несвежий, – хмыкнул Лер из лодки.
– Ещё скажи, спёртый, – парировала я.
Лер подвёл лодку под стены балкона, отложил вёсла и задрал голову. Сегодня он был одет куда тщательнее, чем в последние дни: тёмно-синий с серебром камзол, дорогие туфли – и знакомая диадема с сапфиром. Герцог Рист как он есть.
– Интересно, ты когда-нибудь будешь себя вести со мной вежливо? – задумчиво произнёс он. – А если бы я занял трон, например? Ты продолжала бы грубить своему сюзерену и королю?
Я оперлась о перила.
– Да запросто.
– А мужу?
Я чуть не закашлялась. Лицо Лера оставалось невозмутимым.
– Это тебя Сюзи подослала, да? – подозрительно спросила я. – Решила выяснить, каковы твои намерения?
– Твоя сестра сейчас с портнихами, примеряет платья и готовится к отъезду, – отмахнулся Лер. – И если ты представляешь, что принца королевской крови можно, как ты выражаешься, «подослать»…
– А что, нельзя?
Лер вздохнул.
– Можно. Но сегодня я сам по себе.
Мы уставились друг на друга.
– Ты только что сделал мне предложение, – утвердительно сказала я.
– Нет.
– Да!
Лер возвёл глаза к небу. Вздохнул.
И легко поднялся во весь рост в лодке, доставая что-то из-за пазухи.
– Это тебе. Примерь.
Я осторожно взяла в руки свёрток из тонкого синего шёлка. Развернула ткань. И в моих руках оказалась копия той самой диадемы, которую я когда-то достала из сумки Лера. Давным-давно и совсем недавно, в охотничьей избушке, которую теперь отстраивают заново из средств королевской казны.
– Это…
– Диадема герцогини Рист, да, – согласился Лер. – Она самая.
– И это за ней ты ездил с Альбером?
Лер помолчал.
– За ней. И… я хотел посмотреть на Рист. Дом, где выросла моя мать. Вид из её окна. Я должен был сделать это в одиночестве. – Он чуть улыбнулся. – Но я хотел бы, чтобы в следующий раз рядом была ты. Если захочешь.
Я заворожённо разглядывала алмазную росу на золотых листьях.
– В этой диадеме?
– Можно только в ней, – согласился Лер. – Но можно ещё и платье надеть. Вдруг встретим кого-нибудь по дороге?
Я вздохнула. Кое-кто в своём репертуаре.
– У меня уже есть тиара, – предупредила я. – Княгини Монтерской.
– Можешь надевать по очереди.
Лер глядел на меня так невинно, что я не выдержала и засмеялась.
– Может, ты для меня и Йевер у Сизмунда выторговал?
– Йевер… – Лер вздохнул с сожалением. – Сизмунд не отдаст его нам, увы, Но мы сможем гостить там, когда королевского двора в Йевере не будет. И когда будет – тоже. Нужно же вам с сестрой почаще видеться.
Я прищурилась.
– Я замечаю, что ты даже не спросил, согласна ли я.
Вместо ответа Лер коснулся своего виска.
– Тут все твои ответы. Ну, почти все. – Он развёл руками. – Я знаю, что даже если ты сейчас попытаешься отшлёпать меня веслом, мне достаточно исчезнуть на пару недель или около того, и ты сама кинешься мне на шею.
– Это кто ещё кому кинется! – возмутилась я.
– Хорошо, одновременно, – невозмутимо согласился Лер. – Но разве я не прав?
Минуту я мрачно смотрела на него.
А потом перемахнула через перила и соскользнула в лодку. Прямо в руки Лера.
– Я хочу быть рядом с тобой, – прошептала я, обвивая руками его шею. – Сейчас. И совершенно не хочу, чтобы ты исчезал на пару недель.
– Знаю.
– Но… ты читаешь мои мысли. Ты всегда будешь читать мои мысли. – Я кивнула на вёсла, ждущие в уключинах. – Даже удар веслом по голове тут мало что изменит.
– Изменит, но, боюсь, не это, – серьёзно согласился Лер.
– Тогда, – я подняла лицо к Леру, – как нам быть? Мы оба знаем, что мысли имеют значение. Что не реагировать на них невозможно. Ты всегда будешь в моей голове, и мне от этого никуда не деться. Мои мысли будут с тобой, хочешь ты этого или нет.
– Именно. – Лер мягко взял из моих рук диадему и осторожно надел её на меня. – И поэтому я предлагаю тебе Рист в дополнение к Монтеру, а не вместо него. Понимаешь меня?
Я моргнула. Сейчас я чувствовала себя более растерянной, чем перед лицом королевы-матери. Или дома, в Монтере, когда на нас обрушивался очередной кризис.
Рист… Монтер…
…Или Рист, или Монтер. Или и то и другое вместе. Я могу их чередовать. Могу жить там, где мне нравится. Ведь Монтерский лес – вот он, рядом, на границе герцогства Рист.
Я ахнула. Я наконец-то поняла. Точнее, вспомнила собственные мысли:
«В самом крайнем случае после свадьбы мы с Лером могли бы встречаться, гулять, разговаривать… как сейчас. Просто мне пришлось бы родить наследника. Не так уж, кстати, и страшно. И ребёнок получился бы красивый, и у меня был бы шанс отдать его на мужскую половину и радостно спать по ночам и дальше. «У него королевский дар, вот ты с ним и мучайся!» Ну… или всё же разделить родительские обязанности, а то Лер устроит ребёнку круглосуточное поедание конфет, с него станется».
– Мы можем жить вместе, – произнесла я тихо. – Построить новый дом, жить заботами и Монтера, и Риста. Или выбрать один из замков и обустроиться там так, как нам захочется. А если мы начнём уставать друг от друга, у нас есть выбор. Море выбора. Просыпаться вместе каждое утро. Или бродить по Монтерскому лесу и собирать травы в одиночку, пока ты снова не бросишься мне на шею.
– Наоборот, – уточнил Лер. – Моя шея, твоя ты.
Я лишь хмыкнула. Угу, как же.
– А наши дети? Ты же говорил, что не хочешь, чтобы они стали марионетками Сизмунда.
– Ни малейшего желания, – подтвердил Лер. – Но теперь, когда твоя сестра стала королевой, а мы с Сизмундом уже не враги, некоторые вещи изменятся. И сильно. К тому же, – тонкая улыбка, – у нас будут Рист и Монтер, а значит – автономия и представительство. Думаю, опыт Альбера и других моих людей при дворе может нам помочь.
– То есть мы будем участвовать в решении дел, касающихся провинций королевства, наряду с каким-нибудь герцогом Фоссе? И одновременно укреплять наши земли так, чтобы нападать на нас
