Мягкая пуховая перина примялась под щекой, кольнув перышком в щеку. Свежесть постельного белья, дышащая морозным холодом, окутывала меня всю, отчего дыхание становилось глубже и реже. Тепло… Как же тепло и приятно валяться на этих пуховых подушках, утопая в них с головой. Ни забот, ни тревог, только белое марево нового постельного белья наполняет все вокруг. Белый матрас, одеяло, подушка, — и я проваливаюсь сквозь них, растворяясь в бесконечном комфорте.
«Проснись! Проснись, дура!», — кричали прямо в ухо тонким женским голосом.
Ни за что. Наконец-то никто не ломится в спальню, истерично требуя решить сто проблем сразу. Разве я много прошу? Пять минут спокойствия и сна.
«Уйди», — послала ленивую мысль Авроре.
Беснуется, малявка. Неугомонная девица устроила кавардак в моей голове, пытаясь выбраться из своей каморки. Вот я её сейчас… Нет, лень. Пусть кричит, а я посплю.
— Проснись. Слышишь? Просыпайся! — девичий голос внезапно понизился и огрубел. — Вставай!
— Нет, — губы еле шевельнулись, не в силах полноценно послать к черту Её величество.
— Быстро открыла глаза! — рявкнула Аврора мужским голосом, заслоняя свет.
Ну и сон.
Белоснежное марево колыхнулось и мягчайшая подушка исчезла из-под головы. Вместо пуховой перины со спины подобралась чья-то жесткая рука, рывком дернув меня вверх. Кому неймется?
Неважно. Все равно почти не чувствую, щупайте на здоровье.
— Аврора, ты меня слышишь? — в мужском голосе проклюнулись нотки неподдельной тревоги. — Леди Макмиллан, соберитесь. Ну же, вытаскивайте себя из забвения, несносная девчонка.
Я бы рада, но абсолютно не хочу. Давайте сегодня без меня, молодой человек.
— Маленькая непослушная зараза, — вокруг плеч сомкнулся тяжелый душный кокон, окончательно разделив меня с мягкой постелью. — Велел же не дурить! Открой глаза, пожалуйста, Аврора.
Лоб обожгло холодом. И зачем говорящему столько отчаяния в голосе? Зачем ему волноваться и трясти меня, как куклу? Проще оставить в покое, ведь я искренне желаю спать.
— Еще пять минуточек, — жалобно попросило мое величество, не открывая глаз.
Мужчина грустно усмехнулся.
— Через пять минуточек твоя кровь превратится в холодный лимонад, — почти ласково произнес он, откидывая мои волосы, щекочущие лицо. — Хочешь стать лимонадом?
— М-м.
— Тогда открывай глазоньки, — кокон вокруг закачался, баюкая ношу.
— Не хочу, — честно прошептала я, вновь уплывая в дрему.
Ой! Плечи сжали в знакомые тиски. Чья-то тень заслонила белый свет, видный сквозь закрытые веки, и лба коснулись сухие губы.
— Возвращайся, Аврора. Пожалуйста, — бережный поцелуй теплом отпечатался на коже. — Я не смогу тебя вытащить, пока ты не захочешь. Дети ждут свою королеву.
Дети, да. Дети под присмотром Эрмы и сэра Николаса. Каким бы снобом он ни был, но бросить их одних не позволит преподавательская этика и репутация. Скоро дорогу починят, и замок опустеет. Нужда во мне кончится. Всё кончится.
— И я тоже, — еле слышно шепнули на ухо.
В ту же секунду глаза распахнулись сами. Мля!
— Лорд Браун? — я нерешительно проморгалась. Язык почти онемел и отказывался работать. — Давно вернулись?
— До рассвета, — оторопело выдал он, не ожидая резкого пробуждения.
Мама дорогая! Я же не чувствую ни рук, ни ног, словно их придавило могильной плитой. А лежу, развалившись на соседе и уютно пристроив голову на его грудь. Стыдоба!
Узревший на королевском челе замешательство Эдгар хмыкнул и рывком посадил меня на попу, заставив болезненно зашипеть. Больно-то как! Неужели я умудрилась заснуть прямо в сугробе и отморозить все конечности?
Медведь выдернул меня из сугроба и буквально перекинул через плечо, волоча на себе. Не глядя в глаза, лорд Браун уверенно зашагал в неизвестном направлении, подхватив мою котомку. Я болталась кулем у него на руках, мерно покачиваясь в такт плавным звериным шагам. Будто в самом деле шатун нагнал в лесу добычу и теперь тащит её в берлогу. Вокруг замелькали деревья.
— Мы вас ждали, — тихо пробормотала я куда-то в рукав мужского тулупа. Кровь медленно возвращалась на периферию организма, вызывая ужасные покалывания.
И с чего это я решила прикорнуть посреди зимнего леса?
— Печь протопить надо было, чтобы подвал не перемерз, — чуть оправдывающимся голосом ответил он. — Да тесто на хлеб замесить. Ну и помыться, само собой, после рабочего похода к людям без мытья выходить нельзя. Вечером хотел заскочить.
— Вот и хорошо, — от размеренного покачивания глаза сами начали закрываться.
Славно-то как. Тихо, спокойно и безопасно, а куда везут — дело десятое. Даже тепло от огромного мужского тела и суровой руки, прижимающей меня к могучему туловищу. Поджать бы ноги и поехать, как на санках, а в дороге немножко подремать.
— Эй, — тревожно окликнули меня. — Не спать!
— Не сплю, — заплетающийся язык с трудом шевельнулся. — Спасибо, что помогли. Опять.
— Тьфу, морока с этими королевами. Не спи, говорю, обожди чуток, скоро в тепло придем. Там и поспишь, сколько душа пожелает.
Через двадцать минут руки со скрипом сгибались, заслоняя моему транспорту обзор. «Егоза», — сердито цыкнул егерь, поудобнее перехватывая меня под коленями. Впервые рада, что не успела откормить эту цыплячью тушку до нормальной весовой категории.
Мы выкатились на берег океана под неспокойный шум волн. Стоило пересечь невидимую черту контура, как звенящая тишина разлилась вокруг, и на крыльцо соседского дома меня водрузили почти небрежно. Да еще и лапой наподдали в назидание.
— Вот и пробил твой последний час, — с шуточным злорадством констатировал Эдгар, тянясь за веником.
— Сожрете? — я смешно растопырила руки в стороны, позволяя стряхнуть снег.
— Выпорю! — в сердцах бросил мужчина. — Кто тебя просил соваться одной в лес? Почему без охраны? Без оружия? Без мозгов?
— Не ругайтесь, — мое величество миролюбиво протянуло ладонь, погладив спасителя по плечу. — Лучше расскажите, что за сонливость меня одолела?
В жарких сенях первым делом скинули верхнюю одежду и почти синхронно тяжело выдохнули. Охо-хо, старость — не радость! Всё болит и мандражирует, будто мне снова за пятьдесят. И лорд Браун досадливо потирает поясницу, украдкой морщась. Не сорвал ли, таская на руках глупую соседку? Где-то у Авроры в закромах был рецепт мази от радикулита.
— Заморочили тебя, — зачерпнув ковшом воду из бочонка, Его ледничество наполнил чайник. — Кругами водили, дрему зимнюю, смертельную наслали. Один круг, второй, а на третий человек падает и более не встает, засыпая сладким сном.
— Духи?
— Угу. Многие мечтают о такой смерти, — нехотя буркнул Эдгар, тут же сменив тему. — Носки не промокли? Снимай, пока не захворала.
Я поежилась. Спать на мнимой перине и впрямь сладко. Только сладость эта сравнима с липкой лентой для мух: раз — и попалась наивная мушка в расставленные сети, погибая с безмятежной улыбкой на лице. Если Аврора не смогла дозваться
