Однако не успела она пробежать и нескольких шагов, как тут же уткнулась в чью-то крепкую грудь.
Стремительно отскочив, она инстинктивно схватилась за эфес своего меча, но стоящий перед ней мужчина громко рассмеялся.
— О, кто тут у нас? Да это же тот самый сорванец!
Перед Эвери стоял тот самый белобрысый напарник черноволосого наемника.
Обращался он к своим воинам, которые стояли позади, и в ее сторону устремились любопытные взгляды.
— Значит, ты все-таки отсюда? — протянул белобрысый, делая шаг вперед. Эвери молчала и инстинктивно отшатнулась назад, понимая, что прямо сейчас наживает себе еще больше неприятностей. Парень выглядел добродушным, улыбался, и девушка отметила, что он очень даже хорош собой. Но не настолько, конечно, как тот черненький…
Стоп! Она что — оценивает внешность этих мужчин??? Ей же нельзя! Она парень!!!
Сработала старая установка, и на Эвери наползла еще большая неловкость.
Она развернулась, чтобы просто удрать, но белобрысый тут же схватил ее за шиворот, не позволив этого сделать.
На Эвери набросилась настоящая паника. Старые наказы родителей, помноженные на страх жестокого наказания, совершенно помутнили ее разум, и в ход пошли чистые инстинкты.
Она развернулась и резким движением сделала белобрысому подножку, а потом с силой оттолкнула его от себя, заставив того от неожиданности действительно повалиться на своих сослуживцев.
Пока парень пытался вскочить, она рванула обратно во двор и сиганула прямо на стену, сама удивившись, как ей удалось так высоко подпрыгнуть.
— Вы это видели??? — послышалось шокированное сзади. — Как он мог так высоко подскочить вверх? Одним прыжком на стену! Да это какой-то маленький дух!
Дальше она уже не слышала, потому что спрыгнула обратно в сад и пряталась там до самого вечера.
Только в полной темноте, когда в замке уже наверняка начался очередной торжественный ужин, Эвери смогла беспрепятственно пробраться в свое крыло.
Её встретила встревоженная заплаканная Сарра, и девушке пришлось долго просить у няни прощения за свое длительное отсутствие.
Поужинав (а Эвери была очень голодной), она наспех помылась и легла спать.
Завтра девушка планировала провести в своей комнате абсолютно весь день…
***
Очередной ужин подходил к своему долгожданному концу.
Князь Аскольд по-прежнему источал неземное радушие, остальные обитатели замка чинно улыбались, а юная прекрасная Оливия застенчиво строила глазки, поражая воображение очередным соблазнительным вырезом шикарного, на сей раз изумрудно-зелёного платья.
Принцу Кристоферу было откровенно скучно.
Потому что его интересовал только мальчик с голубыми глазами и твердой рукой.
Мэтт ещё утром рассказал, что тоже повстречал его около флигеля. Мальчишка пытался пробраться вовнутрь, но был остановлен отрядом принца. На вопросы не отвечал и попытался удрать, а когда Мэтт его схватил, вообще… провел запрещенный прием и повалил его на пол!
Принц очень долго смеялся, услышав об этом от своих воинов (Мэтт, конечно, о своём позорном поражении какому-то мальцу не рассказал). Но это было еще не всё! Воины сказали, что мальчишка одним прыжком взобрался на стену и тут же исчез за ней, словно и не человек он вовсе!
— Маленький Дух! — добавил воин, и принцу отчего-то это прозвище понравилось.
— Кто же ты, Маленький Дух? — шептал он себе под нос, игнорируя пустую болтовню князя за ужином.
О своем спарринге с мальчишкой принц князю так и не признался. По наитию. Мальчик явно не хотел встречаться с владетелем замка, и Крис решил уважить его странную скрытность.
Но любопытство распирало его с каждым часом всё сильнее.
Может, все-таки спросить о нем? Как там его зовут? Эвери?
Однако принц так и не сделал этого.
Поднявшись к себе в спальню, он снова в одиночестве принял ванну, переоделся и улегся в кровать.
Но сон все не шел.
О своей миссии по поводу невесты он уже напрочь забыл, а вот загадку по имени Эвери он точно собирался разгадать как можно скорее…
На следующее утро принц первым делом рванул на задний двор, но, к своему неудовольствию, мальчишку там не заметил.
Слуги шарахались от него, как от прокаженного, и ему приходилось только усмехаться.
Однако, поразмыслив, Крис все-таки поймал за руку одну из служанок, заставив ее испугаться и жутко покраснеть.
Девушка поспешно поклонилось, нервно комкая белоснежный передник.
— Да, г-господин! — дрогнувшим голосом произнесла она, опуская взгляд бледно-голубых глаз.
Принц невольно искал в лицах слуг какое-то сходство с тем мальчуганом, но упорно его не находил. Рыжеватые локоны служанки и серо-голубые глаза были совершенно блеклыми по сравнению с золотом волос и синевой глаз таинственного мальчишки.
— Скажи… а ты знаешь слугу по имени… Эвери? — произнес Крис приглушенно, но служанка отреагировала странно. Её глаза испуганно расширились, рот открылся, однако она мгновенно опустила взгляд и дрожащим голосом пробормотала:
— Н-нет, господин! Такого… слуги я не знаю…
Он чувствовал, что она не лгала, однако точно… не договаривала!
— А просто Эвери? Мальчишка по имени Эвери! Блондин… с мечом…
Девушка начала бледнеть, глаза ее лихорадочно забегали.
Принц изумленно смотрел на ее реакцию, догадываясь, что она безумно не хочет ничего рассказывать.
И вдруг… служанка вцепилась ему в руку и посмотрела на него затравленным взглядом.
— Господин! Прошу вас, не губите! Об Эвери у нас запрещено рассказывать под страхом ужасного наказания! Если князь прознает… меня накажут или выгонят! Не губите, господин!!!
Крис настолько изумился, что не сразу выдернул руку. Но потом быстро подобрался и, чтобы не спугнуть служанку, осторожно увел ее в тень под навес.
— Милая, — он постарался взглянуть на нее ласково, хотя внутри назревала серьезная буря негодования, причину которой он и сам пока не знал. — Не бойся! Я не выдам тебя! Просто скажи, кто это, и я сделаю вид, что мы с тобой вообще не виделись…
Девушка мялась, а принц поражался масштабам загадочности, которая нагнеталась вокруг золотоволосого мальчишки. Неужто действительно… дух? Это будоражило кровь все сильнее…
— Эвери… — наконец произнесла девушка, — это имя… младшего сына князя. Он того… больной, слаб на голову… Его прячут в западном крыле замка с самого рождения, и никто с ним даже не разговаривает! Он очень-очень странный! Говорят даже, что он безумно опасен. Только княжич Мартин единственный с ним возится. Когда приезжают к нам всякие гости, господин прячет его в подальше ото всех, дабы не видел его кто…
Крис слушал служанку с великим изумлением, но картина начала наконец-то складываться в какую-то цельную и понятную.
Точно! Еще в столице упорно ходили слухи, что у князя де Рошхэн есть сын-уродец, которого чуть ли не в казематах держат. Мало того, что жутко уродлив, так еще и болен головой, лишь слюни пускает…
Да, слухи оказались дико преувеличены! Мальчик-то симпатичный, ладный, талантливый… Да и в глазах светилось столько ума!
Нет, это не дело! Что-то в этой истории не так!
Принц погладил перепуганную девушку по голове и, пошарив в кармане штанов, достал ей серебрушку. Увидев монетку, служанка тут же успокоилась и даже заулыбалась. Отпустив ее, Крис задумался.
Почему-то услышанное вызвало устойчивое отвращение к князю: каким бы ни был мальчишка, если он его родной сын, то такое отношение к нему было откровенно свинским. Даже собственные слуги семьи де Рошхэн накачаны слухами и откровенно мальчика боятся! А за разговоры о нем — розга!!!
Что же так упорно скрывает князь?
Глава 10. Искусительница…
На следующий день Эвери находилась в библиотеке с раннего утра. Раз уж нельзя тренироваться телесно, она решила тренироваться умственно.
Но покоя ей все равно не было: она боялась, что в любой момент за ней придут, и отец примется за наказание. Из-за этого Эвери вздрагивала от каждого шороха и никак не могла расслабиться.
