высыпался. На территории нас ожидали подготовленные шатры. Майна и Найна обнюхивали каждый сантиметр деревянного настила шатра, в котором нас разместили. Слуги перенесли и разбирали вещи. Отец ушел в мужскую компанию охотников. Мы с мамой провожали его взглядом, стоя у входа.
— И как вы с этим миритесь? — Спросила я у нее.
— С чем, дорогая? — Улыбнулась мама.
— С тем, что он так немногословен с вами, и так воодушевленно общается там.
Отец казался другим человеком, когда общался с мужчинами. Он залихватски шутил, много смеялся и казался «своим парнем».
— Это вовсе не задевает меня. Ведь я знаю, что он больше жизни любит нас с тобой, дорогая. — Она ласково погладила меня по голове.
— А вы тоже будете охотиться? — Я повернулась к ней.
— Нет. — Ее вздох показался печальным. — У меня нет птицы.
— Я думала здесь только псовая охота. — Она остро посмотрела на меня. Возможно ли, что она догадалась о том, что я не ее дочь? — Простите, я просто не могу вспомнить.
— О, нет. Некоторые леди охотятся с кречетами, а мужчины с соколами. Но таких охотников с каждым годом становится меньше.
— А почему?
— После магических войн популяции многих птиц были уничтожены. Нам стало некого приручать. — Она грустно осмотрела лес, за поляной, где мы разместились, и вошла в шатер.
Вечером все, кто прибыл в заповедник собрались в Императорском шатре. Можно сказать, что Императрица организовала для гостей званный ужин. Подавали интересные блюда, но без мяса. Охотники должны были добыть дичь завтра. Людей оказалось на удивление много. Императорская чета находилась во главе стола, мы же сидели, где-то на периферии, но я постоянно ловила на себе взгляды. Заинтересованный от Шайна, злобный от Владимира и неопределенный от Императрицы. Находиться в этом обществе становилось с каждой минутой все не комфортнее. Огромным усилием воли заставила себя дождаться, когда будет позволено уйти.
К тому же кроме злобных и непонятных взглядов от императорской семейки, на меня косо смотрели бывшие подружки Лейны. Они тоже были тут с родителями. Рыбка Дорри, то есть та блондинка, заметила внимание правящей династии к моей скромной персоне, и, кажется, была крайне недовольна. Ее узкое лицо то краснело, то бледнело, и я никак не могла решить, освещение тому виной или то, что девушка закипала аки чайник от собственных мыслей. Хорошо, что в окружении взрослых никто из юных леди не стал затевать открытых пикировок.
Прохладный ночной ветерок разметал выбившиеся пряди волос при выходе из императорского шатра. Чистый свежий воздух пах лесом и влагой. Я медленно прогуливалась в сторону нашего ночлега, осматриваясь. Часть гвардейцев охраняла лагерь, когда другая часть ужинала у костра в стороне. По периметру горели факелы, но даже так небо было необычайно звездным. Я остановилась, пытаясь узнать хотя бы одно созвездие. Прохлада ощущалась все сильнее, и я обняла себя руками, в попытке удержать тепло.
— Звезды прекрасны, неправда ли? — На плечи мне легла теплая накидка с меховым подбоем. Я резко обернулась и, потеряв равновесие, стала падать. Все было как в замедленной съемке. Казалось, что я падаю целую вечность, как вдруг крепкие руки подхватили меня и поставили на ноги. Мы оказались лицом к лицу с третьим принцем. Мое частое дыхание белыми прозрачными облачками окружало его лицо. Непозволительно близко. Синие омуты утягивали меня все глубже. Сердце билось пойманной птичкой, и я не могла понять от чего, от близости Шайна или от страха падения.
— Звезды всегда прекрасны. — Я оттолкнула его от себя.
— Позвольте, я провожу вас. — Он указал направление, слегка поклонившись.
— Могу дойти без провожатых. — Я уже начала снимать с плеч теплую накидку. Ночной холод тут же укусил даже через плотное платье с длинным рукавом. Как же жалко отдавать тебя, теплушка!
— Если вы желаете другого провожатого, то Владимир будет этому безмерно рад. Он с готовностью заменит меня, только я не гарантирую ваше благополучие в данном случае.
— Хорошо. Как скажете. Провожайте. — Я тут же завернулась обратно в мягкое тепло и бодрым шагом направилась к нашему шатру. Принц догнал меня через секунды три.
— У меня к вам есть просьба, леди Лина.
— Слушаю Вас, Ваше Высочество.
— Завтра, — Принц скривился, услышав официальное обращение, но быстро взял себя в руки, — перед отправкой на охоту, подарите мне ленту?
Я остановилась у входа в шатер и повернулась к Принцу. Из уроков этикета я помнила о традиции, по которой леди дарят ленту тому, от кого ждут лучшую добычу, а охотник посвящает первого поверженного зверя этой даме. Буквально дарит его. И если добыча оказывается самой крупной, то девушка признается лучшим охотником.
Мне не нужен титул лучшей охотницы, пусть его получит Императрица. Но вот лента может так же означать то, что я принимаю ухаживания принца.
— Я подумаю, Ваше Высочество.
— Лина, я же просил вас называть меня по имени, когда мы одни. — Вкрадчивый тихий голос, от которого по телу пробежали волны приятных мурашек.
Мы стояли так близко, что могли бы поцеловаться, но так далеко, будто, между нами, целая вселенная. Мне нельзя влюбляться в него, как бы хорош он ни был.
— Нет. Вы просили называть вас по имени, когда мы танцуем. Я это точно помню, Ваше Высочество. Доброй ночи. — Я отдала ему накидку и вошла в шатер с бешено бьющимся сердцем. Завтра предстоит тяжелый день. Стоит выспаться.
Утро началось с шума. Дамы прогуливались и смеялись, собаки бегали и лаяли, охотники проверяли снаряжение и пристреливали луки и арбалеты. Небольшая нервозность сопровождала мою подготовку к выходу, ведь я собиралась примерить новый изобретенный мной наряд.
Грэхэм, к слову, расстарался на славу. Темно-синие жакет и юбка, белая рубашка, черные брюки и высокие сапоги на низком каблуке составляли прекрасный ансамбль, очень мне шли и были невероятно удобны. Собрав волосы на затылке в пучок, я надела шляпку в тон к костюму и вышла из шатра.
На улице приятно пахло кашей с маслом и чаем, которые приготовил наш повар. Мама подозвала меня жестом к ним за стол. Получив свою порцию еды и поприветствовав всех, я принялась завтракать.
— У меня есть для тебя кое-что, дорогая. — Мама допивала чай одной рукой, а второй под столом передала мне синюю атласную ленту с серебристой вышивкой первой буквы нашей фамилии. — Я знаю, что ты не подготовила ленту. И сделала это за тебя. Не беспокойся, мы с отцом понимаем, что в этом нет твоей вины, все из-за потери памяти.
— Мама, — Такая добрая женщина досталась Лейне, а теперь и мне в матери.
— Подари
