растерянности, за спиной вдруг вновь кто-то появился. Я даже вскрикнуть не успела, как чужая ладонь легла мне на рот, лишая возможности закричать, а другая опустилась на грудь.
Вздрогнув от захлестывающей паники и не слишком приятных ощущений, я попробовала вырваться и оттолкнуть преследователя. А он времени зря не терял и начал быстро рыскать по груди, словно что-то искал.
В тот момент, когда его ладонь нащупала мамин кулон, произошло сразу два события. Во-первых, рядом со мной словно из ниоткуда материализовался совершенно незнакомый маг. А во-вторых, напавшего буквально отшвырнуло от меня с такой силой, что он пролетел через всю комнату и с грохотом врезался в противоположную стену. Задыхаясь, я резко повернулась, чтобы посмотреть на своего врага, но там уже никого не было.
— Не бойтесь, он уже не вернется, — тихо заверил незнакомый мужчина.
Снова повернувшись, я посмотрела на своего неожиданного спасителя.
«Друг он мне или враг. А вдруг он заодно с тем, кто напал на меня?»
Мужчина был магом. Очень сильным магом. Смуглым, хорошо сложенным, на целую голову выше меня. С черными волнистыми волосами чуть выше плеч, густыми бровями, глубоко посаженными светло-карими глазами, носом с небольшой горбинкой и потрясающей белозубой улыбкой, от которой на щеке появлялись очаровательные ямочки. Одет он был просто, но немного странно. Никакого костюма или сюртука, лишь необычная куртка по фигуре с металлическими застежками и множеством карманов.
— Испугались, леди Конте? — доброжелательно поинтересовался он, продолжая мне улыбаться.
Вот только я давно не верила льстивым улыбкам. И мне очень не нравилось, что он меня знает, а я его нет. Да и светло-карие глаза не выглядели добрыми, отражалось в них что-то… Звериное. Да, точно. Я словно смотрела в глаза дракону. И пусть зрачок был обычный, но хищный взгляд все равно внушал тревогу и чувство опасности.
— Кто вы? — прохрипела я.
Пусть нападающий и не хватал меня за горло, но все равно от страха и шока голосовые связки слушались плохо.
— Простите, я не представился. Мое имя Джар.
Джар? Мне кажется, я где-то слышала это имя. Вот только никак не могла вспомнить где.
— Я старый друг Себастьяна.
В голове моментально вспыхнуло воспоминание.
— «Себастьян с Джаром пытались перевоспитать меня, но так и не смогли», — произнес Лоран тогда в оранжерее.
— «Джаром?» — переспросила я.
А хозяин теней вдруг помрачнел. — «Старый знакомый. Вы вместе учились в академии с Себастьяном и лордом Лораном.»
Несмотря ни на что, доверять магу я не спешила. Во-первых, вдруг он не был тем, за кого себя выдавал. Во-вторых, я помнила, с какой неохотой хозяин теней говорил о старом друге. Вдруг он их дружбе давно пришел конец и они крепко поссорились?
— Вы знаете, кто это был? — спросила я, решив сразу перейти к делу.
— Не совсем. Его зовут Ловкач. Очень прыткий и неуловимый вор, услуги которого стоят очень дорого.
— И что этому Ловкачу понадобилось от меня? — нахмурилась я, потирая шею.
— Этого я не могу знать. Может, ему понадобились не вы, а ваш супруг. Себастьян многим перешел дорогу.
А я-то считала, что быть женой сильного мага весело и интересно. Наивная! Чем дольше мы с Конте были женаты, тем опаснее становилась моя жизнь.
— Возможно. В любом случае, спасибо за помощь.
— Тогда услуга за услугу, леди Конте, — все так же улыбаясь, заявил Джар. — Вы не могли бы передать моему старому другу от меня привет и небольшое послание?
— А почему вы сами не хотите этого сделать? — тут же насторожилась я.
— Еще не время, — гипнотизируя светло-карим глазами, ответил он.
Ох, что-то мне не нравилась его просьба!
— Хорошо, — немного нервно ответила я, обнимая себя за плечи. — Что вы хотели ему передать?
— Передайте Себастьяну, что я не воюю с женщинами, так что ему не стоит волноваться.
— Не понимаю… — слегка прищурилась я.
Кое-какая догадка мелькнула в голове, но я не была уверена, что она верная.
— А вам и не надо понимать. Всего лишь передать, что мы с ним скоро встретимся. Очень скоро. И наконец решим наш вопрос. Раз и навсегда.
— Какой вопрос? — только и успела спросить я, а маг уже растворился в воздухе.
Я некоторое время просто стояла, невидяще уставясь перед собой, а потом схватилась за колечко.
«Себастьян меня убьет. Он ведь просил не влезать в неприятности. И что мне опять говорить? Я не виновата? Они сами меня нашли? Снова?»
Честно говоря, лучше бы он отправил меня в дальнее поместье. Так всем было бы спокойнее.
Но также я понимала, что если скрою от мужа произошедшее, будет еще хуже. Это не просто какая-то шалость или легкая неприятность. На меня напали. Средь бела дня. Какой-то Ловкач. Такое нельзя было скрывать. Поэтому я нажала на камешек на кольце и проговорила: «Себастьян, у меня неприятности. Мы с твоей мамой в ее любимом кафе, которое в большом стеклянном здании у парка. Прости, не знаю, как оно называется. Я в дамской комнате. Это очень важно, приезжай».
Пару секунд камешек оставался бордовым, а потом мигнул и снова окрасился в красный. Прошло еще немного времени, и он опять изменил цвет, став светло-розовым.
Я нажала на камень и услышала встревоженный голос мужа:
— «Ты в порядке?»
— «Вроде бы… На меня, кажется, напали», — ответила я.
— «Шанталь!»
Как, оказывается, много эмоций можно передать, лишь назвав имя. От гнева до бессильного отчаяния. Меня так и подмывало сказать, что я не виновата и вообще это не я, но сдержалась. Понимала же, что не поможет.
«Тут был твой друг Джар. Он передавал тебе привет».
Колечко сменило цвет с бордового на красный, и ничего. Ответного послания не последовало.
Я ждала, всматриваясь в камешек в страхе пропустить сообщение от Себастьяна. Однако прошла минута, затем вторая, но ничего не происходило.
А потом вдруг в комнатке разом стало как-то темно, словно тени выползли из своих укрытий и поползли ко мне.
Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать и бросилась к двери, забыв, что она заперта. Впрочем, добежать до нее я все равно не успела, поскольку с размаха врезалась в хозяина теней, который внезапно возник у меня на пути.
— Ой! — пискнула я и предприняла попытку рвануть назад, но запутавшись в юбке,
