— И в этом суть твоего проклятия. Ну, пожалуй, я могу смягчить удар.
— Что ты имеешь в виду? — потребовал Кейн.
"Ты никогда не избавишься от меня", заявил Бедствие, своим низким, шепчущим голосом, пронесшимся в уме Кейна. Решительно настроенный остаться в живых, демон потерял страх перед Малькольмом.
Кейн сжал кулаки.
— Я убью Бедствие, раз и навсегда, — произнес Малькольм. — Я выжгу из тебя зло. Никакой демон не может противостоять огненному мечу. Проблема в том, что это…
— Убьет и меня, — глухо добавил Кейн. Все и всегда возвращается к этому. — Как это поможет мне получить то, чего я больше всего хочу? Свободное от демона будущее с моей женой?
— Не поможет. Но, по крайней мере, твой дух будет жить.
— Это случится и без твоего огненного меча.
— Да, но без огня, сущность демонического зла останется внутри тебя, и когда ты умрешь, твой дух скорее отправится вниз, а не вверх.
Значит, если он умрет так, как хотел, его дух отправится в ад. На всю вечность. Заключенный с другими демонами. Внезапно у Кейна перехватило дыхание. Он даже не предполагал таких последствий.
— Мой друг Баден был обезглавлен в то время как был одержим. Он ушел в другое измерение.
— Да, и это царство находится в коридоре ада. Люди, которые туда попадают, еще не знают об этом, но они узнают. Ежедневно стены становятся все тоньше.
Кейн запустил руку в волосы. Бедный Баден.
— Если я это сделаю, — продолжил Малькольм, — меня могут вышвырнут с небес. Убийство человека против правил.
— Я не совсем человек.
— Но достаточно близко. Наверное.
— Так, что же ты хочешь в замен? — снова спросил Кейн.
— Твое обручальное кольцо.
— Мое кольцо?
Посланник жестко кивнул.
— Ты верно услышал. И имей в виду, Бедствие собирается стоять до конца. Он слаб, но не собирается умирать молча. У меня такое чувство, что хаос, который он сотворил в Нью-Йорке, просто детская игра.
И Динь окажется в самом центре всего этого.
— Так мы договорились? — спросил Малькольм. — Ты отдашь мне кольцо, а я убью тебя и твоего демона, прежде чем он успеет поиграть в последний раз.
Если Кейн откажется, Динь может потерять свое королевство в хаосе, вызванном Бедствием. Ее могут ранить. Или даже хуже.
А был ли у него выбор вообще?
— Дай мне еще одну ночь с моей женой. Я встречусь с тобой в саду на рассвете. Так что, да, мы договорились.
* * *
Жозефина сбилась со счёта, сколько раз Кейн занимался с ней любовью в ту ночь, прежде чем провалился в сон от истощения, но она никогда не устанет от его действий… потому что знала, что он планировал сделать. Связанная с ним, она просыпалась в его голове. Хоть больше и не должна была подслушивать. На сей раз она подслушала разговор с Посланником.
Она думала, что знала, как сильно ее муж хотел смерти Бедствия. Но нет. Он был готов умереть сам.
Умереть.
Ее глаза наполнились слезами, а подбородок задрожал. Разве он не понимает, что она пропадёт без него? Что она вернется к тому с чего начинала… к мольбам о смерти?
Я не могу позволить ему сделать это.
Но… больше желания видеть его рядом с собой, она желала видеть его счастливым. Чтобы знать, что он живет той жизнью, о которой всегда мечтал.
Она не могла получить и то, и другое. Не тогда, пока демон внутри него. Потому что единственный способ удержать его здесь с демоном, надавить на его чувство вины, чего она не сделает. Она не заманит его в ловушку эмоций, как когда-то миньоны поймали его в ловушку из цепей.
Она должна отпустить его, но как?
Ее сердце стучало слишком быстро.
Нет.
Она поняла, что не позволит ему уйти. Не тогда, когда она могла спасти его и наконец освободить, отдавая жизнь за жизнь.
Ее жизнь за его.
Почти каждый день своего существования ее наказывали за проступки других людей. За последние несколько недель она сделала, что должна была, остановила это, чтобы больше никогда не повторилось. Она задумала, сражалась и победила. Но сейчас у нее появился шанс избавить Кейна от боли раз и навсегда.
Если заберёт демона себе… если встретится с Посланником…
Она могла принять последний удар судьбы, спасая Кейна.
Она умерла бы. Однажды, часть ее примирилась с такой судьбой. Сейчас же? Всё в ней взбунтовалось против этого. Но для Кейна, она это сделает. Она поступит как раб крови и охотно примет наказание другого.
Он заслужил шанс быть человеком, которым всегда мечтал. Он мог править этими людьми лучше, чем она когда-либо сможет. И он станет. Он не уклонится от этой обязанности только потому, что Динь здесь не будет. Кейн был слишком порядочным.
Я должна действовать сейчас. Что ее мать говорила? Перед тем как в путь пуститься — не забудь коня оседлать.
Осознав, что до утра осталось несколько часов, и Посланник будет ожидать в саду, она выскользнула из кровати, чтобы тихонько одеться.
Затем, используя потайные ходы так любимые ее отцом, она направилась в подземелье. Двое стражников охраняли вход.
Они кивнули, когда увидели ее, и убрали скрещенные мечи с пути. Динь прошла мимо.
Она просмотрела дело каждого мужчины и женщины, которых отец заточил здесь, и поняла, что большинство из них не сделали ничего серьезного более, чем раздражали его… или у них было то, что он хотел.
Поэтому она распустила "нарушителей" и дала им по мешку золота из царской казны. Деньги не могли оплатить всю пережитую боль и все потерянные годы, но это только начало.
Вместо того чтобы держать оставшихся заключенных среди публики, им сковали руки над головами для всех проходящих и смотрящих, она пометила их в отдельные камеры и удостоверилась, что они находятся далеко друг от друга, чтобы не могли договориться и спланировать побег.
В первую клетку поместили ее отца.
Динь взглянула сквозь решетку. Он вышагивал у дальней стены, бормоча под нос о несправедливости обстоятельств. Его одежда порвалась, запачкалась, волосы спутались.
Король заметил ее и замер
— Ты, — прошипел он. — Выпусти меня. Сейчас же.
— Нет, — она покачала головой. — Ты заслужил свое место здесь. Я все еще пытаюсь прекратить беспорядки, созданные тобой для целой человеческой расы.
— Люди принадлежат мне. Я могу сделать с ними все, что пожелаю.
— Больше нет.
Его глаза сощурились до щелочек.
— Ты пришла сюда в надежде купить мою любовь? Чтобы насмехаться над тем, что я потерял, и обещая вернуть это, если только я признаю тебя?
Она улыбнулась без юмора, и он моргнул в замешательстве.
— Время для этого давно прошло. И нет, я пришла сюда, не для того чтобы насмехаться над тобой.
— Какими бы ни были причины, это ошибка — Он кинулся к решетке, просунул руку, и сжал пальцы вокруг шеи Динь. Она могла уклониться… но не хотела.
Когда он прикоснулся, она схватила своей рукой его запястье и потянула из него. Силу. Способности, которыми он обладал.
Король попытался разорвать связь, но сила всасывания оказалась слишком сильной.
Когда Динь наконец-то отпустила, его колени подогнулись, и он рухнул на пол.
— Спасибо за это, — проговорила она. Ее мышцы гудели от энергии. Ее кровь кипела. — Поэтому я и пришла. Видишь ли, я не собираюсь пережить это утро и надеюсь, что твои способности умрут со мной, оставив тебя столь же беспомощным, как и люди, которым ты причинил боль.
Пока он ревел, возражая, она подошла к следующей камере и оказалась в личных покоях королевы. Женщина выглядела так же неопрятно, как и король, но она отвернулась от Жозефины, будто бы по-прежнему не мог заставить себя поговорить с ней.
— Я доказательство его неверности. Ты ненавидишь меня. Я знаю.
Тишина. Не слышно даже дыхания.
— Я невинная сторона во всем этом, — добавила Жозефина, полная решимости высказать ей свое мнение. — Я была ребенком. Мне было одиноко и страшно, и я отчаянно хотела любви. Моя мать была женщиной, пойманной в ловушку обстоятельствами. Никто в этой реальности не мог отказать королю, и ты это знаешь. Она не хотела женатого мужчину, но вместо того, чтобы помочь ей избежать его внимания, ты сторонилась ее.
