В следующее мгновение руки сработали за неё, и «Восток» подошёл вплотную к противнику, пристраиваясь ему под брюхо — туда, где у обоих не было возможности вести огонь.
— Говорит… — Исгерд прокашлялась, сомневаясь, как представиться. — Говорит «Восток-17». Требую назвать позывные и прекратить огонь.
Со второго корабля ответа не было. Пилот судорожно пытался выйти из безопасной зоны. Исгерд не давала. Вращаясь друг против друга, как два дельфина, выпрыгнувших из воды, они стремительно шли по прямой, пока не покинули атмосферу. Тут другому пилоту пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы справиться с перегрузками — «Тяньгун» их не держал. Вопреки желанию, за это время Исгерд вырвалась вперёд, и потому, когда «Тяньгун» пришёл в норму, получил возможность снова сесть ей на хвост. Корабли начали отдаляться от планеты по направлению к сияющей в черноте космоса звезде.
Исгерд судорожно соображала. Оставлять планету не хотелось, да и кораблик соперника был барахло, пара залпов легко отправили бы его к Ветрам. Но очень уж внезапно он налетел, и теперь сменить защитную позицию на атакующую Исгерд никак не могла.
Она снова попыталась сбросить противника с хвоста, но тот сидел крепко, шёл за ней след в след. На долю секунды Исгерд посетила безумная мысль, что это её отражение, её двойник — никто другой не смог бы выполнить с такой точностью все манёвры до одного.
Эта мысль и стала для неё роковой. Она задумалась на мгновение, и очередной залп «Тяньгуня» пришёлся под крыло. В один миг «Восток» потерял управление и, стремительно вращаясь, стал падать в направлении звезды.
Исгерд коротко выругалась.
«Ещё один залп, и мне конец», — мелькнуло в голове — но противник не стрелял. Краткий миг промедления «Тяньгуня» позволили Исгерд выровнять «Восток» — но тут же она обнаружила, что оранжевый шар звезды с неумолимой скоростью надвигается на неё.
— Принимай гравитационную сцепку, — услышала она в наушниках.
Ярость накрыла Исгерд раскалённой волной. Она не собиралась позволять какому-то придурку на нефритовом катере давать возможность себя спасти.
Почти ударив по приборной панели, Исгерд открыла воронку гиперворота — до звезды оставалось всего несколько десятков тысяч километров, и пламя уже потрескивало на кончиках крыльев — и нырнула в неё.
«В звезду, так в звезду», — подумала она.
Ролан резко выжал тормоз и выругался.
— Идиот!
Он завис в опасной близости от самого длинного протуберанца и какое-то время тупо смотрел туда, где только что находился непонятно откуда взявшийся неприятель. Сердце страшно колотилось, ещё не успокоившись после боя. Мысль о том, что подобный скачок неизбежно должен был закончиться в сердце какого-нибудь небесного тела, почему-то причиняла невыносимую боль.
— Я же хотел тебе помочь!
Мысленно плюнув в сторону звезды, он развернул корабль, отключил сигнал тревоги, яростно требовавший убрать катер из опасной зоны, и направился обратно к Астере.
«Кто мог знать, где находится планета? — думал он. – Серая Стража?» Под ложечкой сосало от мысли о том, что богатства Астеры могут достаться кому-то ещё. Саму планету тоже было жаль. Она прекрасна, как ни один освоенный человечеством мир. Но планету нельзя унести с собой.
Ролан нажал кнопку настройки связи и, подобрав нужную волну, спросил:
— Юки, ты?
— Позывной! — прошипела та.
— «Птаха-17», говорит «Дикобраз». Так пойдёт?
Юки тихонько зарычала.
— Высылаю координаты. Мне срочно надо сюда два десятка надёжных людей и два-три грузовика.
— Что ты собираешься вывозить?
— Пока не знаю. Давай быстрей, — Ролан нажал отбой.
«Нейтан Броган».
Какое-то время Хельга Эклунд сидела, разглядывая серию фотографий, лежащих на столе перед ней. Противоречивые чувства пробуждались при виде этого имени.
«Нейтан Броган мёртв».
Никто, кроме неё самой, не мог знать, что слова эти — чистейшей воды ложь. Никто… если только сам Нейтан Броган по-прежнему оставался там, куда поместила его Хельга Эклунд четверть века назад. На уединенной планетке, дорогу к которой можно было отыскать, только месяцами исследуя Ветра.
Тогда, много лет назад, она так и не сумела отправить Брогана на казнь. Проклинала себя за слабость и силилась убедить в том, что так нужно, что живой Броган ещё может оказаться более полезным, чем мёртвый… Но в глубине души понимала, что лишь поощряет собственную слабость.
И вот… Имя Нейтана Брогана смотрело на неё с десятка снимков, доказывая лучше, чем что-либо ещё, что тот скорее жив, чем мёртв.
Наконец Эклунд решительно собрала все фотографии в стопку и, засунув во внутренний карман пиджака, направилась к выходу.
Эклунд не было необходимости распоряжаться, чтобы ей подготовили корабль. Тот всегда ожидал её, и в комплекте всегда шел вооружённый эскорт.
Эклунд не любила вылетать с планеты одна — и в то же время иногда такие командировки были неизбежны. В этих-то случаях она и брала с собой Исгерд, прекрасно осознавая, что та может быть более опасна для противника, чем десяток узкоспециализированных телохранителей.
Идеи Исгерд о возрождении Серой Стражи с самого начала носили для Эклунд двойственный характер. Стража могла быть полезна — в той мере, в которой не компрометировала Консула. Но увлечение Исгерд и отдаляло воспитанницу, давая девушке нежелательную самостоятельность, и одновременно лишало Эклунд возможности воспользоваться услугами помощницы в любой момент.
Сейчас Хельга в который раз засомневалась в том, что приняла верное решение, дав добро на возрождение ордена. Если кому-то она и могла бы доверить координаты того места, куда собиралась полететь — то только своей воспитаннице.
«Будь что будет», — тем не менее сказала Хельга самой себе. Она должна удостовериться, что с Броганом всё хорошо. Что ничего не изменилось за прошедшие двадцать шесть лет.
Вылетев из гиперворота не только не в сердце звезды, но и даже не в гравитационном поле какого-нибудь спутника, Исгерд была немало удивлена. Она сама не могла поверить, что ей так повезло. Впрочем, больше всего её волновало не то, как это удалось, а как опередить неизвестного соперника в освоении легендарной планеты.
Пощёлкав тумблером, она вышла на необходимую волну. Почти сразу Брант ответил:
— «Восток-17», приём. Системы в норме?
— Срочно необходима эвакуация. Передаю координаты.
Отправив на «Ветер Звёзд» две колонки цифр, Исгерд вырубила все системы и включила анабиоз.
По подсчётам Исгерд, выловили её примерно через пять часов — Бранту впору было объявить официальную благодарность, и Исгерд всерьёз намеревалась сделать это, как только будут закончены дела.
— Нужно срочно обследовать этот регион, — Исгерд, уже стоявшая к тому времени в кают-компании «Ветра Звёзд» вместе с четырьмя своими офицерами, ввела в интерактивную карту координаты, которые приблизительно успела рассчитать.
— Вы уверены, что именно оттуда совершили прыжок? — уточнила Джессика.
Исгерд прицокнула языком. Помощница очень удачно выявила слабое место в её рассуждениях.
— Я произвела расчет, исходя из длительности гиперпрыжка, мощности двигателей и расхода энергии на борту «Востока».
— Прыжок из звезды… — Коэрти прокашлялась. — Не принято прыгать из таких мест. Мы точно не знаем, как гравитационное поле могло повлиять на координаты цели. Логика открытия гиперворонок исследована пока не до конца.
— Можете перепроверить меня, — легко согласилась Исгерд, — но уже после того, как мы начнём подготовку корабля. Сколько времени нам понадобится, чтобы прибыть на место?
— Корабль уже оснащён, — вклинился Брант, — собрать экипаж — и можно вылетать. Если ваши координаты верны — нам хватит шести часов.
Координаты оказались почти верны. Джессике потребовалось ещё четыре часа, чтобы уточнить расчет. К тому времени, когда новая точка выхода была определена, Исгерд успела немного поспать — ей снился неизвестный «Тяньгун», яростно обстреливавший её. Глаза пилота напротив приковывали, затягивали, как гиперворот затягивает дрейфующий корабль.
