этот момент распахнулись широкие двустворчатые двери, и императрица, грациозно опираясь на локоть мужа, двинулась к ним. Следом хлынули гости, группками рассредоточившиеся по залу.
В соседнем зале обнаружился длинный, загнутый буквой «П» стол, накрытый снежно-белой скатертью и уставленный пустыми тарелками с табличками. Присмотревшись, я поняла, что на табличках значились имена гостей.
Во главе стола, разумеется, величаво уселась правящая чета. По правую руку от императрицы сидел ее старший сын — Райан, а по левую руку от принца-консорта — жена наследника. Старшая из олменских принцесс оказалась напротив его высочества Крейнана.
Я закрутила головой, пытаясь сообразить, где должны быть наши места.
— Я провожу, — шепнул Лиам, уверенно направляясь к одному из «рукавов» стола.
— А разве ты не со мной?
Он только покачал головой.
— На приемах не принято сажать рядом мужей и жен*… ну или женихов с невестами. Кроме хозяев, само собой. Но не расстраивайся, твое место — рядом с моим братом, он не даст тебя в обиду…
Мое место действительно оказалось рядом с принцем Трейсом. По другую сторону от меня сидел какой-то благообразный старичок из числа не то министров, не то дипломатов — поди их упомни всех! А вот напротив… напротив меня по-крокодильи скалилась Зула, младшенькая из олменских принцесс.
Караул! Я же надеялась, что Лиам будет рядом и подскажет в случае чего… и вообще…
И вообще! Покрутив головой, я обнаружила, что, что мой… мой! принц сидит в самом что ни на есть очаровательном обществе: по правую руку от него — рыжая принцесса Риенна, а по левую — полуэльфийка Талиэль. И обе уже склонились к нему, что-то нашептывая с двух сторон. Да чтоб их всех!
Блюда с бесчисленными закусками, графины и винные бутыли будто соткались из воздуха в полуметре над столом и плавно опустились на скатерть. Одновременно за спинами гостей бесшумно возникли десятки лакеев, замерших в готовности услужить.
И тут меня потрогали за коленку.
Я вздрогнула и покосилась поочередно вправо, потом влево. Оба моих соседа чинно сидели, держа руки над столом — один что-то толковал лакею, кивая в мою сторону, другой задумчиво изучал стоящее перед ним блюдо с закусками.
Васька? Да нет, лежит, как воспитанный котик, между мной и принцем Трейсом. Правда, на стол косится выразительно и носом водит… надеюсь, нам подадут какое-нибудь нежирное мясо, а то перед мантикорой неудобно как-то.
По моей коленке отчетливо постучали.
На секунду я замерла, размышляя.
А потом смахнула на пол вилку — и полезла под стол.
* * *
* Кстати, похожие правила действует в рассадке гостей и на земных официальных дипломатических приемах: мужей с женами не сажают, а мальчиков обязательно чередуют с девочками. И ранжируют всех по важности: чем ближе к хозяину, тем место почетнее. А что они делают, если мальчиков или девочек не хватает для очередности, знают только те, кто этот протокол изобрел.
4. Очень официальный прием
Очаровательная девочка в платье с рюшечками улыбнулась мне так лучезарно, что сразу становилось ясно: дело плохо.
Особенно если учитывать, что девочка эта стояла на четвереньках под банкетным столом, вместо того чтобы мирно слушать какую-нибудь сказку на ночь в своей спальне.
Еще и скатерти эти, как нарочно, свисают до самого пола, так что заметить диверсантку — а в целях этого невинного ангела я нисколько не сомневалась! — не припав к оному полу, невозможно.
Василиса любопытно сунула голову за мной следом, однако, обнаружив такое непотребство, торопливо вынырнула обратно. И, кажется, даже чуть отползла.
— Ты что тут делаешь? — на грани слышимости прошипела я.
Нет, я помню, что к принцессам полагается обращаться на «вы» и говорить «ваше высочество» независимо от того, насколько оное высочество еще сопливо. Но разводить политесы под столом все же показалось немного не соответствующим случаю.
Юная принцесса Агнесса улыбнулась еще шире и неопределенно пожала плечами. Мол, что ж тут непонятного — развлекаюсь!
— Вторая тоже здесь? — уточнила я на всякий случай, хоть и не сомневалась в ответе.
Отвечать — по крайней мере, вслух, — мне и не стали. Вместо этого девочка упала животом на пол и, прижавшись к тому же полу щекой, посмотрела в противоположную от меня сторону. А когда обернулась ко мне, улыбка ее стала еще шкодливее.
Я окончательно сползла со стула, упав на колени, и тоже прижалась щекой к полу под столом. Где-то надо мной кто-то закашлялся, но мне было не до того: в узкую щель между полом и краем скатерти можно было видеть не только ноги гостей и прислуги. Под вторым «рукавом» П-образного стола тоже кто-то полз. Да что там — кто-то! Ясно, кто. Причем заметить это можно было только в такой вот экстравагантной позе.
Ой-ой… и вот что мне делать? Наверное, по-хорошему стоило бы сообщить о мелких партизанках… ну, хотя бы одному из их старших братьев, который как раз очень удачно сидит рядом со мной. Или лакею, который так услужливо вьется вокруг. Тогда явятся няньки, слуги полезут под стол, гости переполошатся… а девочки, вполне возможно, еще и скандал устроят. В любом случае, выйдет шумно и некрасиво. И совсем не пойдет на пользу репутации наорской королевской семьи.
Или хотя бы как-то шикнуть на Агнессу и попытаться ее усовестить. Да еще так внушительно, чтобы она и свою сестру убедила немедленно вернуться в детскую.
…Мда, безнадежно. Что-то сильно сомневаюсь, что мой авторитет у маленьких принцесс настолько велик.
Тем временем та из сестренок, что оставалась рядом, извлекла откуда-то из складок своего платья белое перышко — и пощекотала им стоящую прямо перед ней ногу в серебристой туфельке на небольшом каблучке.
Ногу олменской принцессы Зулы!
Несколько секунд ничего не происходило.
А потом под стол опустилась рука в шелковом бледно-розовом рукаве колокольчиком и почесала ногу.
Длилось это тоже не больше пары секунд, вряд ли кто-то из соседей Зулы что-то успел заметить. Зато этого вполне хватило Агнессе. Девочка сделала мгновенный бросок — и вылетевший из ее кулака крупный жук приземлился на руку и тут же скользнул в рукав Зулы.
Я сглотнула.
А… в конце концов, почему я должна что-то делать? Мне вообще-то эти олменские гостьи тоже не очень-то нравятся. А у Агнессы с Ингердой наверняка немалый опыт — смогли же они просочиться на банкет так, что никто этого не заметил! Вполне возможно, что смогут так же незаметно и ускользнуть обратно. Сделав свое черное
