плохое.
— Он украл у нас. — В голосе Сэма послышались резкие нотки. — Если один человек украдет, а мы ничего не предпримем, это будет продолжаться.
— Видите? — Райан ударил парня по голове. Голова Сэма дернулась от удара. Он выпрямился.
— Шериф говорит, что если он предпримет такое еще раз, то окажется в клетке до конца своих дней, или вместо этого его самого вздернут и избавят всех от хлопот. Он просто не создан для жизни на ранчо. Это не его. По крайней мере, так у него есть шанс. Вы заберете его и Баки, и мы в расчете.
Хью посмотрел на парня.
— Ты хочешь умереть быстро?
Сэм пожал плечами.
— Все умирают.
Пустота впилась в душу Хью острыми зубами.
— Собирай свое барахло, — сказал Хью. — Мы уходим.
***
МАГИЯ ВСЕ ЕЩЕ НЕ ДЕЙСТВОВАЛА.
Высокие сверкающие офисные башни, которые когда-то с гордостью отмечали центр Шарлота, давным-давно рухнули, превратившись из-за магии в груды щебня. Волны будут продолжать бушевать над мусором, перемалывая его в пыль, пока ничего не останется. Магия боролась со всеми технологиями, но больше всего она ненавидела большие сооружения, разрушая их одно за другим, словно пытаясь стереть след технологической цивилизации с лица планеты.
Поскольку строительная техника работала едва ли половину времени, а запасы бензина были ограничены и дороги — расчистка тысяч тонн щебня оказалась невыполнимой задачей, и Шарлот сделал то, что решило сделать большинство городов в аналогичной ситуации: урегулировал ситуацию. Он проложил дорогу, примерно повторяющую старую улицу Трайон, с холмами бетона и витыми стальными балками, окаймляющими ее, как стены каньона, и положил на этом конец. Киоски возникали тут и там, сгрудившись, где дорога расширялась, продавая все, что мог предложить мир после Сдвига. Некие предметы роскоши — говядину, пахнущую крысиным мясом, старые ружья, которые заклинивало при первом выстреле, и магические зелья, приготовленные по испытанному древнему рецепту: девяносто девять процентов водопроводной воды на один процент пищевого красителя. Этим ранним утром, всего через полчаса после восхода солнца, большинство продавцов уже работали. Где-то через полчаса они начнут орать и кидаться на путешественников, пытаясь расхваливать свой товар, но пока на дороге было блаженно тихо.
Это не имело значения, потому что на этот раз у Хью не было похмелья. Вчера, после того как они оставили «Блэк Файр», они провели ночь под открытым небом, в старом кемпинге. Он хотел напиться до бесчувствия, но тогда на следующий день от него не было бы никакого толку, поэтому он остался трезвым. Его настроение испортилось за ночь, и утром, когда он обнаружил Сэма, ожидающего вместе с остальными, раздражение переросло в кипящую ненависть.
Он ненавидел Шарлот. Он ненавидел то, как он выглядел, как пахло, развалины, измученный городской пейзаж, белого жеребца под ним и пустоту, поджидающую сразу за границей осознания, готовую поглотить его. Он думал о том, чтобы слезть с этой проклятой лошади, найти в обломках яму, лечь и просто позволить ей пожирать его душу, пока от нее ничего не останется. Но у него было чувство, что четверо мужчин, едущих позади него, вытащат его, посадят обратно на коня и заставят продолжить движение. Не оставалось ничего, кроме как кипеть от собственной ненависти.
— А вот и друзья. — Бейл ухмыльнулся и похлопал по своему топору.
Хью поднял глаза. Изможденная фигура скорчилась на вершине стены щебеночного каньона в дальнем левом углу. Худое, практически скелет, обросшее мышцами существо сидело на четвереньках, будто никогда не ходило прямо, его безволосая шкура приобрела болезненный голубовато-серый оттенок после смерти. Было слишком далеко, чтобы разглядеть большую часть лица, но Хью увидел глаза, красные и светящиеся от всепоглощающего голода. Ни мыслей, ни осознания, ничего, кроме жажды крови, окутанной магией, от которой у него скрутило желудок. Вампир.
Несвободный. Свободные кровососы уничтожали все вокруг себя одним импульсом, питаясь до тех пор, пока рядом не оставалось ничего живого. Нет, этим кораблем управлял штурман. Где-то в охраняемых помещениях базы Лэндона Неза сидел некромант, вероятно, потягивая утренний кофе, телепатически сжимая чистый лист, который был разумом нежити. Когда вампир двигался, это было по воле навигатора. Когда он говорил, голос навигатора исходил из его рта. Ему никогда не нравилась эта порода, как нежить, так и навигаторы.
— Приветственный комитет, — сказал Стоян.
— Приятно, когда тебя узнают, — съязвил Ламар.
— Ты нашел базу? — спросил Хью.
— Я нашел несколько, — ответил Ламар. — Ни одной для нас.
— В чем проблема? — спросил Бейл.
— Проблема в нас, — сказал Ламар. — У нас есть багаж в дополнение к богатой и разнообразной истории.
— О чем ты? — спросил Бейл.
— Он имеет в виду, что мы и раньше обманывали людей, — сказал ему Стоян. — Никто не хочет видеть Неза врагом, и никто не хочет рисковать тем, что мы нанесем удар в спину.
— Нам нужно найти кого-то отчаявшегося и готового забыть о наших прошлых грехах, — сказал Ламар. — На это нужно время.
Хью хотел, чтобы что-то произошло. Дать выход внутренней энергии. Кого-нибудь убить.
Баки поднял хвост и нагадил на дорогу.
— Ты собираешься это убрать? — с вызовом спросил мужской голос.
Спасибо. Большое спасибо, что стал добровольцем.
Хью тронул поводья. Баки обернулся.
Высокий темноволосый мужчина стоял на обочине дороги. В форме. Одежда достаточно свободная, чтобы двигаться, но не схватиться за нее, спокойная поза, простой меч, без излишеств. Равнодушные глаза. В голосе были эмоции, но в глазах их не было. Он не был зол или взбешен.
Позади него ждали еще мужчина и женщина, мужчина пониже и коренастее, с легкой булавой в руках, женщина вооружена другим простым мечом. Длинные светлые волосы.
Профессионалы.
Это была проверка. Нез хотел посмотреть, сказались ли месяцы пьянства. Разочарование разлилось по Хью. Ему нельзя было разбрасываться временем, надо будет сделать это быстро.
Хью спешился и протянул руку. Стоян вытащил меч и вложил его в ладонь Хью. Хью направился к трем бойцам.
— Должны ли мы… — начал Сэм.
— Заткнись, — сказал ему Бейл.
Ведущий боец выступил вперед. Мужчина двигался хорошо, несмотря на свой рост,
