мягко погладила ладонь отца. — Он приехал вчера вечером. Позволь ему помочь хотя бы так.
— Я разорил наше королевство своей болезнью, — устало усмехнулся король и расслабился на подушках.
Его дыхание стало тяжелее. Кожа совсем посерела, и тени под глазами стали выделяться еще сильнее, если это вообще было возможно. Ему очевидно трудно давались беседы и нахождение в сознании.
— Это не ты, а я. Не вини себя, папа, — тихо прошептала она.
— Как далеко вражеская армия?
— Полтора месяца, если их ничего не задержит.
— Мне осталось недолго, солнышко, — тяжело вздохнул король. — Ты должна уехать. Я чувствую, что скоро и за мной придет ангел.
— Я его не пущу, — на этот раз сдержать слез она не смогла и спрятала лицо в ладонях, размазывая соленые дорожки по щекам. — Я стольким лекарям заплатила, теперь еще и мага нашла. Пусть он его отгоняет!
Король судорожно посмеялся и нежно приласкал щеку дочери. Всего на краткий миг — затем его рука безвольно упала на простыни. Из груди вырвался тяжелый кашель.
— Творите свою магию! Не стойте, — прохныкала принцесса, пряча лицо в ладонях, и отошла от кровати короля.
Руланд подошел к изголовью и склонил голову в знак уважения перед некогда могучим правителем.
Король внимательно изучал его, но молчал. Блеклые глаза цепко скользнули по его лицу, одежде, рукам и снова вернулись к лицу, к глазам. Потрескавшиеся губы едва заметно подрагивали. Пожалуй, тяжелый испытующий взгляд был единственным, что осталось от некогда великого правителя и мощного воина.
Руланд вытянул руку и выпустил целительное пламя наружу. Белый огонь окутал пальцы, покалывая кожу приятной прохладой.
Глаза монарха в ужасе расширились. Лицо окончательно побелело. Губы задрожали, не в силах вымолвить ни слова.
— Я помогу, расслабьтесь, — успокаивающе улыбнулся Руланд и поднес ладонь к груди монарха.
Некогда сильный и смелый воин задрожал, как осиновый лист на ветру. Его сил было недостаточно, даже чтобы сжать пальцы.
— Не делайте этого, — едва слышно взмолился он.
Руланд встретился с ним взглядом и отрицательно мотнул головой. В блеклых глазах отражалось столько отчаяния, вины и скорби, что она могла бы затопить целое королевство. Назад пути не было.
— Папа, позволь ему! Я не хочу, чтобы ты страдал, — прохныкала принцесса где-то у изножья кровати.
— Прошу вас, она совсем… — тихо зашептал король, но Руланд не позволил ему закончить.
Он опустил ладонь напротив его сердца, и белоснежное пламя быстро окутало тело монарха. Король порывисто вдохнул, огонь скользнул в его открывшийся рот, и магия забрала его сознание.
Принцесса вскрикнула, бросилась к отцу, но Руланд успел перехватить ее прежде. Он крепко сжал руки на ее тонкой талии и оттащил от кровати, где магия исцеления делала свое дело.
— Вы сожгли его заживо! — закричала принцесса и забилась в его хватке.
— Ваше Высочество, успокойтесь, взгляните, — Руланд мягко прошептал у самого ее уха. Ее кожа и плотный платок, скрывающий волосы, сладко пахли жимолостью.
Принцесса на мгновение словно окаменела в его руках. Она судорожно выдохнула и повернула голову, напрягшись еще больше. Генерал практически положил ладонь на плечо Руланда, но остановился и тоже посмотрел на объятого огнем короля.
Монарх неподвижно лежал на постели. Его глаза были закрыты, грудь мерно вздымалась и опускалась, следуя за спокойным глубоким дыханием. Языки белоснежного пламени скользили по его коже, окутав в защитный кокон. К сожалению, очагов поражения было слишком много, чтобы магия могла полностью справиться с ними.
— Это целительное пламя. Ваш отец просто заснул. Через пару минут оно исчезнет, и уже вечером король придет в себя и не будет больше чувствовать боли. Однажды, когда придет его время, он просто спокойно заснет. Без боли и без страха.
Принцесса мягко надавила на его руки, вынуждая выпустить ее из объятий. Руланд нехотя поставил ее на ноги. Она оправила платье, вытерла слезы с щек и уже спокойно подошла к кровати, где догорали искры белоснежного пламени. Руланд встал рядом с ней, чтобы не позволить ей коснуться огня.
Она едва доставала макушкой ему до плеча, оказавшись ниже любой северянки, и была гораздо легче, чем казалась во всех этих многослойных юбках. Она была такой маленькой и хрупкой, что это взывало ко всем его инстинктам, хотелось держать ее в своих руках, оберегая от всего мира.
Руланд едва не помотал головой, прогоняя наваждение, и постарался отвлечься от притягательного аромата жимолости, которым сладко пахла ее кожа.
Когда последний огонек целительного пламени померк, принцесса схватила ладонь отца, нащупала пульс на его запястье и расслабленно опустила плечи. Осторожно положив отцовскую руку поверх одеяла, она повернулась к Руланду.
— Благодарю вас, — она низко поклонилась, приседая в реверансе.
Руланд мысленно улыбнулся и ответил ей положенным по этикету поклоном. Похоже, ему удалось произвести положительное впечатление на принцессу. Теперь осталось выяснить, как именно обстояли дела в королевстве и насколько сильна была ее власть.
— Вам выделят покои в замке, предоставят все, что захотите. Если желаете стать придворным лекарем или магом, тогда встретимся с вами завтра. На сегодня прошу меня извинить.
Принцесса направилась к выходу из покоев отца. Уже у дверей она бросила настороженный взгляд на генерала, последовавшего за ней, и он молча кивнул ей в ответ.
Принцесса ушла. Мрачный пожилой воин остался, не сводя глаз с Руланда. Что ж, принцесса оказалась не такой уж и наивной, оставив своего генерала присматривать за ним. Снаружи покоев его ждали еще и
