Хороший вопрос. Очень хороший вопрос…
Мне остро не хватало спинки стула, на которую можно было бы откинуться. Увы, в капитанской каюте имелись только табуретки, так что пришлось просто чуть податься назад, чтобы окинуть Нила взглядом — уже с учетом новых сведений.
Для званого ужина он снова расстарался: отыскал относительно свежую рубашку, унизал пальцы тяжелыми перстнями и, кажется, даже потрудился окунуться в воду разок-другой: пахло скорее солью, водорослями и лимонным цветом, нежели мужским духом, единовластно царящим на палубе. Да и выглядел капитан куда свежее, чем утром, будто успел подремать днем: исчезли глубокие тени под глазами, сероватый цвет лица сменился ровным морским загаром, хоть и не таким густым, как у остальных членов команды… словом, Нил казался типичным головорезом, готовым в любой момент вспороть камизу столовым ножом, апослес его же помощью и прикончить жертву каким-нибудь чрезвычайно изобретательным способом. Но мистического флера вокруг него было не больше, чем вокруг столового ножа.
Во всяком случае, пока капитана не тянуло улыбнуться пошире.
— Понятия не имею, — честно призналась я с напускной невозмутимостью, уже не рискуя повторять свой вопрос о том, почему нападение ограничилось одним только рыцарем, хотя было бы куда предусмотрительнее обескровить всех четверых, чтобы до самого прибытия в порт не опасаться какого-нибудь фокуса. Не хватало еще, чтобы капитан счел это хорошей идеей! — Должна признаться, теперь у меня даже больше вопросов, чем было в начале разговора, но я опасаюсь их задавать. До сих пор я полагала, что вампиров истребили незадолго до моего рождения.
— Да, ваш почтенный батюшка очень постарался, чтобы так и было, — подтвердил капитан Датри и снова широко улыбнулся — безо всякого веселья и уж точно без единого следа дружелюбия. Просто чтобы напомнить, что даже бейлербей Медины не слишком преуспел в своем начинании — и так и не сдержал данного в запале обещания «повыдергать клыки каждому кровопийце, где бы он ни скрывался».
Пожалуй, Нил заслуживал медаль уже за то, как спокойно отреагировал на мое утреннее предложение. Я предложила вампиру торговать с Яфтом, где подобных ему истребляли за сам факт существования, а он и глазом не моргнул!
С другой стороны, каналы сбыта лишними не бывают, а перекупку можно доверить кому-нибудь, у кого клыки имеются исключительно в метафорическом смысле. Капитан же и ранее продемонстрировал похвальное здравомыслие, выбрав наиболее выигрышную тактику: если уж ему не оставили ни единого шанса спокойно жить среди людей и зарабатывать на пропитание законным способом, он ушел на нелегальный промысел — да такой, что отыскать вампира становилось практически невозможно!
Я не представляла, через что Нилу пришлось пройти, чтобы команда смирилась с его специфическими кулинарными пристрастиями. Но он справился: вопреки легендам, в себе подобных вампиры никого не обращали, однако их укусы вызывали у жертвы что-то сродни опиумному угару — и привыкали к ним точно так же, как к наркотику; а уж скрыть постыдную зависимость корабельного секретаря в замкнутом мирке пиратского галеона возможным не представлялось. Вероятно, из-за своего пристрастия к капитанским укусам Чар и не обрадовался пополнению в команде: не хотел делиться наркотическим счастьем. Этим же и объяснялось, почему сама команда относилась к корабельному секретарю безо всякого пиетета, несмотря на все его навыки и влияние. Уважение — это первая вещь, которой лишаются пьяницы и опиумисты. Едва ли зависимый от вампирских укусов мог рассчитывать на иное отношение.
Оставалось только надеяться, что сир Родриго сумеет победить пагубную привычку до того, как она станет таковой.
Или хотя бы до того, как она победит его. Потому что когда мы доберемся до пункта назначения…
— Губернатор Коринезийских островов тоже вампир? — в лоб спросила я, внезапно осознав, что похвальная выдержка капитана Датри, столкнувшегося с дочерью бейлербея Медины, может оказаться единичным случаем.
— Нет, — покачал головой капитан Датри, перестав улыбаться.
Я помедлила, рассматривая его из-под опущенных ресниц. Упоминание губернатора заставило Нила моментально подобраться и насторожиться, будто перед схваткой, — даже его рука будто бы невзначай подобралась ближе к столовому ножу, а мне вдруг подумалось, что обилие драгоценных перстней вполне способно заменить кастет.
Что-то капитан с губернатором не поделил. Что-то настолько важное, что Нила до сих пор преследовали отголоски проигранного спора. Или битвы?
— Надеюсь, ваше слово, что меня и моих фрейлин никто не тронет без нашего на то дозволения, остается в силе, — нарочито ровным тоном произнесла я.
Капитан помедлил, но, когда я насторожилась — неужели на островах все-таки тоже есть вампиры, и за них никто поручиться не может? — подался вперед, тяжело опираясь на стол, и тихо сказал:
— Ни вам, ни вашим фрейлинам с моей стороны ничего не угрожает. Слово капитана.
Я подняла взгляд и выразительно промолчала. Нил все-таки усмехнулся и протянул руку, но только едва коснулся кончиками пальцев моей щеки и тут же отстранился, не претендуя ни на что большее. Прикосновение, вопреки всем ожиданиям, оказалось теплым и таким издевательски ласковым, что я застыла, как на приеме в дипломатическом посольстве, не позволив себе ни взглядом, ни жестом выдать свое отношение к происходящему.
Ход оказался верным.
— А вы рассчитывали, что, раз уж речь зашла об островах, то я по инерции тут же выложу вам все сведения о местонахождении вампиров, которыми обладаю, — негромко произнес капитан Датри и растер пальцы, словно смакуя мимолетное ощущение на коже. — По-моему, Ваше Величество, вы меня недооцениваете, как недооцениваете и Родриго.
Я не сдержала нервный смешок.
— Вас сложно недооценивать, капитан Датри.
— Нил, — поправил меня он и, с нехорошей задумчивостью посмотрев на собственные пальцы, наконец-то опустил руку. — Мне казалось, мы договорились, Ваше Величество.
Конечно. Только я как-то не рассчитывала, что капитан первым же делом лишит нас с Ампаро и Каталиной обещанной защиты, умудрившись остаться в рамках соглашения. Я просила назначить сира Родриго ответственным за нашу безопасность — его и назначили! А способен он кого-либо защищать или нет, уже проблема не капитана Датри, а моя.
И ее нужно было как-то решать.
— Я буду честна с вами, Нил, — понизив голос, произнесла я. — Ситуация несколько… осложнилась, и мне хотелось бы внести в нее ясность.
— Неужели? — протянул капитан и подпер щеку кулаком. — Я весь внимание.
Я замешкалась. С его точки зрения, изменилось не так много: и я, и мои фрейлины по-прежнему оставались ценными заложницами на пиратском судне, нас по-прежнему могли выкупить, а после сделки нас никто не ограничивал в праве снять уютный особнячок на Коринезийских островах и дождаться, когда же Альвеон снова начнет нуждаться в своей королеве.
Мне совершенно не хотелось проверять, как вампир отреагирует на настоящее положение дел. Но молчание однозначно стало бы моим проигрышем.
— Я должна была пересесть с «Гордости Эль Монте» на яфтийское судно. «Сурайя» ждет встречи возле необитаемого острова примерно в дне плавания от того места, где вы атаковали «Гордость Эль Монте». Как только яфтийцы узнают, что я похищена, они бросятся в погоню, а на борту у них заклинатель глубин. Маг выследит «Бродягу», куда бы вы ни направились. У вас есть время до утра, чтобы приготовиться к схватке — или придумать, как ее избежать. Я бы рекомендовала второй вариант, поскольку по следам «Сурайи» за вами придут альвеонцы. Правда, яфтийцы намерены освободить меня из плена, а альвеонцы — трагически потерять в схватке с коварными пиратами, но для вас конец будет одинаков в обоих случаях.
К чести капитана Датри, он не сомневался в моей честности ни секунды — волшебные слова «заклинатель глубин» заставили его убрать руку от лица, а издевательски-показная готовность слушать моментально сменилась настоящим вниманием, острым и почти давящим. Маги встречались только в Яфте и даже там были большой редкостью, но успели прославиться далеко за пределами страны — в основном потому, что столь несокрушимой яфтийская эскадра стала именно благодаря им.
