Наскоро натянув на себя уже более привычный наряд наемника, принц схватил булочку и поспешил открыть окно, чтобы впустить в комнату воздух.
Если бы его сейчас увидела матушка — императрица Карида Сайельская — то свалилась бы в обморок от негодования. Принц сам одевается, сам проветривает в комнате, сам умывает лицо!
Но Кристофер делал это с большим удовольствием, потому что ненавидел суету возле себя.
Находясь в походах и разъездах, он намного острее чувствовал вкус к жизни, когда воевал рука об руку с братьями-воинами и спал под открытым небом. Церемониальность и зажатость императорского дворца его дико раздражали.
Но от судьбы ему все равно не удастся уйти, и однажды Кристоферу придется привести в этот дворец нелюбимую пару, которую выберет для него кольцо…
Теплый весенний ветер взметнул вверх его длинные чёрные волосы и заставил улыбнуться.
Хорошо, что он вчера очень немного пил: сегодня светлая легкая голова и отличное настроение.
Окна выходили на задний двор замка, и принц с любопытством начал осматривать виднеющиеся невдалеке крепостные стены — одну и вторую — отмечая глубокие трещины и отсутствие охраны в тактически важных местах. Да, гарнизон де Рошхэн хромал на обе ноги. Неудивительно, в их ряды принимают «зеленых» мальчишек.
Прошло несколько минут, прежде чем его взгляд зацепился за странное мельтешение в самом дальнем углу двора. Крыша пристройки внизу мешала принцу рассмотреть происходящее, но внутри что-то вдруг вздрогнуло от странного предвкушения, и Кристофер… просто вылез в окно.
Ему было наплевать на правила и чужое мнение, поэтому он ловко спустился с карниза на крышу той самой пристройки, которая закрывала ему обзор, пробежался по нестройным рядам черепицы и, помогая себе магией, с легкостью спрыгнул вниз, заставив завизжать проходящих мимо кухарок.
Дернувшиеся было в его сторону сонные стражники побледнели и замерли, как вкопанные, а он беспечно махнул им рукой и медленно направился в ту сторону, которая его так заинтересовала.
Завернув за пару строений, он миновал веревки с развешанными на них влажными простынями, обогнул лежащего на земле старого пса, до возмущенного кудахтанья напугал стайку мохнатых черных кур и наконец остановился напротив расчищенной и крепко утоптанной площадки, напоминающей примитивный тренировочный полигон.
Прямо посреди него стояло несуразное нечто, слабо напоминающее чучело с длинными торчащими из него палками-конечностями, а худощавый белобрысый подросток яростно шинковал это «нечто» своим коротким мечом. Двигался он быстро, стремительно и довольно умело. Гибкое тело было очевидно хорошо натренированным, движения выверенными, а вот ярость, с какой мальчишка обрушивал на чучело свой меч, удивляла.
С разливающимся внутри глубоким чувством удовлетворения Крис узнал в этом воинственном блондине того самого мелкого наглеца, за которым он вчера гнался в лесу. Да, те самые золотые растрепанные вихры и яростно блестящие синие глаза…
Попался, голубчик!
Не удержавшись от широкой ухмылки, принц сложил руки на груди и насмешливо выкрикнул:
— За что же ты его так ненавидишь, сорванец?
Мальчишка вздрогнул, замер на мгновение, а потом стремительно развернулся к нему. Смотреть, как его большие синие глаза расширяются от изумления, было сплошным удовольствием.
— Потренируемся? — бросил Кристофер, доставая из ножен свой собственный меч, который по привычке нацепил на пояс сразу же после пробуждения.
Его оружие тоже было легким и удобным, как раз отлично подходящим для бодрящего утреннего поединка.
Мальчишка его узнал. Это стало понятно по нахмурившемуся лицу и напряженно сжавшимся губам. Но от поединка он не отказался, а молча стал в боевую позу.
Крис чувствовал, как магия непроизвольно прокатывается по его мышцам, желая вырваться на волю, но он специально придержал ее, чтобы поединок оказался максимально честным.
Принц даже не сомневался, что сильнее мальчишки в немыслимое количество раз, но сейчас он не силами хотел помериться, а, скорее, испытать его возможности: слишком уж это был любопытный экземпляр.
Мальчишка не нападал, а только присматривался, поэтому принц первым сделал выпад, но мальчик юрко увернулся и тоже нанес удар. Крис с легкостью отбил этот удар, и они отступили друг от друга, продолжая присматриваться. Принц наблюдал за каждым движением мальчишки и отмечал, что он отлично подготовлен. Редкостный талант, учитывая его возраст. Вряд ли ему больше пятнадцати: слишком юное смазливое лицо с острыми, немного суровыми чертами, и ни единого волоска над верхней губой.
Кристофер снова напал, но сделал обманный маневр, однако мальчик просек это и увернулся, тут же попытавшись ударить его мечом по ногам. Принц подпрыгнул, увернулся и едва успел пригнуться: движения мальчика резко ускорились, и принцу пришлось даже напрячься.
Дальнейшие несколько минут превратились в очень напряженный бой. Кристофер с изумлением понял, что из сорванца вышел отличный противник — быстрый, стремительный и поразительно гибкий. Его короткий меч идеально подходил под его манеру боя и казался продолжением его руки. Принц пообещал себе узнать, какой же мастер смог так отлично натаскать мальца в бою.
Однако пришло время заканчивать противостояние. Крис позволил себе выложиться по полной, и вот уже он уже лежит сверху на парне, прижимая его всем телом к земле. Меч парнишки улетел далеко в сторону, поражение очевидно.
— Молодчина! — расплылся Крис в улыбке, отмечая, как раскраснелось юное лицо и как растерянно эти голубые глаза смотрят прямо на него. — Как тебя зовут?
— Эвери!!!! — крик откуда-то со двора заставил мальчика испуганно вздрогнуть, и принц догадался, что зовут скорее всего его. По голосу он узнал владетеля замка — князя, но по тому, как округлились глаза мальчика и дернулось его тело, принц понял, что он его боится, поэтому тут же отпустил.
Мальчик подбежал к своему мечу, точным выверенным движением вложил его в ножны и… невероятным скоростным рывком с разбега запрыгнул на стену, пробежал по ее кромке и спрыгнул где-то в саду, мгновенно исчезнув со двора.
Крис изумленно таращился на то место, где он только что исчез, и не мог понять, кто же он такой.
Если слуга, то как посмел ослушаться господина и сбежать? А если не слуга, то кто?
Когда из-за построек вынырнул обеспокоенный князь и изумленно замер при виде растрепанного Его Высочества, Крис решил обязательно всё у него разузнать…
Глава 9. Маленький Дух…
Это был тот самый наемник!
Эвери мчалась через сад, раздраженно убирая с глаз падающие на лицо волосы.
Вообще ситуация получилась неприятная.
Девушка напрочь забыла о наказе отца не упражняться в эти дни на виду у всех, и это ее сейчас безумно подвело. Появившийся брюнет, очевидно, был из свиты принца (значит, ее подозрения на счет этого парня оказались верными). Он пригласил ее на поединок, и она не посмела отказать. Мартин всегда учил, что настоящий воин не должен трусить даже тогда, когда он смертельно напуган.
Да, она испугалась, когда увидела этого наглого красавца перед собой.
Что теперь будет? Он доложит отцу о ее беготне по лесу? Зная крутой нрав родителя, Эвери понимала, что закончится всё скорее всего поркой, потому что больше всего на свете отец ненавидел, когда она вступала в общение с какими-то чужаками. А тут не только подралась с воином самого принца в лесу, так еще и устроила с ним спарринг во дворе замка!
Именно поэтому голос Аскольда де Рошхэн ее так сильно напугал, и она попросту сбежала. Может, он так ничего и не узнает? Впрочем… наемник наверняка обо всем ему расскажет, и тогда…
Эвери вздрогнула вспомнив, какой ужасной бывает боль от порки кожаным ремнем. Особенно с пряжкой…
Снова подобравшись к стене, девушка ловко забралась на нее и спрыгнула вниз уже с северной стороны построек.
Она хотела незаметно пробраться в свое крыло замка и быстро нырнула в незапертую заднюю дверь, соединяющую основное строение со флигелем.
