Алекс крепко сцепила пальцы рук, сложенных на коленях.
– После этого он передумал.
Мален повернул голову, чтобы посмотреть на девушку, и тень скрыла одну половину его лица.
– Но ты же не веришь, что это только из-за тебя? Прости, если развенчиваю розовые мечты, но Джеральд просто решил заменить тобой Камиллу. И это понятно. Вы с ней похожи внешне, но в отличие от нее ты хорошо поддаешься влиянию, он может управлять тобой. Или ты так не думаешь?
Алекс не нашлась, что ответить. Именно так она и думала. Именно в этом и упрекнула Джеральда, когда он вернул ее к жизни. Что он воскрешает свое прошлое, а не ее саму.
– Но вы, мистер Мален? Вы совсем не чувствуете вины за то, что сломали жизнь человеку, которого, по вашим же словам, считаете чуть ли не сыном?
Мужчина чуть наклонился и почесал за ухом довольно заворчавшую болонку.
– Я дал ему намного больше, чем хотел забрать. Я подарил ему секрет долгой жизни, могущество, Силу. С таким приданым любой на его месте был бы счастлив. Да и с чего ему грустить? Он пользуется популярностью у женщин, он по-прежнему молод, у него есть деньги. Живи да радуйся. То, чем упивается Джеральд по сей день, – это месть ради мести. Я не нахожу этому оправдания.
Алекс нахмурилась.
– Вы не верите, что он до сих пор переживает потерю жены?
Мален оттолкнул собаку, слишком ластившуюся к его руке, и выпрямился.
– Милая, не он первый пережил потерю жены. Ты никогда не задумывалась, сколько женщин в этом мире умирают ежеминутно, оставляя своих мужчин вдовцами? Если бы все было так сложно, откуда бы брались повторные браки? Почему другие находят в себе силы начать все сначала, а Джеральд не смог? – Он ткнул в Алекс пальцем. – Говорю тебе, это давно не месть любящего мужчины. Это паранойя. Навязчивая идея. Мой мальчик болен, и если я терплю его выходки, то только из жалости, как к больному человеку.
Алекс слушала его с замиранием сердца. Разве сама она тайком не задумывалась об этом? Скольких людей Джеральд покалечил, следуя по пути мщения? Сколько жизней отнял? Каждая смерть навсегда оставляла след в его сердце, но он упорно продолжал вести заведомо проигрышную битву с противником во много раз сильнее. Стоила ли игра свеч? Не лучше ли было отпустить ситуацию и начать жизнь сначала?
Алекс вздохнула. Похоже, начинать жизнь сначала придется ей. Настала пора признать свои ошибки. Она проиграла в войне двух Пожирателей, и теперь остается бежать с поля боя, стараясь понести как можно меньше потерь. Ей никогда не убедить Джеральда остановиться. И уж, конечно, не отговорить Малена от его намерений. Клер поняла это гораздо раньше. Но Алекс будет умнее сестры. Она найдет способ вырваться на свободу и при этом остаться в живых.
- А вы не сердитесь на меня за обман с кровью? – спросила она.
– Я тебя не виню. Я виню себя. Мне стоило бы предвидеть, что все женщины в радиусе мили вокруг Джеральда странным образом поддаются его влиянию. Это дар его Силы. Но меня это не особо уже волнует. Вопрос в том, что нам с тобой теперь делать?
Он помолчал, наблюдая за ее реакцией. Алекс сглотнула. Она не была уверена, что правильно поняла намек, но в интонации Малена ей явно послышалась угроза. Девушка сделала вдох, призывая себя успокоиться. У нее еще есть шанс.
– Что будет, если я дам вам все, что вы хотите?
Лицо Малена озарила добродушная улыбка. Тени на лице заплясали, превращая его в подобие веселой театральной маски.
– Если я получу бессмертие и Силу, я навсегда покину это захолустье. Я застрял здесь не по своей воле и только из-за упрямства Камиллы. Ты в своем роде освободишь меня. – Он помолчал и добавил: – Возможно, и Джеральду станет легче, как только я исчезну. Пропадет главный раздражитель. Со временем он успокоится и научится получать от жизни удовольствие. Как видишь, всем будет только лучше.
Девушка задумалась. Может быть, мистер Мален и прав. Если Джеральд не может остановиться, должен быть кто-то, кто поможет ему сделать это.
– А я? – чуть дрогнувшим от волнения голосом спросила Алекс. – Что будет со мной?
Мален развел руками.
– Ты будешь свободна. От меня. От Джеральда. От этого города.
– Но не от Силы.
– И даже от нее. Получив гримуар Праматери, я смогу забрать у тебя Силу.
– Джеральд говорил, что тогда я умру.
Мимолетная тень проскользнула по лицу Малена. Алекс всмотрелась, но так и не смогла определить, показалась ли ей, или его брови неуловимо, на какой-то короткий миг, взметнулись вверх в изумлении. Это насторожило ее.
– Ну конечно же ты не умрешь!
– Нет, – покачала головой девушка, – я вам не верю. Давайте договоримся: я помогу вам найти гримуар, но для ритуала бессмертия вы найдете другую ведьму.
Ответа ей пришлось ждать не менее пяти минут. Мален обдумывал что-то, постукивая себя пальцем по подбородку и покачивая ногой. Наконец, он хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
– Ты злоупотребляешь моей добротой, Алекс. По факту, ты в моих руках, все, чего мне не хватает для подготовки к ритуалу – это гримуара Праматери, и его я могу найти через твою кровь. Я мог бы сейчас воткнуть в тебя нож и сцедить необходимое количество.
Алекс задрожала под его взглядом.
– Но что-то мешает вам, иначе бы вы уже это сделали, – пробормотала она слабым голосом. – Мое добровольное согласие?
Он осклабился.
– Умна. Я уже говорил тебе это? Меняешься на глазах. А ведь какой несмышленой девочкой ты сюда приехала!
– Я быстро учусь, – опустила голову Алекс, – жаль, что в Литл-Пойнт-Рок мне удалось научиться только плохому.
Мужчина окинул ее пристальным взглядом.
– Ладно. Я согласен на твои условия. А теперь пойдем. Время пришло.
Мален поднялся и, не удостоив девушку даже взгляда, направился к выходу. Алекс поднялась и поплелась за ним, очень надеясь, что поступила правильно. В конце концов, сказала она себе, речь идет о спасении собственной жизни. Разве в правилах для тех, кто подвергся нападению, не сказано, что лучше отдать все, что есть, но остаться в живых? Она всего лишь спасается, как может.
Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору к самой дальней двери. Мягкий ковер на полу скрадывал звук шагов. В окна заглядывала луна. Мален провел девушку к широкой двойной двери и распахнул створки.
Алекс застыла на пороге, не решаясь войти. Комната показалась ей логовом Сатаны. Пол, стены и потолок комнаты были черными. Их поверхность покрывали незнакомые Алекс знаки. На полу у ее ног начиналось изображение звезды с шестью лучами. Такой же, какую девушка видела на плече у Джеральда. Знак Пожирателя.
У противоположной стены на импровизированном алтаре горели свечи. Череп, показавшийся Алекс настоящим, таращился пустыми глазницами. Девушка вздрогнула, когда Мален подошел со спины и опустил ладони ей на плечи.
– Разве ты не видела у Джеральда в доме подобного? – произнес мужчина, склонившись к ее уху.
Зубы Алекс клацнули. Она отчаянно замотала головой.
– Я… у меня не было шанса рассмотреть его дом. А у него есть такая же комната?
– Конечно. У каждого Пожирателя есть свой алтарь, куда он приносит кровавые жертвы. Видишь ли, без крови в нашем деле никак. Сила требует жертв. Кстати, видишь этот череп? Познакомься с моей милой Розалиндой
У Алекс закружилась голова. Что за страшный человек! Хранить череп своей бывшей возлюбленной, как экспонат! Она схватилась рукой за грудь, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Мален подтолкнул девушку в центр комнаты. Алекс сделала несколько неуверенных шагов, стараясь не смотреть на череп, и испуганно оглянулась.
– Вы обещали, что отпустите меня живой в обмен на добровольное согласие!
– Я и не собираюсь тебя убивать. Не бойся, девочка. Ложись в центр звезды на полу.
Алекс увидела, что Пожиратель вынул нож. Длинный, с блестящим лезвием, отражающим отблеск свечей. Он приставил острие к указательному пальцу и покрутил нож в руках. Девушка вздрогнула. Стоило ли ей так безоглядно доверять мистеру Малену? Где доказательства, что он ее отпустит? Один взмах такого ножа, и Алекс запросто испустит дух.
