Засахаренная бузина.
Прицелившись, она метнула нож. Витраж разбился, усеяв землю тысячами цветных осколков. Второй кинжал уже летел по воздуху и попал вампиру, прятавшемуся за стеклом, в шею. Елена видела, как фонтаном брызнула кровь, но её внимание было приковано ко второму стрелку. Он оставался на своей позиции, укрывшись за небольшой толстой стеной. В безопасности, но в то же время, лишенный возможности стрелять, не выдав себя. Выбравшись из укрытия, Елена побежала к Эйдану и вырвала болт из его крыла. Он позаботился о своем плече.
— За сте… — Она резко подняла голову, ощутив, как аромат бузины начал перемещаться. Через мгновение он соединился с насыщенным всплеском запаха горького кофе. Чертыхнувшись, она отбросила окровавленную стрелу и побежала к ступенькам, высеченным на одной из сторон площадки, попутно проклиная тот факт, что не умеет взлетать с места.
Позади неё Эйдан взмыл ввысь. Порыв воздуха, вызванный взмахом его крыльев, ударил её в спину, когда она поднялась выше и зашла в павильон, в котором прятались вампиры. Вокруг сильно пахло кофе и бузиной, орошенной кровью. Они спустились по ступенькам с другой стороны.
Елена развернулась, разбежалась и взлетела. Приятное возбуждение разлилось внутри неё — прилив адреналина, появляющийся при любой опасной ситуации. Стараясь побороть желание просто парить в воздушном потоке, Елена посмотрела вниз. Сверху Запретный Город казался намного больше, чем выглядел на самом деле. Он раскинулся во все стороны хитросплетением нижних и верхних дворов, соединенных утонченными мостами, с переулками, разбегающимися в разных направлениях, которые вели к изысканным зданиям и уединению за закрытыми дверьми.
Эйдан встретил Елену над главным двором. Его плечо кровоточило, а одно из крыльев было повреждено, но всё ещё работало.
— Они затерялись между придворными внизу.
— Кажется, пришло время охоты. Прикрой меня. — Сфокусировавшись на своих ощущениях, она решила искать того, кто кровоточил. Он медленнее и его легче обнаружить.
Ароматы кружились, словно тысячи цветных лент. Пьянящие, сладкие, дурманящие фиалки. Свежесрезанное дерево. Сверкающие свежие капли дождя в солнечный день. Тяжелый женский запах шампанского и смятых простыней. Бузина с каплями тёмно-алой крови.
Возбуждение от охоты разгорячило её кровь. Елена устремилась вниз, к тому месту, откуда исходил запах бузины. Почти слишком просто. Вампир стоял в окружении своих собратьев. На нем было надето пальто переливающегося синего цвета и шелковый шарф, завязанный узлом на шее.
Шарф намок, пропитавшись эссенцией его жизненной силы.
Елена собиралась указать на него Эйдану. но вампир внезапно дёрнулся и свалился на землю. Его тело корчилось в конвульсиях, похожих на эпилептический припадок. Раздались испуганные крики, и придворные, как бабочки, разлетелись в разные стороны. Елена приземлилась рядом с телом и, увидев вокруг рта вампира кровавую пену, перевернула его на бок.
— Не дай ему закрыть рот! — сказала она Эйдану, когда он приземлился. — Если он подавится своим языком… Под её руками тело замерло. Вампиры могут многое пережить, но она была уверенна, что этот — мертв. Инструмент, ставший помехой.
— Какая потеря, чёрт подери. — Он был слишком юным. Скорее всего, даже десяти лет не прошло с тех пор, как он стал вампиром. Судя по внешности, ему было около тридцати, когда он обратился. — Вот тебе и вечная жизнь.
Эйдан посмотрел на Елену. Его глаза превратились в ледышки.
— Отыщи другого. Я последую за тобой.
— Нам нужно тело.
Он коротко кивнул. Елена поднялась на ноги. Она все ещё держала пистолет в руке и подставила лицо ветру. Ароматы изменились, пропитались страхом и тошнотворной примесью возбуждения.
Похоже, для некоторых бессмертие производило неизбежный побочный эффект — когда жестокость вызывала зависимость, словно наркотик. Отбросив посторонние мысли, Елена начала идти по следу второго стрелка и пересекла площадь.
Он далеко ушел: через весь двор, вдоль долгого, петляющего переулка с высеченными на стенах рисунками, который выходил на солнечную площадь, затем поднялся по ступенькам и пересёк три дугообразных моста, спустился в, по-видимому, исключительно приватную часть города.
С единственного дерева, которое она могла видеть, не свисало никаких фонариков. Никаких женщин в красивых нарядах, кокетливо выглядывающих из-за ловко приспущенных вееров.
Вместо всего этого — только ангел, сидящий на мраморной скамье под деревом с вечнозелеными листьями, а у её ног — вампир. Елена не смогла предотвратить то, что последовало. Минуту назад вампир, тяжело дыша, стоял на коленях, и вот — его голова уже у ног Елены, отсеченная с безжалостной легкостью.
— Идиот, — пробормотала Анушка, положив рядом с собой на лавку жуткий изогнутый клинок. Она стала разглаживать белую струящуюся юбку с таким видом, словно не замечала пятен крови на ней и на маленьких зеркальцах, украшающих декоративной вышивкой её одежду. — Привёл вас прямиком ко мне.
Елена не могла не обращать внимания на то, что к её ноге прикасалась отрезанная голова, а по чёрной коже сапога рассыпались пряди волос. Уголки губ Анушки приподнялись в улыбке, когда Елена отступила на шаг в сторону.
— У тебя поубавится людей, если будешь без разбора всех убивать, — сказала она, прикидывая, сможет ли прострелить крыло Анушки, учитывая её сидячее положение. В итоге поняла, что не уверена. Побег — тоже не выход, Если только она не хочет, чтобы у неё между лопаток оказался нож.
— Если ты ждёшь того ущербного, то его задержали. К сожалению, до того, как он успел позвать подкрепление, — произнесла Анушка и поднялась на ноги. — Ты слышишь?
Жуть. Елена никогда не думала, что тишина может так давить.
— Зачем делать меня своей мишенью?
— Ты и так знаешь, но пытаешься тянуть время. Стоит ли мне тебя развлечь? — Анушка держала свои крылья тесно прижатыми к спине, пока брала оружие, лишая Елену возможности попасть в цель. Нечего пытаться стрелять в ангела из пистолета, даже снабженного специальными пулями Вивека — это примерно то же самое, что защищаться мухобойкой. Крылья — единственное слабое место.
Елена бросила взгляд на клинок. Она узнала его, поскольку в Гильдии проходила курс обучения различным видам оружия. Так званый кукри — изогнутый нож с заостренным с одной стороны лезвием. Идеальный выбор, если нужно без проблем отделить голову от тела. Следующие слова Анушки подтвердили догадки Елены.
— Он и вправду очень эффективен. Когда на текущем собрании Совета десяти я появлюсь с твоей головой в качестве трофея, то вызову, как говорят людишки, волну внимания, которую никто не сможет проигнорировать. Я собиралась сделать это на балу, но придётся действовать в соответствии с обстоятельствами. — Она вздохнула и продолжила: — Жаль, что у нас так мало времени. Ты, в самом деле, могла бы мне понравиться, но не судьба.
