Неужели не солгал, сказал правду?
Воодушевившись, я приготовилась снова прыгнуть, но тут из цветущей, затянутой ряской воды, подняв тучу брызг, вылетело бесформенное темное нечто. От неожиданности, от испуга я едва не поскользнулась на влажном торфяном бугорке.
Великий Мерлин! Да это же знаменитые болотные духи! Те самые!
Сущность, напоминающая обрывок черной ткани, надутой воздухом, пронеслась в сантиметре от моей головы, заставив меня инстинктивно пригнуться. Вода у ног забурлила сильнее. Она кипела, шипела, пенилась. Тут и там из ее мутных глубин наружу вырывались призрачные твари, похожие на первую, и принимались носиться вокруг меня, пытаясь столкнуть в болото.
— Сделай же что-нибудь! — кричала я демону, стоя в центре безумного хоровода призраков.
Духи касались моих волос, теснили меня к краю кочки.
Лениво размахивая крыльями, Сандро наблюдал за происходящим с привычным цинизмом.
— Это твое желание? — спросил он, и я ничуть не удивилась его ответу.
— Ах ты, гад! Не хочешь помогать — не надо!
Я попыталась отмахнуться от призраков, но те не отставали, сужали и сужали круг, подлетали к самой голове, дышали в лицо холодом и вонью тухлых яиц. Прорваться сквозь их яростный строй было невозможно. Перепрыгнуть на другую кочку — тем более. Дважды моя нога соскальзывала с островка земли, выступающего над водой. Дважды я теряла равновесие и едва не падала.
— Что им от меня надо? — воскликнула я в отчаянии, вспоминая, что вообще знаю о болотных духах. — Почему они так разошлись? Я ведь не шумела, в воду не лезла. Они должны мирно спать себе на дне и никого не трогать.
— Запах клюквы, — беспечно бросил демон, кивнув на мою одежду.
— Что?
— Запах клюквы приводит их в неистовство. По крайней мере, если верить твоим воспоминаниям, — и он постучал пальцем по своему виску.
— Но у меня нет клюквы. Откуда…
Сок.
Сок, который Тайла в столовой выплеснула на мою юбку…
Клюквенный.
О, Мерлин!
— Ты знал об этом! — заорала я. — С самого начала знал, что так будет! Ты всё и подстроил!
— Но-но! — погрозил пальцем демон. — Попрошу без инсинуаций! Я всего лишь показал тебе, где лежит жабий цветок. То, что я сам сорвал его и лично положил туда, не имеет ровным счетом никакого значения.
— Но… Что? Когда ты успел?
— Пока ты, дорогая сьерра, приходила в себя после перемещения. За те несколько секунд.
Я аж задохнулась от возмущения. В этот момент очередной разгневанный призрак прошел сквозь меня, окатив невыносимым холодом. На миг каждая клеточка моего тела, каждая мышца, каждая капля крови в венах заледенела. Б-р-р-р.
— Ненавижу! — бросила я в лицо хохочущему демону. — Думаешь, победил? А вот нет! Мерлин с ним, с этим цветком. Скоро время экзамена истечет, и амулет вернет меня в академию.
Зря я это сказала, ой зря. Ну какой леший тянул меня за язык? Брови Сандро озадаченно сдвинулись, и поднявшийся ветер внезапно подхватил и сорвал с моей шеи спасительный артефакт. Только и оставалось, что беспомощно смотреть, как серебряная пластина с тихим плеском шлепается в болотную жижу и начинает тонуть.
— Ты… ты…
У меня просто не было слов. Ни цензурных, ни бранных.
Как же теперь вернуться домой?
— У меня для вас, дорогая адептка, супервыгодное предложение. — На губах демона играла гаденькая улыбка, которую до безумия хотелось стереть кулаком. — Как насчет того, чтобы…
Он резко замолчал, а я дернулась и заорала, ибо что-то ледяное, склизкое мимолетно коснулось моей щиколотки под мантией. Призраки все так же кружились над головой маленьким черным смерчем, но больше не пытались наброситься, зато из воды вдруг показались две худые руки с узловатыми пальцами и схватили меня за ноги.
— А-а-а-а-а!
В следующую секунду болото приняло меня с омерзительным чавкающим звуком.
О, Мерлин! Я оказалась в воде, по пояс в отвратительной зеленой жиже, воняющей как сотня грязных гоблинских носков. Перепачканная какой-то дрянью, мокрая до последней нитки. А где-то рядом, в этой мутной смердящей толще, прятался тот, кто меня сюда затянул. Обладатель худых бледных рук, лишь отдаленно похожих на человеческие.
В панике я дернулась, пытаясь побыстрее забраться на кочку, и… не смогла. Не получилось! Ничего не получилось! Ноги по щиколотку увязли в трясине, скрытой под толщей воды, и каждое движение заставляло меня глубже и глубже проваливаться под тяжестью собственного веса.
— Тебя вытащить?
Улыбка демона ослепляла, идеальная, белозубая, соблазнительная, и так хотелось принять чужую помощь, позволить демону позаботиться обо мне, решить все проблемы. Но эта помощь не была бескорыстной. Шестое чувство подсказывало: как только я попытаюсь ухватиться за протянутую ладонь, рука сразу исчезнет и раздастся привычный, набивший оскомину вопрос: «Не хотите ли загадать желание?».
— Нет.
— Что?
Кажется, мне удалось удивить этого крылатого наглеца. Его темные брови приподнялись, рот приоткрылся.
— Что слышал, — вся в болотной тине, я упрямо скрестила грязные руки на не менее грязной груди. — Буду стоять тут, пока меня не хватятся. Когда к концу экзамена я не вернусь в академию, профессор Оли поймет, что что-то пошло не так, и сразу же отправится на мои поиски.
— Уверена, что дождешься помощи? Что доживешь до того момента, как тебя найдут?
Синие глаза прищурились.
Следующие слова я произнесла самым ядовитым тоном, на который только была способна:
— Уверена. Ты не дашь мне умереть. Ведь тебе что-то от меня нужно. — И закончила цитатой: — «Очень-очень нужно». Снежок.
Я блефовала. Конечно же, блефовала, но старалась об этом не думать, чтобы Сандро ни в коем случае не прочитал неуверенность и страх ни на моем лице, ни в моих мыслях. Правда же заключалась в том, что прикоснись сейчас ко мне под водой та худая ледяная рука неизвестной сущности — и за спасение я соглашусь продать даже душу.
— Тебя засасывает, — заметил демон.
Я видела. Чувствовала. С каждым вдохом, при малейшем движении, ноги все глубже увязали в болоте. Медленно, сантиметр за сантиметром, я погружалась в липкую грязь.
Без паники! Только без паники! Меня скоро найдут. В любом случае Сандро не даст мне умереть, да и желание загадать никогда не поздно.
— Ладно, Вихрь с тобой, помогу, — вздохнул мой вредный недопленник. Я даже решила, что ослышалась, так быстро он сдался. Видимо, терпение не было его сильной стороной.
— Вытащу отсюда, — продолжил демон, — добуду тебе, недоучке, жабий цветок, чтобы ты, бестолочь мелкая, сдала этот свой дурацкий экзамен. Но взамен…
Я затаила дыхание.
— …ты кое-что для меня сделаешь.
— Надеюсь, это будет что-то приличное?
— Нет, совсем не приличное.
— Согласна.
Глава 5.Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ЗАПЛАКАТЬ!
«Что-то неприличное. Совсем неприличное», — вспоминала я слова демона, приводя себя в порядок. И все-таки собственная отдельная ванная комната — это не роскошь, а необходимый элемент комфорта.
— Выходи немедленно. — Три мощных удара сотрясли дверь. — И потрудись исполнить свои обязательства передо мной.
«Совсем неприличное…»
Со вздохом сожаления я вылезла из горячей воды, надела халат и обернула голову полотенцем.
Сандро караулил меня на пороге. Стоило открыть дверь, и я столкнулась с ним нос к носу. Такое нетерпение изумило, но еще больше удивила пустая кружка, сунутая мне прямо в лицо.
— Сделай чай. Горячий. Как в прошлый раз. Пожалуйста.
Сандро нервничал. Это читалось во всем — в его порывистых движениях, в напряженном голосе, во взгляде и выражении лица. Впервые я видела демона настолько взволнованным.
— Это твоя неприличная просьба?
Недоумевая, я взяла кружку из его рук и отправилась кипятить воду в чайнике. Бытовая магия не была моим коньком, впрочем, как и любая другая магия, но кое-что я умела.
— Поверь, это очень неприлично, — сказал Снежок, — просить о чем-то подобном. Мне. Демону.
