и не приобретал ее, но мог прожить гораздо дольше отведенных обычному человеку лет, сохранив при этом красоту и здоровье.
Я и не рассчитывала на магический союз, считая его слишком серьезным шагом. Но планировался ли он вообще?
— Лорд сказал, что вы проведете его в столице после окончания сезона. В присутствии его друзей и родных.
Только этого мне не хватало! Погрязнув в тоске и страхе перед грядущей свадьбой, я как-то позабыла, что у моего жениха имеются родственники и друзья, с которыми мне так или иначе придется общаться. И не только с ними.
«Я стану леди? Настоящей леди? Со всеми сопутствующими этому статусу обязанностями? Ох, мамочки!» — запаниковала я.
— Шанталь, что с тобой? — вскрикнула мама, когда я покачнулась на вмиг ослабевших ногах.
Я прижала пальцы к вискам, ощутив резкий приступ головокружения и тошноты. Мир перед глазами поплыл, и я прохрипела:
— Мне бы сесть.
Меня тут же усадили.
— Может, воды? — заботливо предложила Дейзи.
«Лучше яду! Я не хочу! Не желаю выходить замуж за лорда Конте! Не хочу становиться леди и уезжать столицу! Я… Я буду отвратительной женой! Самой кошмарной на свете! Я ведь не Дейзи, не умею улыбаться, хлопать ресницами и красиво приседать в реверансе!»
— Ничего, милая. Это всего лишь нервы, — поглаживая меня по голове, прошептала матушка.
Да, у меня бесспорно расшалились нервы. И я знала, как их успокоить!
К началу церемонии я выпила уже три настойки собственного приготовления. По одной с вишней, черникой и малиной. Собралась хлебнуть еще с шоколадным ароматом, самую вкусную, но, к сожалению, не успела. Матушка отняла.
— Шанталь, прекрати! Так нельзя.
— Это от нервов, — флегматично отозвалась я. — Все только от нервов.
Меня накрыло такой волной счастья и беззаботности, что захотелось танцевать. Выяснилось, что выходить замуж вовсе не страшно. Местами даже весело.
Я уже не казалась себе некрасивой невестой. Да, платье было не того цвета. На мне бы лучше смотрелся белый, а не молочный, но ничего страшного. Да, мне не подходили розочки, и стоило бы взять другие цветы. Да, на юбке было слишком много кружева. Это Дейзи его любила, а мне больше нравились гладкие ткани и четкие линии. Но платье готовили не для меня, а для нее. Его шили для моей старшей сестры.
— Докатилась, — мрачно сообщила я своему красивому отражению. — У меня абсолютно ничего своего. Платье чужое, жених чужой. Все не так.
— Милая, я тебя не узнаю! — воскликнула родительница.
— Все в порядке, матушка! Я готова выходить замуж за этого мага! Где он, кстати?
Я крутнулась на низких каблуках, словно желала отыскать его где-то поблизости. Из-за чересчур резкого движения комната пошатнулась, потолок накренился, и я лишь чудом устояла на ногах.
— И как мы выведем ее в зал? — прошипела Дейзи, помогая мне удержать равновесие.
— Со мной все в порядке, — поправляя фату, повторила я. — Сейчас только посижу немножко и готова выходить замуж.
Родственницы переглянулись, явно сомневаясь в моих словах.
— Шанталь, дорогая, сколько ты уже выпила? — заботливо уточнила матушка, усаживая меня на мягкий пуф.
— Немного.
— Точнее.
— Два или три флакончика настоек.
— Боги! — простонала она, хватаясь за голову и присаживаясь рядом со мной. — И как теперь быть? Тебе нельзя выйти к жениху в таком состоянии! Где твое отрезвляющее зелье?
— Нет, — я развела руками, — закончилось.
После чего повернулась к сестре, которая замерла неподалеку и заметила:
— Ты ведь сама велела мне выпить настойку.
— Одну! — воскликнула Дейзи, съежившись под пристальным взглядом матушки. — Всего одну. Я же не думала, что она выпьет целых три. И что теперь делать?
— Приводить ее в чувство! До конца не получится, все-таки Шанталь делает превосходные зелья, — с досадой произнесла матушка. — Давай хотя бы выведем из нее алкоголь. Не хватало, чтобы она упала во время церемонии.
Не буду рассказывать, сколько сил, моральных и физических, потратили родные, пытаясь привести меня в порядок. В ход пошла и ледяная вода, и различные морсы, и даже антипохмельные капли, которые я готовила специально для отца.
Наконец алкогольное опьянение удалось снять. Я перестала шататься и глупо хихикать. Однако успокоительное зелье продолжало действовать, превращая меня в абсолютно равнодушное к происходящему подобие статуи.
Изначально свадьбу планировали проводить в саду. Даже подготовили арку, украсив ее цветами и лентами. Только вот резко изменившаяся погода все испортила. Пришлось спешно переносить действо в главный зал, который декорировали живыми цветами, лентами и повесили гирлянды.
Несмотря на не совсем адекватное состояние, церемонию я запомнила очень хорошо. Когда мы с отцом неспешно шагали по узкому проходу вдоль занятых гостями лавочек, в зале царила тишина. Слышались лишь раскаты грома, усугубляя и без того гнетущую атмосферу. А в конце прохода у большого стола рядом с графом Олфриком стоял маг, который совсем скоро должен был стать моим мужем.
Он выглядел великолепно и вызывал нешуточные опасения. Я так сильно его боялась, что отголоски страха пробились даже сквозь успокоительное. Слишком подозрительно высокородный лорд себя вел. А вдруг действительно хотел пустить меня на опыты? Только не на ту напал. Делиться своей кровью я так просто не собиралась.
Продвигаясь вперед, я все отчетливее понимала, что вот сейчас, именно в это мгновение кардинально меняется вся моя жизнь. Больше не будет моей уютной каморки, пропахшей травами и зельями. В прошлом останутся мои заготовки для аптекаря и прогулки по лесу в поисках новых ингредиентов. И моя семья уже будет не моей.
Если бы не лошадиная доза успокоительного, я бы всплакнула. И наверняка попыталась бы сбежать. Но эмоции и чувства притупились. Они бушевали где-то в глубине, но не выплескивались наружу. Поэтому я просто думала, анализировала и шла дальше.
Слегка сжав букетик, который перед самым началом вручила мне матушка, я незаметно осмотрела гостей. На лавке в первом ряду сидели мама и Дейзи, рядом с которой неловко примостился ее неказистый супруг. Промелькнула мысль, что не так все плохо. Мой будущий муж хотя бы красив и силен. Я никогда не придавала особого значения внешности, но надо же было найти хоть какой-то плюс в происходящем.
Когда мы почти приблизились к жениху, я подняла глаза и поймала его взгляд, обращенный на меня. Он выражал одно лишь равнодушие. Ни раздражения, ни восхищения, ничего подобного. Ни малейшей капли интереса.
