— Грассита Фудж плавно пытается подвести вас к мысли о том, что девушки всегда соревновались между собой. Только убрав соперницу, артефакт новую не выберет.
— Тогда получается нет смысла чего-то опасаться?
— И да, и нет. Вы слишком наивны, придворные интриги явно никогда вас не интересовали… впрочем как и многих с окраин, — служанка с хитрецой посмотрела на меня. — Сейчас промоем вам волосы, будут шелковые!
— Рина! Нельзя так с такой любопытной девушкой как я! Ты же не хочешь, чтобы я сейчас же отправилась в библиотеку для поиска информации?
— Голову откиньте на бортик, грассита. Я продолжу, но не дергайтесь, — удовлетворенно хмыкнув, когда я выполнила условия, она продолжила, — Мужчины. Подумайте о драконах. Что вы слышали о знаменитой расе?
— Любвеобильны, самонадеянны, тщеславны и собственники?
— Ну это вы описали демонов, — рассмеявшись сказала Рина, — но в принципе характеристики похожи. — Согласно кивнув каким-то своим мыслям, нанесла на волосы шампунь с запахом сирени. — Драконы не хотят мириться с тем, что не могут претендовать на дракониц, пока те, не пройдут отбор и не попытают счастье. Поэтому появились воры, которые крадут сокровища прям из-под носа принца. А как думаете кто им помогал обычно?
— Стоп, стоп, стоп! — Резво вырвавшись из рук служанки, я повернулась к девушкам и решила уточнить, — хотите сказать, что дракониц с отбора воруют? Прям из дворца? А помогают этим нехорошим людям слуги, которых привозят с собой девушки?
— Я же говорила, что она сразу поймет! А ты не верила! — Рина передала Регине мешочек с чем-то тяжелым, а подруга счастливо улыбнулась, — Тефра, ты моя любовь! Коплю на путешествие, — и нежно погладила новое приобретение.
— Вы что на меня спорили? — Гневно уставилась на обоих, ожидая оправдания или хотя бы слова извинения.
— Нуууууу… — подруга с мольбой уставилась на Рину.
— Могла и подождать чуток, — улыбнувшись сказала служанка, потом повернулась ко мне, — простите нас, Тефра, мы не со зла. Иногда скука берет вверх, а тут просто не могли сойтись во мнении и на азарте заключили сделку.
— А почему вы к друг другу на «ты»? — девушки переглянулись, но отвечать мне не спешили.
— Понимаешь, я не просто служанка, я темная эльфийка, но под иллюзией. Мы охраняем девушек, но контракт заключен с семейством Фудж. С Региной мы росли вместе.
— Вот это поворот, — я плюхнулась обратно в воду и откинула голову на бортик. Рина проворно продолжила мыть волосы. Тишина не напрягала, а наоборот давала шанс подумать. Постепенно от массажа головы, я расслабилась. Тело ощущало легкость, будто и не бегала сегодня.
— Девчонки, а можно личный вопрос? — Как всегда любопытство съедало.
— Ну ты же все равно спросишь, — хихикнула Регина, — поэтому давай, удиви нас.
— У вас так созвучны имена… — И выразительно посмотрела на них. — Скажите, это просто совпадение или что-то большее?
— Кажется мы недооценили крошку, — тихо сказала Рина, смотря на Регину.
— Знаешь, думаю только Теф мы и можем доверять, — пожала плечами блондинка.
— Эй! Я вообще-то ещё тут! — И помахала руками.
— Что-то большее, но пока мы не готовы раскрывать этот секрет. Единственное, что можем сказать, наши матери очень дружны были, — Рина улыбнулась, показывая, что на этом все. А мне хватило информации, поэтому просто кивнула, ведь когда девушки захотят, расскажут сами.
Позже Регина ушла к себе, готовиться к обеду, а Рина отправила меня поваляться, время еще было. Бухнувшись в постель, закрыла глаза и вновь оказалась где-то под облаками. Странный сон, мечущийся дракон и я.
Обед безбожно проспала, слышала, что меня будили, но сил не было. Мужской голос что-то говорил, звал, а потом все пропало. Тишина и покой.
Проснулась, когда уже было темно и время явно тикало в сторону ужина. Живот отчаянно забурчал, напоминая, что разговорами сыт не будешь, а вот трапезы сегодня были пропущены.
Я вскочила с постели и побежала к шкафу. Достала первое попавшееся платье и натянула на себя. Подойдя к зеркалу, не сразу поняла, что гардеробчик то не мой, хоть и сидит как влитой.
— Ага, проснулась, — Рина вошла в комнату и закрыла осторожно дверь. — Ну ты и дрыхнуть, даже сам начальник тайной канцелярии не смог тебя разбудить.
— Что? — Резко обернулась и уставилась на служанку.
— Да-да, приходил к тебе, хотел поговорить перед обедом, но ты запустила подушкой. Пришлось бедняге наложить полог тишины, чтобы тебе никто не мешал.
— Запустила подушкой? — Я удушливо оттянула ворот платья и торопливо расстегнула пять верхних пуговок. — Он… очень зол был?
— Ну как тебе сказать, не рад уж точно, все-таки такой позор видело как минимум человек семь. А девушки сама понимаешь, на язык острые. Да ты не волнуйся, он мужик что надо. Раз магию даже не пожалел потратить на полог, то точно не сердится.
— Надеюсь, — жалобно простонала я, но потом вспомнила о гардеробе. — Рина, а откуда это? — И рукой показала на платье. Да, красивое. Да, утонченное. Да, явно жутко дорогое. Голубой шелк скользил по фигуре, обрисовывая каждый изгиб, но при этом максильно закрытое платье. Платье застегивалась на сотню маленьких жемчужных пуговичках спереди до самого горла. А чтобы не напрягалась прислуга или владелица данного произведения искусства, магия при первом соприкосновении с пуговичкой сама застегивала платье.
— Принц, — одно слово и улыбка.
— Что принц? — Я определенно не понимала, что происходит.
— Принц сделал подарок вам, — девушка улыбалась и смотрела на смущенную меня.
— Не думаю, что я имею право принимать такие подарки от мужчины. И не выкай мне, давай на «ты», ведь насколько понимаю, положение у тебя высокое.
— От подарков принца не отказываются, — покачала головой девушка. — Он решил уравнять твои шансы с остальными участницами отбора. Все честно. Так что давай подберем туфельки и отправляйся покорять сердца! Ну и ядом чуть-чуть в тебя поплюются, — Рина ухмыльнулась, — не боись, я смогу защитить.
Подумав, я поняла, что она права. Кто я такая, чтобы отказывать самому принцу? Поэтому просто расслабилась и отправилась выбирать обувь.
Новый гардероб поражал воображение. Никогда в жизни не видела столько нарядов и искренне не понимала зачем такое количество.
— Вижу твой взгляд, просто пойми, так надо, — Рина не чувствовала никакого неудобства, ей казалось, что все в пределах нормы. — А теперь будь хорошей девочкой и отправляйся на ужин. После него объявят о следующем испытании.
— Как долго длится отбор?
— Когда как, был один раз и три месяца, но чую в этот раз управятся быстрее. Месяц, два максимум.
Удовлетворенно кивнув на полученный ответ, я вышла из комнаты. Остальные девушки также направлялись в столовую, кто группами, кто парами. Регину не было видно, пожав плечами, отправилась одна.
Подруга уже сидела за столом и подмигивала глазами, чтобы я шевелила ногами. Подсев к ней, мы дождались остальных участниц. Все девушки вели себя достойно, когда вошла грасса Фудж, мы поднялись, отдавая дань уважения. Ужин прошел в спокойной обстановке, после девичьим царством отправились в гостиную. Переглянувшись с подругой, мы рванули на уже знакомый диванчик. Примастив свои персоны, смотрели как остальные невесты морщили прекрасные носики, но садились рядом с нами. Конечно, участниц стало меньше, но тесниться никому не хотелось.
Грасса Фудж дождалась, когда все уселись и зорко осмотрела каждую. Мой внешний вид явно оставил женщину в приятном удивлении, Регина удостоилась строгого взгляда и еще одна девушка получила выговор. И это только одним взглядом! Сразу замечталось, что и я когда-нибудь так смогу.
— Что ж, девушки, начнем с того, что через неделю вас ожидает новое испытание. Оно будет нестандартным, сам кронпринц его организует. Будут проверять вашу ловкость, находчивость, бесстрашие и многие другие качества. Что именно вас ожидает, сказать не могу, так как этого не знает даже император. Все бразды правления отбором у принца. И он решил провести для вас полосу препятствий. Будут ли испытания на ум и сообразительность или же на физические параметры непонятно. Однако… — пауза, сделанная распорядительницей, нагнетала, физически можно было почувствовать напряжение девушек, — каждая из вас должна показать себя с лучшей стороны. Не забывайте о благородстве. Вы драконицы! Сильные, смелые, честные! Потратьте эту неделю на тщательную подготовку. Не слоняйтесь без дела в императорском крыле, — выразительно глянув на нас, продолжила, — посвятите время медитациям, книгам, тренировкам. На сегодня все.
