«– Зато ты можешь закрыть покои: мы подслушали, что там есть некие трудности. Что-то про близость Императрицы к людям или что-то такое. Император должен дать разрешение закрыть покои магическим путем. Но Император, как я понимаю, еще не оправился?
– Не оправился, – голос Хестер дрогнул.
– Значит, его печать вне времени и пространства, – кивнула Вайолин, – все, молчим. Точнее, страдаем».
Хестер прикусила губу и с отчаянием посмотрела на Даррена: зачем он призвал свою печать во время Прорыва? Если это то же самое, что и графский родовой перстень, то его назначение лишь заверять важные документы! И подтверждать право внесения изменений в семейные магические конструкты. В бою он непригоден, даже руку не утяжелить: хрупкая штуковина!
– Думаю, я должен передать его вам, – тихо проговорил Дервен.
И Хестер медленно покачала головой:
– Нет. Мои покои – проходной двор и…
– И вы можете вот этим подтвердить свое право закрыть их. И это подтвердит, что Император в сознании, – настойчиво проговорил Дервен, после чего добавил: – Он убивает меня. Вы – наследница, вам он вреда не причинит.
Только после этого Хестер протянула руку и приняла цепочку с кольцом. Печать начала светиться, затем свет перекинулся на кольцо, в котором покоились сердечные искры, а после все погасло.
– Печать признала вас, – с благоговением произнес Дервен.
– Мы не вынесем это на публику. Пока не вынесем. Это ведь… Это ведь обратимо?
– Да, такое уже случалось. Как только Император встанет на крыло, печатка сама вернется к нему, – поспешно произнес Дервен.
И только после этого Хестер прошла в саму палату.
Даррен все так же казался спящим. На бледных щеках появился румянец, дыхание стало чуть более сильным: сработали накопители из браслета. Хестер присела на колченогий табурет, что стоял подле постели любимого, и взяла его за руку.
– Твоя печатка признала меня. Ты готовился умирать, Дар? Такой маленький Прорыв свалил тебя с ног, это ведь невозможно? – шептала Хестер и оглаживала едва теплые пальцы дракона. – Если ты не вернешься ко мне, то я… Я сбегу и брошу всю Империю в пучину безвластия. Все равно простые люди не пострадают, знать будет слишком занята собственными дуэлями.
Смахнув со щек слезы, Хестер вздохнула:
– Я вру, и ты наверняка это чувствуешь. Конечно, я не брошу все вот так. Но так и знай: сына нашего воспитывать буду я. И если потребуется – вне дворца. Никто и никогда не заберет у меня ребенка. Ты сам…
В этот момент ее горло перехватило спазмом: а что, если кто-то нанес вероломный удар? Что, если Даррен почувствовал, что его атакуют, и последнее, что он успел сделать, – это обезопасить ее, Хестер?! Ведь дворцовая охранка, ее магическая часть, явно воспринимает леди Аргеланд хозяйкой!
«Но предатель должен быть близко. Очень близко», – пронеслось в голове Хестер.
После чего ее мысли невольно перекинулись на Первого Советника. Он ведь был весьма и весьма близок к Императору, верно?
– Нет-нет, о чем это я, они ведь друзья, – прошептала Хестер и даже тряхнула головой. – Грегуар тогда тоже может быть предателем. И даже мудрейший, который вообще был с нами на одном балконе!
Но… Как бы Хестер ни убеждала себя перестать об этом думать, Левайр все больше и больше походил на предателя.
«Если он найдет некроса, можно ли будет довериться его выбору?» – задумалась леди Аргеланд.
И мысли эти пугали до дрожи. Ведь если говорить честно, то «некрос» – это скорее оскорбление. Эти маги не имели отношения к классической некромантии, они не поднимали кладбища и не заставляли покойников говорить. Этого вообще никто не мог. Ну, пожалуй, кроме химерологов. Но и то им приходилось вначале как следует поработать над «объектом».
По большому счету некромантия была чем-то вроде сказки. А некросов боялись и боятся за то, что на них не держатся клятвы. И за то, что они способны вытянуть из человека душу. Даже из живого, вполне здорового человека. От их силы нет ни щитов, ни амулетов. Некрос просто приходит, протягивает руку, и через несколько секунд в его скрюченных пальцах бьется пламя жизни, самое средоточие души.
Вторым названием некросов было «душееды». Это, пожалуй, и заставило магов откликаться на «некросов». Душеедами они быть не захотели. А через несколько столетий произошел большой мятеж, претендента на династию поддержали эти пугающие маги и… Как ни странно, но даже с поддержкой некросов заговорщик проиграл. Он был казнен, его семья заточена в дальнем монастыре, а поддержавшие его маги были объявлены вне закона.
Размышляя об этом, Хестер вдруг призадумалась: а что, если наведаться в Ямы? Вдруг в кабинете Даррена что-то есть о некросах? Право слово, не просто же так никто не может закрыть эту клоаку?!
– Я верю, что ты меня слышишь, – она ласково огладила его лоб, – так вот знай, что я отправлюсь в Ямы. Одна. Без подстраховки. Даже без волки, ведь я ее отослала. И буду искать там некроса. Представляешь?
На виске Даррена вздулась жилка. Хестер в этот момент смотрела на свое кольцо, в котором чуть ярче засияла вторая искорка.
– Я ухожу, а ты жди. И если я не вернусь, значит, Ямы были ко мне немилосердны. – Наклонившись, леди Аргеланд оставила короткий поцелуй на виске любимого.
Она понимала, что поступает жестоко. Но… Но что, если это поможет? Что, если гнев и беспокойство помогут Даррену вернуться?
Или хотя бы не уйти слишком далеко.
С такими невеселыми мыслями леди Аргеланд вернулась в свои покои. Где ее уже ожидала Лидия. Бодрая, немного уставшая, девушка таинственно улыбалась и обмахивалась несколькими исписанными листочками.
– Ваше Императорское Величество. – Увидев Хестер, Лидия тут же подхватилась на ноги и присела в реверансе. – Пусть солнце озарит ваш день мягким светом.
Архаичное приветствие немного развеселило Хестер, и та, улыбнувшись, ответила:
– Пусть тучи не застилают твой взор, Лидия. Что ты принесла?
– Это предположительный список ваших прислужников. Каждый из них готов дать клятву неразглашения, но есть небольшой нюанс. – Леди Аррави осторожно отвела взгляд.
– Нюанс, как я полагаю, кроется в щедрой оплате, – хмыкнула Хестер. – На данный момент это не проблема. Вызови лакея.
Кабинет императрицы был оборудован достаточно хорошо, а потому леди Аргеланд не пришлось посылать за писчими принадлежностями: все лежало на месте. Сев за конторку, леди Аргеланд набросала письмо для лорда Вистанти Аркашиира, казначея. Конечно, официально на этом посту находился совсем другой мужчина, но… Здесь Хестер предпочитала доверять своему отцу. Да и слишком часто менялись эти самые «казначеи», в то время как «просто скромный слуга, приписанный к ведомству» продолжал служить на благо отечества, и ни одна кадровая чистка его не зацепила.
В своем письме, визированном печатью Императора, Хестер вежливо, но непреклонно указывала на необходимость обсудить средства, которые находятся в доступе у Императрицы.
Конечно, леди Аргеланд могла бы прямо приказать выдать ей столько, сколько нужно, и, учитывая печать, казначей не смог бы ей отказать, но…
«Заводи друзей, а не врагов». Хестер больше не собиралась преступно ошибаться. А потому, выпустив часть своей силы, она окутала письмо магией и протянула его вошедшему лакею.
– Лорду Вистанти Аркашииру, лично в руки. При попытке вскрыть… Что ж, попробуйте.
– Не посмею, Ваше Императорское Величество, – воодушевленно рявкнул молодой лакей и едва ли не бегом покинул кабинет Императрицы.
Через несколько минут слуги принесли первый завтрак, на который пожаловала леди Кадрия Элеарская.
– Сегодня вам придется почтить своим присутствием столовую, – проронила драконица, присаживаясь за принесенный и сервированный стол.
– Я выйду к обеду и к ужину, без моего присутствия в столовой не накрывать, – ровно проговорила Хестер.
– Это интересный ход, – заинтересовалась леди Кадрия. – Мне нравится. Леди Варлони по-прежнему позиционирует себя старшей фрейлиной. Скоро это станет проблемой.
