоящему жестокий отсев студентов. Нам давали защитные артефакты. Нас инструктировали по технике безопасности. И все же время от времени происходили трагические инциденты. От несчастного случая на экзамене не был застрахован никто. Зато реальная угроза смерти заставляла адептов готовиться к предметам со всем возможным усердием. Жить-то хотелось!
Я искренне не понимала, как буду сдавать зелья, когда наступит час икс, но травология принадлежала к тем немногим дисциплинам, которые давались мне легко. Если я и переживала перед сегодняшним испытанием, то самую малость. Тем более на экзамен меня сопровождал личный демон, задолжавший мне три желания.
Внутренний дворик академии был по колено заметен снегом. Расчистили лишь парочку дорожек, ведущих к наряженной елке в центре. По традиции, ветки дерева украсили магическими огоньками и зачарованными апельсинами. Следуя по узкой тропинке между сугробами, я остро чувствовала свежий аромат хвои и цитрусов.
Падал снег. Невидимый Сандро недовольно кутался в плащ с роскошным меховым воротом и что-то ворчал себе под нос.
«Почему не лето? — Разобрала я его раздраженный шепот. — Ну почему эта ведьма-недоучка, призвавшая меня, не живет где-нибудь на юге?»
Ветер развевал его длинные черные волосы, как пиратский флаг. В темных прядях путались и таяли снежинки. Сандро старался идти прямо, но, замерзший, то и дело неосознанно втягивал голову в плечи.
Я все еще злилась на него за бездействие в столовой. Шерстяная мантия прятала пятно от клюквенного сока на юбке, которое до сих пор доставляло мне дискомфорт.
Мог бы и остановить Тайлу! Знал же, что та собирается сделать. Еще больше меня печалила ситуация с желаниями.
Три. Осталось всего три.
— Значит, ты можешь умереть сегодня? — спросил Сандро будничным тоном, словно предложив обсудить погоду.
— Подкоротить бы тебе язык, — ответила я, впервые за утро ощутив смутное волнение.
И правда, откуда такая непоколебимая уверенность в том, что все пройдет хорошо? Пусть травология не настолько опасный предмет, как некромантия, но свои подводные камни тоже имеет.
— Дубарь у вас жуткий, зато в зрелищах недостатка нет, — заметил демон, разозлив меня своим цинизмом. Даже захотелось треснуть ему как следует, но для этого вокруг было слишком много свидетелей.
— Сюда, дорогие мои, сюда, — подзывала к себе адептов профессор Оли. Это была очень высокая и худая ведьма с едва заметными усиками над верхней губой. Сейчас, закутанная в черную мантию до пят, она пританцовывала от холода рядом с мерцающим серебристым кубом, который покоился на постаменте недалеко от елки.
Это такой огромный артефакт? Или во внутреннем дворе академии установили новую скульптуру?
Тем временем вокруг странной конструкции собралась небольшая толпа.
— Внимание! Внимание! — продолжала зазывать профессор травологии, активно переступая с ноги на ногу, будто хотела в туалет. — Все ученики здесь? Никого не потеряли?
Адепты загалдели, проверяя, на месте ли их товарищи.
— Отлично! Отлично! — профессор захлопала в ладоши, снова привлекая к себе взгляды собравшихся. — Теперь я расскажу, в чем будет заключаться экзамен. Смотрите! Смотрите! Вот у меня в руках бумажки. Это билеты с заданиями. Каждый вытащит по одному. Тяните! Тяните! Давайте же.
Видимо заскучав, Сандро подтолкнул меня к преподавателю. Какая ледяная у него была ладонь! Прикосновение к пояснице обожгло холодом даже сквозь несколько слоев одежды.
— О, адептка ди Арбэн. Сьерра Марла, а вы смелая! — довольно воскликнула профессор Оли. — Всегда в первых рядах!
Проклиная демона, я кисло улыбнулась и выбрала из веера предложенных билетов крайний, показавшийся мне наиболее удачным.
— Что там у вас? — заглянула мне через плечо усатая ведьма, а вместе с ней и любопытный демон. — Принести стебель жабьего цветка. Прекрасно! Прекрасно! Вам, должно быть, известно, где его искать, — и жестом она предложила мне подойти к мерцающему кубу. На каждой его грани была вмятина в форме человеческой ладони, а над ней — надпись. Одна из четырех: «Лес кентавров», «Берег русалочьей реки», «Ведьмина тропа», «Гнилые болота юга Аласии».
Я уже догадалась, что куб — артефакт, способный перенести учеников в одном из предложенных направлений. Мне предстояло выбрать правильное. Место, где растет цветок, стебель которого необходимо добыть, чтобы успешно сдать экзамен.
— Ну так что, адептка Марла? Принимайте решение, — поторопила профессор Оли.
Волос на макушке коснулось холодное дыхание, и я поняла, что демон стоит прямо у меня за спиной, разглядывая отпечаток руки на кубе. Сандро был такой высокий, что рядом с ним я чувствовала себя малышкой. Отчего-то его близость волновала.
— Гнилые болота… — Я провела пальцем по шероховатому рельефу нужной надписи. — Жабий цветок растет у водоемов. Но сейчас зима. Берег русалочьей реки заснежен, а рядом с болотом все еще тепло: ядовитые испарения создают парниковый эффект.
— Очень хорошо, адептка ди Арбэн, — похвалила профессор.
— Удивлен, оказывается, в голове у тебя не только пустота и гуляет сквозняк, — шепнул на ухо Сандро, и я поежилась.
Ни об одном месте не ходило столько леденящих кровь слухов, как о гнилых болотах юга Аласии. Билет, который я вытащила, назвать удачным нельзя было даже с большой натяжкой. В очередной раз я подтвердила свой статус закоренелой неудачницы.
— Ну чего же вы медлите? — подтолкнула профессор Оли. — Прикладывайте ладонь к кубу. Не задерживайте других учеников. Ох, и не забудьте защитный амулет. — Она торопливо повесила мне на шею медальон на длинной цепочке.
Ощущая на себе внимание всей группы, я вытянула руку, почти коснулась куба, но в последний момент отшатнулась и прижала кулак к груди.
