С одной стороны, я испытала облегчение. Я сблизилась с этим мужчиной сильнее, чем с остальными женихами. Было бы сложно объясняться с ним на тему того, что я предпочла ему Дамиана. Теперь необходимость в этом отпала. С другой стороны, я чувствовала себя обманутой. Ведь я чуть не влюбилась в Эла, а оказывается, все это время его место занимало чудовище, желавшее мне гибели.
Бывший господин Эла — Намерадиэль, с которым я когда-то столкнулась в саду Академии мужей, — из-за этой ситуации был насмерть перепуган и лишился изрядной части своего высокомерия. В том, что мир балансировал на грани очередного завоевания дьярхами, отчасти была его вина. Это же он привез в Алавир шпиона и позволил ему встретиться со мной.
Дамиан воспользовался ситуацией с умом и добился от эльфов заключения выгодных Алавиру договоров. Также нас клятвенно заверили, что будут присматривать за Элом и обязательно найдут его отца, который распустил заразу. Правда, миновало три месяца, а об этом все еще не было новостей…
Другие женихи не стали пропускать свадьбу. Особенно ее ждал проказник Мэйрис, который тоже ничуть не огорчился потере престижного статуса. Не больно-то ему и хотелось жениться, зато теперь он стал другом королевы, а это, по его мнению, куда лучше скучной семейной жизни. Помахивая хвостом и чуть не подпрыгивая на месте, Мэйрис ждал, когда же мы уже перейдем в пиршественный зал и начнем настоящее празднество. Я даже не стала спрашивать, что он собирается делать потом. Котяра был неудержим в своем стремлении к веселью.
Арис, как обычно, в темно-синем костюме выглядел строго и, пожалуй, даже чересчур сдержанно для свадьбы. Как ни странно, известие о наших с Дамианом отношениях он воспринял с облегчением. Ему больше не требовалось становиться королем, можно было спокойно заниматься любимым делом, а то, что у нас с ним все складывалось не очень, стало ясно задолго до оживления демона-дракона. Если подумать, Арис одним из первых, еще при встрече во Дворцовом саду, догадался, что я неравнодушна к Дамиану. Ну а я никак не могла забыть, что безродная иномирянка для него была бы нежеланной женой. Тогда же никто не знал и тем более не мог заподозрить, что я внучка Эхира, покровителя темных эльфов.
Мезальянс Арису больше не грозил, и не только потому, что у нас с ним не срослось. После возрождения Дамиана он уехал на окраину страны, где старшие эн-Сандрисы занимались исследованиями тлена и возможности остановить его распространение. Как мы думали, Арис разочарован мной и другими моими женихами, среди которых оказался контрабандист. Однако там он познакомился с молодой магиней, ассистенткой своей матери, к тому же благородного происхождения. А вскоре после этого он принял приглашение на нашу с Дамианом свадьбу, прозрачно намекнув, что нужно еще одно — на женское имя.
Разве мы могли отказать?
И вот теперь Арис с задумчивым видом постоянно оглядывался назад, где среди гостей стояла его новая знакомая, и невпопад отвечал на обращенные к нему реплики товарищей. Я искренне надеялась, что эти чувства взаимны и скоро будет сыграна вторая свадьба.
Кажется, лишь один из моих женихов действительно огорчился тому, что я выбрала Дамиана. Причем это был тот, от кого я подобного ожидала меньше всего. Он же был всегда такой здравомыслящий, твердо стоящий на земле, пусть и предпочитал корабельную палубу… Когда я очнулась после пребывания на Границе, откуда меня вытащил Дамиан, Сокол несколько раз приходил и спрашивал, не передумала ли я насчет него. Ему, Хьоколю, разумеется, далеко до потомка бога и по совместительству алавирского короля, но вдруг…
В какой-то момент мне даже показалось, что это очередная проверка «на вшивость». В конце концов, Сокол долгое время успешно шпионил для Дамиана, следя за всеми, кто участвовал в маленьком заговоре. В пользу этой догадки играло то, что от печали «норвежец» освободился как-то уж очень быстро и продолжил ходить в рейды на пиратов, каждый раз возвращаясь громко смеющимся, с победами и богатой добычей.
С Фаудо они примирились. Ну, относительно. Стоило им появиться рядом, как гремели перепалки с изощренными ругательствами в адрес друг друга, но любой, кто их неплохо знал, понимал, что это притворство. А встречались они в последнее время часто. Дамиан помог «испанцу» оплатить семейные долги в Ровире, и в один прекрасный день контрабандист по имени Танцор бесследно исчез. Фаудо же перевез семью в Фарн, нанялся на службу к Дамиану и ходил вместе с Соколом в рейды, прославившись еще больше, чем раньше.
На лихого усача, разодетого по последней моде, поглядывала половина дам в зале. Судя по разбрасываемым им взглядам, своего Фаудо сегодня упускать не собирался.
Ну а Хейс… Темный эльф улыбался с хитрым прищуром, посматривая на нас. После нападения дьярхов он стал героем, ведь именно Хейс благодаря своим предсказаниям оба раза перехватывал управлявшего моим телом дьярха у самой Оси и предотвращал вражеские вторжения. В мгновение ока мелкий шулер с татуированным лицом стал одной из самых уважаемых личностей Алавира и получил в награду целое поместье.
Однако было непохоже, что он возгордился или что он вообще стремился к обогащению. На церемонию эльф надел все тот же невзрачный темный наряд, который позволял ему сливаться с тенями, и постоянно вертел в руках все те же игральные кости. В своем поместье он был единственный раз, предпочитая проводить время в тавернах и на постоялых дворах, где творились разнообразные подозрительные дела.
С момента возвращения с Границы у меня не пропадало ощущение, что Хейс все знал заранее и умело подталкивал нашу компанию к правильному пути. Изредка он ночевал во дворце, и, разыскивая его как-то раз, я обнаружила эльфа играющим в кости с широкоплечим мужчиной. Его голос очень походил на голос бога по имени Рейанд, который откликнулся на зов Дамиана и появился на крыше общежития, но понять, он это или нет, я не успела. Хейс заболтал меня, увлек в коридор, и больше я уже того человека не видела.
Хотя, может, это было просто совпадение. Или эльф познакомился с Рейандом уже после того, как Дамиан призвал богов. Я не знала. В чем я не сомневалась, так это в том, что в один прекрасный день Хейс снова исчезнет, чтобы продолжить свои приключения.
Когда я оглядывала этих шестерых мужчин, на ум невольно приходила мысль, что даже в первом, искаженном виде пророчество было не таким уж ошибочным. Я в самом деле полюбила их — просто не как женихов, а как друзей. Лишь седьмой — Дамиан — стал для меня чем-то большим. А я — для него.
Рукоплескания и радостные возгласы в зале стихали лишь для того, чтобы громко зазвучать снова, от других гостей. Мы должны были пройти по дорожке к выходу и выслушать каждого, кто хотел нам что-нибудь сказать. А высокопоставленных приглашенных, кого допустили в зал смотреть на самую главную часть церемонии, хватало. Мы еще даже не добрались до дверей, а у меня уже гудела голова.
Впрочем, я слушала всех вполуха, а сама думала о другом. За моей спиной как будто оставался не просто зал с гостями, а целый жизненный этап. Я «переехала» жить в другой мир, помогла оживить потомка богов да и сама изменилась. Хотелось бы думать, что в лучшую сторону, ведь раньше я не думала ни о чем, кроме самой себя, а теперь на мне лежала забота о королевстве и в первую очередь — о Дамиане и его будущих детях.
Когда наконец замолчал последний из желающих нас поздравить, я улучила минутку и прошептала Дамиану:
— Надеюсь, это всё.
Я подразумевала, что прекратилось то беспокойное время, когда наши жизни были в опасности, а миру угрожали дьярхи. Дамиан, кажется, понял мои слова неправильно, потому что синие глаза с удивлением посмотрели на меня.
— Нам еще выходить к следующим гостям. Если помнишь, в зал не смогли попасть делегации кентавров и русалок. Первые ждут во дворе, вторые — в бассейне, и нужно проследить, чтобы и те, и те попали в пиршественный зал. И нужно хотя бы какое-то время провести там. А потом, — он подмигнул, — нас ждет первая официальная брачная ночь.
