Кроме этого я получала удовольствие от поездок в базарный день с Колином и Сентиной в близлежащий небольшой городок. Для меня все это было новое, необычное. Разве раньше могла я себе позволить потолкаться между прилавками, выбирая понравившиеся овощи или фрукты, принюхиваться к аппетитно висевшим копченым окорокам, присматривать новую посуду и полотенца. Сентина даже научила меня торговаться с местными торговками, иначе что за радость от покупок.
Наступала зима. Все чаще дул с моря пронзительный ледяной ветер, с неба сыпала мелкая снежная крошка, таявшая при соприкосновении с землей. После ужина, дочиста убрав вместе с Сантиной кухню, ставшей местом наших постоянных посиделок, я проводила время в своей спальне возле ярко пылающего камина. Много читала, благо на первом этаже располагалась небольшая библиотека и я заимствовала оттуда понравившиеся книги. Иногда вышивала или пыталась рисовать. Из города Колин привез мне несколько холстов, краски, кисти, уголь и карандаши. Меня учили в детстве, но сейчас пальцы не слушались, огорчая корявостью проводимых линий. Устав, я ложилась спать, непроизвольно прислушиваясь к шорохам и вздохам пустого жилища. Иногда ветер доносил до меня гул волн разбушевавшегося моря или далекий вой волков. Сердце замирало. Я сжималась, кутаясь в теплое одеяло, представляла, что это бродит по округе Брендон в образе зверя. Пришел за мной. Не верилось, что легко откажется от меня. Иногда, глядя в окно, всматриваясь в черноту ночи чудились горящие волчьи глаза, наблюдающие за мной.
— Скучно вам здесь, леди Аделия, — причитала изредка Сантина во время нашей совместной стряпни, — надо послать приглашение местным леди из города на чаепитие. Я для вас пирог испеку, познакомитесь. На представительницу рода де Лоури вмиг все слетятся посмотреть.
Я согласно кивала, не век же сидеть в четырех стенах. Вместе с виллой мне во владение перешло несколько ферм, с которых я регулярно получала арендную плату. В материальном плане, как и обещала леди де Лоури, у меня проблем не было. Много мне не требовалось. Я могла спокойно жить, не задумываясь о деньгах. Не шиковать, конечно, но в пределах разумного я ни в чем себе не отказывала.
Немного обжившись, я, по совету Сантины, написала несколько приглашений в знатные семейства Лотариннии. Получила в ответ единодушное согласие посетить меня с визитом и стала готовиться к званному ужину. В назначенный день Сантина с самого утра пропадала на кухне, пригласив из деревушки двух девушек на помощь. Я все свое внимание сосредоточила на сервировки стола. Хотелось, чтобы все было красиво и уютно. Приближался праздник самой длинной ночи и я, промучившись несколько вечеров, изготовила одиннадцать открыток для каждого из приглашенных с добрыми пожеланиями. Свои творения я разместила возле каждой тарелки, надеясь, что этот жест с моей стороны принесет нотку душевности в этот вечер.
На ужин прибыло пять семейств — высший свет лотариннской знати. Землевладельцы и промышленники, начиная от пожилой чопорной четы де Вантеров, с любезными, натянутыми улыбками на губах, до сестер хохотушек, дочерей богатого торговца — Милны и Викки. С девушками я сразу нашла общий язык, покоренная их непосредственностью. Также в полном составе прибыла большая семья лорда Гарингтона, включающая самого лорда и его довольно приятную супругу, двух дочерей и сыновей, один из которых был с молодой женой. Я со всеми старалась быть приветливой и предупредительной. Потчевала гостей всевозможными яствами, что старательно наготовила Сантина, не забыв про свой знаменитый фруктовый пирог. Все это сдабривалось местным вином, благо в погребах хранился значительный запас разнообразных напитков. Меня с охотой посвящали и знакомили с подробностями нравов и обычаев местного народа, давали советы по управлению хозяйством, основываясь на собственных примерах, с любопытством поинтересовались о жизни семейства де Лоури, обходя стороной тему моего замужества. Мне показалось, что гостям известно намного больше, чем они пытаются показать и никого не удивляет одиночество замужней хозяйки дома.
Все же я с облегчением выдохнула, когда поздно вечером за последним гостем закрылась входная дверь и я осталась в одиночестве. Кажется, все прошло удачно.
Через несколько дней мне пришло первое приглашение на чаепитие к лорду Гарингтону. Я закружила Сантину в танце, помахивая в воздухе надушенным голубым конвертом. Надо срочно пересмотреть все свои наряды и заказать пошивку новых. Конец затворничеству! Я готова покорить этот городок и вскружить голову местным кавалерам. Небольшой флирт мне сейчас точно не помешает. Совсем чуть-чуть, не выходя за рамки приличий. Чтобы навсегда забыть о мужчинах семейства де Лоури.
7
С приходом весны я прочно влилась в лотариннское общество, получая приглашения на званные вечера, послеобеденные чаепития, прогулки или пикники на морском побережье. Особенно я сдружилась с сестрами Милной и Викки. С Милной мы были примерно одного возраста, а Викки на пару лет помладше. Мы часто ездили в город. Заглядывали в лавки с женским бельем и аксессуарами, устраивали посиделки в местной кофейне, лакомясь шоколадом и пирожными. Мне было легко с ними и беззаботно. Я ощущала себя легкомысленной девушкой не обремененной неудачным замужеством. Сестры были девушками на выданье, нацеленными на удачное замужество. Этому способствовала внушительная сумма в качестве приданного и миловидная внешность каждой из сестер.
Девушки могли себе позволить пофлиртовать и построить глазки понравившимся кавалерам, не кому не отдавая явного предпочтения. Я, с улыбкой умудренной жизнью женщины, наблюдала за их действиями, не прочь сама окунуться в омут ненавязчивого флирта, но все не могла найти подходящую кандидатуру, на ком могла испробовать действие своих женских чар.
Впрочем, я дождалась своего шанса.
На одном из вечеров я познакомилась с Брайном Моренди. Каждый год, с наступлением тепла, он приезжал на соседнюю, принадлежащую его семейству, виллу под названием «Соленый ветер». Она стояла на вершине холма, а у ее «ног» плескалось море, обдувая свежим бризом каждый уголок величественного строения.
На одном из ужинов у лорда Гарингтона нас усадили рядом за столом. Брайн учтиво ухаживал за мной, вовлекал в беседу, окружил заботой и вниманием. Потом мы долго прогуливались по саду. Брайн оказался великолепным рассказчиком. Удивлял меня историями своих странствий, вспоминал забавные случаи из жизни. Мне давно ни с кем не было так легко, возможно, только с Коулом, в своей прежней жизни. Но в те времена мне слишком хотелось нравиться и боялась разочаровать. Сейчас же это ни к чему не обязывало. Мне льстило внимание Брайна, но в общении с ним старалась оставаться сама собой.
Мы стали общаться, встречаясь у общих знакомых, потом чаще. Брайн заезжал за мной и вез на прогулку по побережью или в город. Иногда нам составляли компанию Милна и Викки или кто-то, из нашего круга общения. Я все же опасалась пересудов за спиной и старалась не оставаться с Брайном наедине, по крайней мере там, где нас могут увидеть. Не забывала о своем статусе замужней дамы, но, сердце так истосковалось по любви, а тело жаждало ласки и внимания. Поэтому позволила себе увлечься, чуть-чуть.
Брайн был старше меня на десять лет. Опытный, привлекательный мужчина. Его семья сколотила состояние на охоте за оборотнями. После столетней войны, когда оборотни оказались вне закона, за их убийство стали платить хорошие деньги. Брайн не скрывал своей ненависти к измененным, его мечтой была поимка оборотня — жестокого и опасного, за голову которого он мог бы получить целое состояние. Хотя, я думаю, не деньги привлекали его в первую очередь, а тщеславие и жажда прославить свой род. Стать более знаменитым, чем дед и отец. Получить признание от самого короля, как лучший охотник на оборотней.
— Ты знала, что здесь на юге вполне можно встретить безнаказанно гуляющего на улице оборотня, — спросил меня однажды Брайн.
Мы устроили пикник на берегу моря, недалеко от моей виллы. Спустились по крутому откосу в закрытую, защищенную от ветра и любопытных глаз бухту. Белый песок, солнце по-летнему припекает, играя бликами на набегающих волнах. Мы расположились на берегу, постелив на песок шерстяной плед. Рядом плетеная корзинка с закусками и бутылкой легкого вина. Брайн протянул руку и достал бутылку, разлив вино по стаканам. Я выложила на плед тарелку с фруктами и сыром. Так все уютно, по-домашнему. Это наше первое свидание наедине и мне хочется внимания с его стороны и романтики.
