— О, боюсь, сейчас у тебя проблемы поважнее.
— Например?
— Например, приготовиться к прибытию Генерала. Ты же до сих пор хочешь воплотить свой план в жизнь? Ты всё ещё хочешь отправиться в Крепость и стать Рыцарем?
О, точно. Я так разволновалась из-за Проклятых, что совсем забыла про изначальную причину, по которой пришла сюда.
— Да, я всё ещё хочу этого, — сказала я.
— Тогда тебе лучше поспешить обратно к Духовному Древу.
По воздуху пронеслось несколько музыкальных нот.
— Прости. Мне нужно осмотреть большую территорию, а времени мало, — невидимый незнакомец на мгновение притих, затем добавил: — Но прежде чем я тебя оставлю, мне нужно, чтобы ты пообещала, что никому не скажешь, что я был здесь.
— Почему?
— Просто пообещай мне.
— Окей, обещаю.
— Спасибо.
— Откуда ты знаешь, что моему слову можно верить?
— Мотив важнее добродетели.
Я нахмурилась.
— Что это значит?
— Это значит, что я знаю — ты всегда поступаешь правильно, потому что это правильно, а не потому, что ты пытаешься заслужить так называемые баллы благодетели в глазах людей, — сказал он мне. — Так что если я когда-нибудь понадоблюсь тебе, позови меня, и я приду.
Я собиралась спросить, как я должна его позвать, если даже не знаю его имени, но перемена в песни ветра сказала мне, что он уже исчез.
Глава 8
Возвращение Генерала
Я сидела под Духовным Древом, когда прибыл Генерал в окружении свиты Смотрителей, с головы до пят покрытых чёрной броней.
— Ты что тут делаешь?
Голос Генерала расколол тихую, безмятежную ночь. Все остатки света в ветвях Духовного Древа мгновенно померкли. Похоже, у дерева была аллергия на негативную энергию.
Я поднялась на ноги, направившись к Генералу.
— Вообще-то, вас жду.
Смотрители подошли с обеих сторон, отрезая мне дорогу.
Генерал возвышался надо мной как недовольный дракон, который отчаянно нуждался в полночном перекусе.
— Ты знаешь, каково наказание за проникновение на территорию с ограниченным доступом?
Я встретила его каменный взгляд и усмехнулась.
— Право сидеть рядом с вами во время поездки до Крепости?
— Думаешь, это смешно? — он наклонился ближе. Его губы изогнулись в жестокой, пренебрежительной улыбке. — Посмотрим, сохранятся ли эти замашки после того, как я сделаю тебя Падальщиком, — он взмахнул запястьем, и Смотрители подошли ближе.
— Вы не можете этого сделать, — сказала я ему.
— Почему нет? Потому что это так несправедливо? — Генерал издал лающий смешок.
— Нет, — я увернулась от солдат. — Потому что я такая же, как они, — я показала на Данте и Неваду, которые до сих пор спали на земле. — Магическая.
Я задрала низ своей футболки, обнажая то, что скрывала годами. Там, прямо над моей тазовой костью, виднелось свидетельство моей магии. Крохотная, напоминающая татуировку магическая метка выглядела как листочек — на самом деле, совсем как листочек с Духовного Древа.
— Это уловка, — хмыкнул Генерал, схватив меня за запястье и подтащив к себе, чтобы осмотреть поближе.
Он отпрыгнул, когда лунный свет упал на мою метку, и та начала мерцать. Ему надо было догадаться. Магическую метку невозможно подделать.
Я улыбнулась.
— Видите? Всё настоящее. А теперь вы подбросите меня до Крепости, или мне придётся плыть туда самой?
— Ты не была Избрана. Ты сжульничала.
— О? — я приподняла одну бровь. — Это не разрешается?
— Слушай ты, маленькая эгоистичная обманщица. Я…
— Вы что? — перебил его Данте. Мой брат поднялся на ноги и выглядел совершенно бодрым. — У Саванны есть метка. Неважно, как она её получила. Закон требует, чтобы вы доставили её в Крепость и сделали Учеником-Рыцарем.
Генерал заскрежетал зубами. Данте прав, и он это знал. И все его солдаты тоже знали.
— Она сжульничала, чтобы получить эту метку, — произнёс Генерал сквозь поджатые губы.
— Магия слишком ценна, чтобы растрачивать её из-за обиды, — произнесла Невада, и её голос был столь же блаженным, сколько голос Данте был едким.
Я широко улыбнулась своей лучшей подруге. Она мне подмигнула.
Генерал переводил взгляд от неё ко мне, затем к Данте, при этом становясь всё более раздражённым.
— Ладно, — произнёс он так ворчливо, будто набил рот камешками. — Закон есть закон.
Один из его Смотрителей распахнул дверцу машины. Когда Данте и Невада двинулись туда, я последовала за ними.
Но Генерал поймал меня за руку и отвёл в сторонку.
— Ты думаешь, что победила, но это не так. Я буду очень пристально приглядывать за тобой, Саванна Винтерс, и как только ты переступишь черту, как только сделаешь что-то странное, я тут же окажусь рядом, чтобы разделаться с тобой, — сказал он со свирепой улыбкой. Затем затолкал меня во внедорожник.
— Не нравится мне этот тип, — сказала я, когда дверца за мной захлопнулась.
— Он никому не нравится, — рассмеялась Невада, отбрасывая за плечо длинный конский хвост тёмных волос. Несмотря на долгий сон под Духовным Древом её волосы выглядели как всегда гладкими и шелковистыми.
— Ага, — согласился Данте. — Быть нелицеприятным — это минимум половина работы Генерала, знаешь ли.
— Люди говорят, что как только Железный Волк получил мишень, он не останавливается, пока не разделается с ней, — добавила Невада.
Я сгорбилась.
— Супер. Видимо, я его новая мишень.
Данте кивнул.
— Ага. Тебе реально нужно постараться избегать его, Сав.
Я всплеснула руками.
— Как я это должна сделать? Он типа возглавляет Рыцарей, знаешь ли.
Данте пожал плечами.
— Наверное, ты могла бы попробовать слиться с толпой.
— Слиться с толпой? — повторила я, вздохнув, когда машина тронулась с места. — Когда это мне такое удавалось?
Эпизод 2
Белый Рыцарь
Глава 1
Крепость
Если полёт от Бэйшора до Крепости занял бы полдня (а путешествие на лодке — больше месяца), то путешествие через Духовное Древо было почти мгновенным.
Мы держались за ручки внутри большого внедорожника, и наши зубы стучали, пока караван трясся по неровной, опалённой земле Запретной Зоны. Перед нами было три машины. Я наблюдала, как они одна за другой исчезают в то же мгновение, когда они миновали проход Духовного Древа. А потом пришла наша очередь.
Как только мы оказались внутри древа, стенки ствола изнутри зажглись огромным, искрящим символом, проецируемым из фар внедорожника. По мне пронеслось нечто невидимое… а потом создалось ощущение, будто я проваливаюсь под землю.
Головокружение продлилось всего секунду. Затем возник яркий, ослепляющий свет, пока мы выезжали с другой стороны Духовного Древа. Но это было не то же самое Духовное Древо. И не то же самое место. Мы в мгновение ока преодолели 12 000 км.
Теперь мы оказались внутри Крепости, самого крупного города Гайи.
— Круто, — ахнул Данте, прижавшись лицом к окну. Его глаза были широко распахнуты и метались туда-сюда, будто он пытался выпить весь мир через очень узкую соломинку.
— Я не могу поверить, что мы здесь. В Крепости! — сказала Невада. — Это так нереально.
Я посмотрела назад, на огромное волшебное дерево, из которого мы выехали. Духовное Древо Крепости было ещё ярче и крупнее, чем то, что в Бэйшоре.
— Интерчендж, — прочла я чёрно-золотую вывеску, когда мы проехали мимо неё. — Так это Интерчендж!
Данте повернулся от окна.
— Ты о нём слышала?
— О да. Это было в одной из тех книг о Крепости, которые дала нам мама. Ты их разве не читал?
— Не особенно, — он пожал плечами. — Но возможно, посмотрел картинки.
Я закатила глаза.
— Тебе разве не было любопытно узнать о Крепости? Ну то есть, ты всю свою жизнь посвятил попыткам попасть сюда.
— Я подумал, что увижу её, когда увижу её.
— Я рада, что Правительство выбрало тебя, Данте, но не могу не поражаться, зачем оно это сделало. Ты никогда не уделяешь время учёбе!
