был посмелее и сорвал хотя бы один поцелуй…
Щекам стало жарко.
Ох, и все же нужно было сказать правду! Она ведь выйдет за него замуж, должна сразу говорить, что не устраивает, а не терпеть и потом дуться. Родители любят друг друга, но порой и они выясняют отношения, открыто говоря, что не нравится…
Фу! Как же воняет этот гадкий цветок!
Эрика, вздохнув, поднялась с мягкой, но такой неудобной сейчас кровати и отнесла горшок с багрово-синим растением в ванную. Пусть там отравляет воздух.
В животе нетерпеливо заурчало.
Вонючий цветок, а теперь еще и чувство голода отодвигали долгожданный сон все дальше.
Хотя тетя твердила, что это вредная для девичьей фигуры привычка – спускаться по ночам на кухню за молоком с булочкой, Эрика решила, что правила иногда можно нарушать.
Идя мимо библиотеки, услышала в ней голоса.
От неожиданности девушка замерла, сгорбилась, словно стремясь стать ниже и незаметней. Дурацкая привычка, не зря мама за нее ругает.
Почти утро. Кто в библиотеке? Кому из родных не спится?
– Это хорошее предложение, Марич, – резковато произнес барон Олушен. Его грубый голос сложно перепутать. – Ты согласен предложить свою дочь принцу в жены?
Опешившая Эрика открыла рот. Зачем принцу?! У его высочества Аналиона, наследника Литан-Эрона, уже есть невеста!
– Я обещал Эрике, что выдам ее замуж по любви, – тихо сообщил отец, и сердце девушки переполнила нежность.
Родители любили ее и друг друга, показывая прекрасный пример, что и среди аристократов бывают счастливые семейные союзы.
– Я внес в список невест обеих своих дочерей, – все так же резко, не скрывая раздражения, сообщил Олушен. – Какая любовь, когда королевство на грани войны с империей?
Эрика зажала рот рукой, опасаясь выдать себя восклицанием.
Война?.. Как война?! Не может быть! Нет! Только не с драконами! В королевстве много могущественных некромантов, но драконы? Как им можно противостоять?! Как ее любимый Динаэрий выйдет против жуткого ящера?!
– Подумай, Марич, если кронпринц выберет твою дочь, однажды она станет императрицей, – увещевал отца настырный барон.
Эрика ощутила себя невообразимо глупо. Почему императрицей? Разве не королевой? Литан-Эрон – королевство!
– А ты станешь тестем императора драконов и спасителем Тафрии, – добавил Олушен с неожиданным пафосом.
В голове словно что-то щелкнуло – до Эрики дошло. Заговор. Ее отца пытаются втянуть в заговор против короля!
Как она ни была погружена в эмоции, но слышала о волнениях в их провинции. Отчасти из-за этого к ним и приехала тетя Намия с детьми: молодой вдове лучше пожить с родственниками, пока не утихнут неприятные разговоры о том, что угнетенной Тафрии лучше вернуться в лоно империи Шаадор.
– Ты согласен, Марич? – громыхнул барон Олушен. – Мы на пороге войны, сейчас важно определиться, с кем ты: с будущим императором или с королем, который ни во что не ставит Тафрию, а только истощает ее недра!
Ее отец молчал.
И Эрика мысленно взмолилась божественным Сестрам, чтобы сделали его разум ясным, чтобы он сделал правильный выбор. Пусть Дис отступится, не искушает, пусть Гармония укажет путь! Ее отец – благородный аристократ, истинный патриот Тафрии, он никогда не предаст короля!
– Кто еще готов поддержать кронпринца драконов и передать ему права на земли Тафрии? – тихо произнес отец.
Эрику будто в ледяную ванну окунули. Зачем он это спросил? Он ведь не собирается согласиться на предложение барона?
– Я назову имена соратников сразу, как ты поклянешься в верности империи Шаадор. Поверь, ты окажешься в отличной компании! – довольно воскликнул барон. – Нас много, почти все верные сыны Тафрии сделали правильный выбор.
Дыхание Эрики перехватило от ужаса. Нет! Отец ведь не станет предателем?..
– Хорошо, какую именно клятву ты хочешь, Олушен? – решительно спросил хозяин дома.
Его ночной гость-искуситель отозвался довольно:
– Разумеется, нужна на крови.
Эрика, сжав кулачки, решительно шагнула к двери. Ее отец не станет предателем, она не позволит!
Возмущенный крик заглушила широкая мозолистая ладонь. Вторая рука крепко обвила девичью талию.
– Подожди, Эри, – жарко шепнули на ушко. – Не влезай, милая.
Она узнала голос своего любимого и обмякла. Непонятно, что здесь делает Динаэрий, но хорошо, что он рядом!
Некромант воспользовался моментом – мягко увлек растерянную девушку к окну и набросил на них щит безмолвия.
Сквозь незашторенное окно проникало достаточно света звезд, чтобы видеть угрюмое лицо Динаэрия. Жгучий брюнет был обладателем высокого лба, острого носа, впалых щек, тонкогубого рта и упрямого подбородка. Сейчас не видно, какого цвета глаза, но Эрика не забывала, что они светло-желтые – кто-то сказал бы, что кошачьи, у нее же возникла ассоциация со змеей. Ползучих гадов девушка не боялась, поэтому в первую же встречу смело рассматривала некроманта, который пытался забрать у нее книгу в библиотеке. Она раньше коснулась желанного тома по божественным ритуалам и не собиралась уступать его незнакомцу. Как позже признался Дин, именно смелость и заставила его приглядеться к ней.
Фигура некроманта была не такой худой, как его лицо, – крепкий и мускулистый, почти как боевой маг, он вызывал интерес у женщин. Но стоило ему заговорить – и поклонниц как ветром сдувало. Едкая желчь сочилась с его языка, он не умел красиво говорить, и это отталкивало красавиц.
А Эрика не сбежала, взяла и влюбилась…
– Дин, моего отца втягивают в заговор! – Девушка заплакала от ужаса и обиды.
Некромант ласково провел по золотой растрепанной косе.
– Я все знаю, Эри.
– Дин, останови, не дай произнести клятву! – простонала она.
– Нет.
Эрика ведь ослышалась? Слезы вмиг высохли на глазах.
– Что?..
– Даст клятву или нет, твой отец – в любом случае предатель, раз связался с заговорщиками, – спокойно объяснил Дин. – Но это и к лучшему – теперь ты точно станешь моей.
Изумленно глядя на суженого, Эрика прошептала:
– Ты здесь не случайно, да? Ты… Динаэрий, да ты же сво…
Он накрыл ее губы ладонью.
– Осторожно, Эри, иначе придется жалеть о своих словах. – Глядя ей за спину, он решительно произнес: – Начинайте!
Как во сне… дурном сне! Как в жутком кошмаре, когда не можешь проснуться, Эрика смотрела, как маги в черном выбивают дверь, врываются в кабинет.
– Именем короля вы арестованы!
Крики. Грохот. Всполохи заклинаний.
Папочка… Только бы он уцелел!
Из кабинета за руки выволокли двухметрового барона Олушена. Лицо его было почему-то черным, как и светлый камзол на груди…
Графа Марича вывели в магических наручниках.
– Эрика! Не трогайте мою дочь, твари!
Отец бросился к ней, невзирая на удары, сыплющиеся по голове и спине.
– Папочка!
Эрике не позволили коснуться протянутой руки отца: Дин легко оттащил ее в сторону.
– Не переживайте, ваше сиятельство,
