и побежало вширь, выжигая хаос.
– Продолжай в том же духе, Родерик Адалхард, – одобрил Ричпок. – И тогда ты сам убьешь своих бедных студентов. А ведь они могут оказаться так близко.
– Хаос меня раздери, он прав, – выпалил Родерик.
– И тут на сцену выходит мастер смерти, – торжественно объявил Моррен, выпуская зеленые лучи некромагии из своих посохов.
Он двигался так быстро, что глаз не успевал уследить, а мечи порхали как крылья бабочки. Твари визжали и растворялись в хаосе, из которого появлялись все новые уродливые морды.
– Филигранная работа, – похвалил себя Моррен, убив очередную тварь еще на подлете. – Послушай, Чпок, значит, ты все еще присутствуешь где-то физически?
Хаос промолчал, ощерившись очередной пастью, и Моррен швырнул в нее кольцо смерти, разодравшее морду на части.
– Давай искать Сердце, – согласился он. – Раз уж твоя жена, по какой-то причине, тоже идет туда.
***
Мы нашли приметную скалу и свернули в глубь хаоса. Фина с нами больше не было, и я все чаще поглядывала на Ника. Он беспомощно озирался по сторонам, то и дело взмахивал палочкой, хотя на нас больше не нападали.
– Ты в порядке? – спросила я, подойдя к нему ближе.
– Кто-нибудь еще слышит это? – прошептал Ник.
– Что именно? – уточнила я.
Я слышала шаги друзей, собственное дыхание. Эммет иногда пытался подначивать Джафа, но без особого энтузиазма – волк только укоризненно смотрел на него и молчал. Эрт периодически бормотал что-то, заглядывая в блокнотик, но я не представляла – как можно ориентироваться в сплошном тумане.
– Голос, – шепнул Ник. – прямо в голове. Говорит ужасные вещи. Про меня, про мою невесту, про всех вас… Он говорит, что тебя, Арнелла, давно сорвало, – сказал Ник громче, – и ты завела нас прямо в ловушку.
Я переложила светильник в левую руку, и Ник виновато пробормотал:
– А сейчас будто стало тише.
Задумавшись, я поднесла светильник к его голове, и огонек отразился в глазах парня.
– А теперь он совсем заткнулся! – радостно воскликнул Ник.
– Хочешь понести? – предложила я, и Николас благоговейно взял фонарь.
– Внимание, парни, – объявила я. – Еще кто-нибудь слышит хаос? Если что, светильник путника его глушит.
Эрт поднял руку с карандашом.
– Там ничего интересного, – сказал он. – В основном, что все мы умрем.
– Дать фонарь? – спросил Ник.
– Нет, спасибо, сперва я хочу дослушать, – ответил Эрт. – Там пошла вторая серия. Забавный поворот про мастера Изергаста. Якобы он собирался использовать меня для сексуальных утех. Хочу потом показать ему это ментально.
– Зачем? – ужаснулся Эммет.
– Думаю, так я стану ближе к смерти, – ухмыльнулся Эрт. – Авось уровень еще вырастет.
Ник шел рядом со мной со светильником в левой руке и палочкой в правой, и я вдруг услышала слабый шепот:
– А что если это его сорвало, Арнелла? Что, если Ник превратился в тварь хаоса и сейчас убежит прочь вместе со светильником путника? Отбери его! Защити огонь. Без него вам не найти Сердце хаоса. Ты уже разбила одну святыню, хочешь лишиться второй?
Я покосилась на Ника, и тот улыбнулся в ответ.
– Вообще никаких мыслей, – похвастался он, подняв светильник выше. – Пустота в голове.
– Нашел чем хвастаться, – заметил Эммет. – Эрт, что там за следующий знак?
– Должно быть дерево с расщепленным стволом, – сказал Эрт. – Джаф, как думаешь, мы не сбились?
Волк повернулся и коротко рыкнул.
– Вы идете не туда, – прошептал голос в моей голове. – Сбывается твой сон, Арнелла. Твоих друзей сорвет, одного за одним, и ты будешь бродить по хаосу совсем одна.
Я глянула вдаль – туда, где раньше то и дело вспыхивал огонь, но увидела лишь мельтешение зеленых молний.
– Огня больше нет, – голос был похож на шипение змеи. – Что же Родерик не подаст тебе знак? Почему не сражается? Ты опоздала, Арнелла. Ты не успела. Сердце больше не нужно, ничего не имеет смысла…
– Странно, что Адалхарда не видно, – озвучил ту же мысль Эммет. – Раньше жарил до неба.
– Зато Изергаст отдувается за двоих. Наверное, меняются, чтобы дольше продержаться, – предположил Эрт.
– Но ты-то знаешь правду, Арнелла, – вздохнул голос. – Любящее сердце не обманет.
– Он жив, – выпалила я, и все на меня оглянулись. – Ник, давай нести фонарь по очереди, – виновато добавила я.
До дерева мы добрались без приключений. Джаф остановился у расщепленного ствола, обнюхал его и обернулся. Волчьи глаза светились зеленовато-желтым и казались единственными живыми точками в мертвом тумане хаоса.
– Ты хоть не собираешься территорию метить? – поинтересовался Эммет.
Джаф оскалил длинные клыки, а потом повернулся вперед, а хвост его вытянулся в струну, мелко подрагивая.
– По идее, отсюда должен быть виден старый форпост, – пробормотал Эрт, глядя в блокнотик.
– Вон там что-то есть, – указал Эммет посохом. – Развалины.
Ник взял у меня фонарь, и голос тут же принялся нашептывать:
– Вы заблудились, вы потерялись, ты останешься в хаосе, бедная девочка, и никто тебя не найдет…
Но я почти привыкла к нему и не обращала внимания. Сказывался опыт общения с неуемно болтливой мамой. Как она там, интересно?
«Бедная девочка, – интонации голоса изменились, став женскими. – Мама никогда не любила тебя по-настоящему. Видела в тебе продолжение себя. Отказывалась признавать отдельную личность… А теперь у нее новый брак, новый ребенок, и ты ей совсем не нужна.»
И слава богам. Я усмехнулась, и хаос заткнулся, осознав, что где-то ошибся.
Джаф перекинулся в человека, и Эммет целомудренно прикрыл его своим плащом.
– Там впереди овраг, которого нет на карте, – сказал Джаф. – Мне не нравится запах. Давайте обойдем.
– Если ты что-то чуешь, я за, – кивнул Эрт.
– Снова ты сам принимаешь решения, – возразил Эммет. – Мы должны поскорее добраться до Сердца. Хаос разрушает нас. В прошлый раз мы бежали без передышки, а сейчас еле тащимся.
Джаф принюхался снова.
– Там смерть, – подтвердил Эрт, прищурив глаза. – Так-то она везде, но оттуда прямо тянет.
– Далеко обходить? – спросил Ник, поставив светильник себе на макушку. – Честно скажу, мне вообще здесь не нравится.
– Всем не нравится, – сказала я. – Наверное.
Джаф выглядел вполне уверенным, Эрт вел себя так, словно оказался на прогулке, Эммет продолжал шутить, и только мы с Ником были как два слабых звена.
«Ты женщина, Арнелла. Женщин не зря запечатывают. Ты сорвешься первой. Не выдержишь потери своего ненаглядного Родерика.»
Вернулся к старому репертуару?
– Можем попробовать подойти ближе, – предложил Эммет. – Если на нас нападут, дайте мне ударить первым. А ты, Ник, вообще не лезь со своим огнем, а то все запорешь как в прошлый раз.
– Это я запорол? – возмутился Ник. – Сам не суй свой посох во все дыры!
– В
