Брайну решила не рассказывать о Франко, предполагала его негативную реакцию и знала, что должна согласиться с ней. Эмоции и сердце подсказывали другое.
Настало лето. Время балов, длинных прогулок в открытом экипаже или верхом, катание на белоснежных яхтах. Брайн стал более дерзок. Мы подолгу целовались, прячась ото всех в укромных уголках. Брайн шептал мне нескромные комплименты и слова любви. Я смеялась в ответ. До чего же приятно чувствовать себя желанной, но увлекаться Брайном не собиралась. Помнила об обещании, что дала леди Луизе.
— Мы можем уехать вместе, Делия, — сказал он мне однажды.
— Уехать? — Я удивилась. — Куда? Зачем?
— Почему бы и нет, нам хорошо вместе. Знаешь, ходят слухи, что варги могут развязать войну. Если это случиться, то Лотаринния падет, королю не удержать юг. В столице сейчас укрепляют армию, набирают добровольцев, но мы слишком далеко. Подумай, Делия. Оглянись вокруг. Ты заметишь перемены. Самое лучшее, что можно сейчас сделать, это вернуться на север.
Я неверяще захлопала ресницами. Мы сидели на скамейке в глубине сада. Был очередной прием, и мы, вволю натанцевавшись, сбежали в этот удаленный от любопытных глаз уголок. Брайн прижимал меня к себе, обвив руками талию. Я пригрелась в его объятьях, чувствуя себя уютно и безопасно. Уехать на север. Вернуться домой. Бросить «Жемчужину». В голове не укладывалось. Мне нравилась моя жизнь и я не хотела ничего менять.
— Мой дом здесь, я не хочу возвращаться на север. Может быть, ты ошибаешься?
— Может быть это просто слухи. Все равно я скоро возвращаюсь домой, ты можешь поехать со мной. Тебе решать.
— Я не могу. Я замужем. — Я немного отстранилась от Брайна, села, выпрямив спину, поняв, что настало время для серьезного разговора. — Кем я буду для тебя. Любовницей? Это разрушит мою репутацию. Родные мне этого не простят.
— Мы могли бы пожениться. — Легко предложил Брайн, притягивая меня к своей груди, зажав в своих объятьях.
— У меня есть муж. Наш брак освящен. Его не разорвать одним желанием.
— Тогда ты могла бы стать вдовой, — тихонько шепнул мне на ухо Брайн. Слова легко выскользнули из его губ, обволакивая своей прямотой.
— Нет, я так не могу. — Я покачала головой, не понимая, насколько серьезно его предложение.
— Он оборотень, опасный зверь. Вы не созданы друг для друга. Этого брака вообще не должно было быть. Ты хочешь в одиночестве провести оставшиеся годы? А если война? Погибнешь. Это даже не твоя родная земля. Я помогу тебе избавится от него.
— Я не хочу его смерти, только не так, — уткнулась Брайну в плечо, всхлипнула. Испугалась собственных мыслей и желаний. Неужели это возможно, стать по настоящему свободной, избавившись от ненавистного брака? Выйти замуж за человека, к которому испытываешь чувства. Не стыдится отношений и родить ребенка в законном браке. Обрести настоящую семью.
Я сильнее прильнула к Брайну, словно ища поддержку и опору в его сильном теле. Он погладил меня по спине, успокаивая. Шепнул в ответ:
— Я все улажу, доверься мне. Я знаю способ.
— Только обещай мне, что не убьешь его. Я не хочу быть виновной в смерти мужа. — я вцепилась кулачком в его сюртук, заглядывая в глаза. Мне было важно услышать его ответ.
— Как пожелаешь, моя маленькая Дели. — Брайн приподнял мое лицо и поцеловал, проведя языком по соленым от слез губам.
9
Я долго не могла прийти в себя после нашего разговора. Часто застывала у окна, глядя в даль. С Сантиной, после случая с Франко, отношения не ладились. Она чувствовала мое отчуждение, а я не могла забыть, как милый малыш на моих глазах превращается в опасного зверя.
Я все реже заходила на кухню и не предлагала помощь, предпочитая принимать пищу в одиночестве, а не за болтовней о пустяках. Как-то резко ко всему охладела, стала равнодушной. Зачем привязываться, налаживать общение если все равно сбегу, трусливо покину этот дом, не оглянувшись, стараясь не вспоминать. Мысль о свободе, новых отношениях пьянила. Мне стало тесно в Лотаринни, мало виллы на берегу моря. Брайн обещал подарить весь мир.
Брайн сказал, скоро.
— Скоро ты будешь свободна, — шепнул он мне.
Я боялась спросить, каким образом. Главное, он дал обещание, что Брендон будет жить. Мне было важно только это.
В тот вечер в городе был бал. Я танцевала до упаду, шутила, флиртовала с мужчинами, чувствуя себя хорошенькой в новом, атласном, нежно розовом платье. Возможно я действительно расцвела под южным солнцем. В тот вечер я забыла обо всем и, забираясь поздней ночью в свой экипаж, мечтала только побыстрей добраться до кровати и вытянуть усталые от долгих танцев ноги. Брайн уехал немного раньше меня, позволив мне веселиться до утра.
Экипаж слегка укачивало, и я, незаметно для себя, погрузилась в сон. Резкий толчок заставил меня очнуться. Экипаж остановился. Я услышала резкий возглас своего кучера, молодого парня из местной деревушки, помогавшего Колину по хозяйству. Мужские голоса. Грубые, самоуверенные. Тревожное ржанье лошадей. Я притихла, вжавшись в сиденье, боялась даже пошевелиться. Не хорошее предчувствие сжало сердце. Кто это. Разбойники? Что с меня взять. Пара колец, сережки, нитка жемчуга на шее. Для кого-то и это богатство. Дверь экипажа распахнулась. Человек, черной тенью мелькнувший в полумраке кареты, больно схватил меня за запястье и выволок наружу. Он не один. Трое мужчин разглядывают меня со смехом, переговариваются. Возничий вжался в колесо экипажа, вцепившись в него руками. Он мне явно не защитник.
— Снимай, что у тебя ценного есть, — подошел совсем близко ко мне один из мужчин. Высокий, крупный, тянет ко мне руку. Дыхание нехорошее, тяжелое, пахнет прокисшим вином. Я спешно сняла кольца, сунула в его протянутую ладонь, расстегнула жемчужное колье.
— Хороша девчонка, — засмеялся другой. — я леди никогда не пробовал.
Вся троица понимающе переглянулись, ухмыляются, подступаясь ко мне ближе.
— Не надо, — пискнула я. Кричать. Звать на помощь. Голос не слушался. Кругом лес, мы не проехали и половины пути, ближайшая деревня, насколько я помнила, дальше, за лесом. Никто не услышит.
— Я дам денег, только не трогайте меня, — зашептала, вжимаясь в распахнутую дверцу кареты.
— Ты нам и так дашь, все что захотим, — усмехнулся первый, стоявший всех ближе ко мне. Протянул руку, сдернув накидку.
Я закрыла глаза, страстно желая упасть в обморок.
Тень перед глазами. Жуткий человеческий вскрик, прерываемый звериным рыком. Звук выстрела. Лошади заметались, раскачивая экипаж, испуганно заржали.
Я распахнула глаза. Всех троих разметало, словно щепки, по сторонам. Огромный волк, склонился над телом одного из мужчин, вгрызаясь в руку, державшую пистолет.
Я ахнула, тут же зажав рот рукой. Волк оглянулся, пронзая меня взглядом желтых глаз. Заскулил, словно оправдываясь за свои действия, но в тот же момент грозно зарычал в сторону одного из нападавших, попытавшегося встать и отползти в сторону. «Неужели он спасает меня? Защищает свою пару…», — проносится мысль в моей голове, и я невольно ахаю, сбрасывая оцепенение.
Слышу шум подъезжающего экипажа. Вижу, как из леса выходят люди, с ружьями, целятся в зверя. Волк рычит, чувствуя противников, вертит мордой, осматривается. Пригибается, готовясь к прыжку.
Звуки выстрела с разных сторон. Вижу, что одна из пуль достигает цели, вонзаясь в спину животного. Волк застывает в прыжке, все же находя в себе силы достать одного из людей, направившего ружье прямо ему в грудь. Еще несколько выстрелов, крик корчащегося в нестерпимой боли человека. Я закрыла руками уши, не хочу ничего слышать. Страстно желаю, чтобы это кошмар побыстрей закончился. Темный лес, наполненный криками людей, рычание раненого зверя, прикрывающего меня своим телом, все кажется таким не реальным. Это просто сон. Так не бывает!
Подъехал экипаж. Из него выходят люди — темные фигуры на фоне освещенного луной леса. Тянут сеть, тяжелую, обходят волка со всех сторон. Вижу, он сильно ранен. Припадает на заднюю лапу, на черной шкуре не видно крови, но я чувствую ее запах. Пригибается, готовясь к схватке. Понимаю, что погибнет, но не отойдет от меня, до последнего закрывая от нападающих. Хотя давно уже ясно, что не я их мишень.
