девушка из борделя, и Яхор проснулся, едва дыша. Ему пришлось признать, что дело всё же не в физических потребностях. Эксперимент, конечно, удался, но немного не так, как он планировал.
Следующий визит Изабеллы он встретил во всеоружии: попросту говоря, сбежал в мастерские, в очередной раз проверять двигатели аэростата. На ближайшие дни был назначен торжественный запуск механизма, и Яхор просто не мог себе представить, что он и в самом деле полетит.
Чем ближе был день испытаний, тем чаще в мастерских появлялся канцлер Браенг. Он настаивал на том, чтобы участвовать в испытаниях. В конце концов, и Яхор, и Джерри сдались и назначили его третьим пилотом. Вторым был огневик Стерлинг, младший брат жены Максимилиана Оберлинга.
Роберт Стерлинг по-прежнему Яхора бесил, хотя юноша не мог не признать - галлиец действительно хорош. И объективных причин его ненавидеть нет. Стерлинг сильный маг, слушается Джерри и Яхо без выкрутасов, явно уступая им право командовать, и инженер он при этом очень неплохой. Полетом на аэростате он воодушевлен не меньше, чем воздушники. С Яхором он дружелюбен, с канцлером подчеркнуто вежлив, с Джерри - словно близкий родственник. А вокруг Изабеллы он вился как мотылек вокруг лампы, и Яхор даже не сомневался, зачем этот Стерлинг тут ошивается.
- Слушай, Джерри, - не выдержал Яхо однажды. - Твоему Роберту Бель нужна больше, чем аэростат. Еще не поздно найти другого огневика?
- Во-первых, братец Яхо, это скорее твой Роберт, - хмыкнул Джеральд, поднимая глаза на молодых людей, которые стояли возле окна и со смехом наблюдали за забавной собачонкой с наполовину металлической лапой, скакавшей по улице. - Он тебе родственник.
- Условный, - не повелся на провокацию степняк.
- А во-вторых, - Джерри был безжалостен. - Если ты сам хочешь Беллу, сделай уже какие-то шаги, а не смотри на нее, как баран.
Яхор насупился. Кто он - и кто Белла? Смешно.
- Она видит во мне лишь брата, - буркнул юноша, уставившись на луч солнца, играющий в пушистых волосах Изабеллы.
- И если ты будешь тупить, ничего не изменится. Давай, действуй.
- Зачем? Стерлинг - отличная партия.
- Идиот, - вздохнул Джерри, закатывая глаза, а потом шепнул: Даю тебе шанс, дубина, - и кинул Стерлингу. - Роберт, слушай, мне нужно съездить на склады, там парусину и кожу забрать, составишь компанию?
- С радостью, - кивнул блондин. - Изабелла, желаете прокатиться?
Брать с собой Изабеллу у Браенга в планах не было, он нахмурился и приготовился врать о том, что заднее сиденье будет занято грузом, но не пришлось. Девушка явно играла в команде Яхора, потому что она сморщила носик и заявила:
- На склады? Там скучно и пыльно. Я лучше тут останусь. Потом Яхор меня проводит, да, братец?
- Провожу, - коротко и недовольно ответил Яхо, злясь на ее обращение.
Роберт попытался было возражать, но Джеральд сделал вид, что не заметил тона ассистента (только ткнул его кулаком в бок, сердито поглядев) и утащил огневика из мастерской.
Яхор и Белла остались одни.
- Яхо, а ты мне свою руку так и не показал! - напомнила Изабелла, которая была рада возможности поболтать с Яхором без свидетелей. - Помнишь, ты говорил, что сделал протез?
- Помню, - кивнул степняк, не в силах справиться с неловкостью, которую всегда ощущал в ее присутствии. - Если хочешь, покажу. Только пойдем ворота гаража закроем, Джерри обычно ленится, а я непорядка не люблю.
Яхо убрал в сейф чертежи, спрятал все инструменты, а потом накинул на плечи девушки ее шубку. Сам надел пальто и вышел на улицу, с удовольствием вдыхая морозный воздух. Прикрыл глаза, прислушался: через пару дней мороз ударит, а пока в столице не по-зимнему тепло. Снега почти нет. Оттого и следов на земле не видно.
А вот приоткрытую дверь ангара он заметил сразу: для него это было просто вопиющей халатностью!
- Погоди, я ангар проверю, - встревоженно бросил он Белле. Не то, чтобы он подумал о чем-то плохом. Джерри - тот еще раздолбай. Уж он ему выговорит! Если это был Джерри, конечно...
Белла кивнула.
Яхо нырнул в приоткрытые двери, огляделся, не заметил ничего странного. Подхватил с одной из полок свой мешок - почему бы не показать Белле, что у него есть еще забавного, кроме механической руки? Вышел на свет и замер.
- Стойте на месте, господин Яхор, - раздался знакомый голос.
Яхор немедленно взглянул в сторону Беллы. Рядом с ней стоял Гвидор - пожилой инженер, с которым они какое-то время работали вместе над конструкцией гондолы.
Неподалеку стоял еще один мужчина с лицом, скрытым черным платком. В его руках был пистолет с длинным стволом. И целился он совсем не в Яхо, а в Беллу.
- Да-да, еще шаг, и девчонке не поздоровится, - кивнул Гвидор. - Вы у нас понятливый. Эй, Бруно, Элис! У нас тут накладка!
Из-за ангара выглянуло еще два человека с лицами, наполовину скрытыми за черными платками, и Яхор едва не застонал от ужаса. Судя по платкам - это те самые противники техномагии, они нередко устраивают всякие протесты и едва ли не теракты. За прототип аэростата он боялся больше, чем за себя. В конце концов, ну убьют его - и плевать. А уничтожат аэростат - это же какая потеря для научного прогресса! Нет, они не могли ничего успеть - Джеральд уехал только пару минут назад. Скорее всего, они этого момента и выжидали.
- Что будем делать, Гвидо? - поинтересовался один из бандитов. - Нам свидетели не нужны.
- Парня забираем, - хладнокровно ответил бывший инженер. - Он умный. Нам пригодится. А девку кончай. Смысла ее с собой тащить нет, да к тому же шум поднимется, нам это на руку.
- Жалко, такая лапуля. Давай с собой возьмем?
- Я сказал, стреляй.
Гвидор отошел в сторону, мужчина взвел курок, Яхо бросился к Белле, но был тут же пойман. Сильный удар в живот заставил его согнуться пополам.
Раздался звериный рык, потом выстрел. Отчаянно закричала Белла. И наступила такая звенящая тишина, что слышно было дыхание нескольких человек.
Яхор с трудом распрямился, с облегчением видя, что Изабелла невредима, а вот у ее ног хрипит крупная рыжая рысь, из бока которой толчками вырывается кровь.
- Да уж, шуму теперь будет немеряно, - отмирает Гвидор, наконец. - Ладно. Забираем обоих и валим.
