Сначала ничего не происходило. Затем над алтарём появилась лёгкая дымка, постепенно принимающая очертания лежащего человеческого тела.
— Тай! — эльф дёрнулся в сторону алтаря. «Рано!» — набатом прозвучал в его голове гортанный голос, заставивший Маэра остановиться и замереть, наблюдая за происходящим.
Постепенно очертания тела становились всё реальнее и чётче. И вот на чёрном камне алтаря уже лежала сама Тай в мятой рубашке и штанах с растрёпанными волосами, такая родная и желанная. Маэриэль бросился к ней, Тай поднялась ему навстречу и прежде, чем его руки коснулись её, произнесла:
— Ты знаешь, зачем я вернулась?
Тон, каким она произнесла эти слова, заставил его замереть на месте.
— Я вернулась, чтобы освободить Империю от нашествия дроу. Как только я исполню свой долг, я уйду…навсегда.
Её голос даже не дрогнул, когда она произносила эти слова, словно и не было в том, о чём она говорила, чего-то особенного. Всё было решено и от них ничего больше не зависит.
— Я не для этого вернул тебя, — сквозь зубы процедил Маэр, привлекая её к себе. Тай подалась к нему всем телом. Их глаза встретились, а спустя мгновение встретились губы. И поцелуй бы длился бесконечно, так не хотелось эльфу отпускать свою любимую, но Тай сама оборвала его. Приложив указательный палец к губам Маэра, она тихо и уверенно сказала:
— Мы больше не можем решать только за себя. У нас есть дети. Мы обещали заботиться о них. Они должны жить в мире. И только в залог моего возвращения, я получила сейчас возможность воплощения в Срединном мире. Я должна решить исход битвы в пользу Империи и остановить Драгона.
Внезапно она сделала быстрый шаг назад, и через мгновение её уже не было, только порыв ветра ласково коснулся лица Маэриэля, а затем он услышал тихое «Прощай!».
Только сейчас Маэр заметил, что вокруг было совсем темно, наступила ночь. «Прости, я ошибался. Тени всё-таки могущественнее, чем я думал!» — раздался в голове эльфа виноватый шёпот, но тому уже было всё равно.
Они с замиранием ждали: чем окончится внезапная медитация Дары. Наконец, женщина глубоко вздохнула.
— Будущее опять поменялось. Империя будет спасена, — произнесла она немного потусторонним голосом. Амарга выдохнула. А Каррен спросил:
— Что ждёт Тай?
Дара посмотрела на него, и в её взгляде он прочитал ответ. Нинэль тоже без слов поняла, то, что хотела сказать Дара. Амарга же, как всегда, всё пропустила.
Эта битва должна была стать последней и решающей исход войны. Две огромные армии сошлись на бескрайней равнине, лежащей между Золотым и Белым лесом. Друг с другом столкнулись не только воины, но и магия: тёмная и светлая, и перевес был на стороне первой. Светлая магия защищает и лечит, а тёмная разрушает и уничтожает. Дроу находили прорехи в магической защите войска своего врага и буквально высасывали жизненную силу из противника. Люди погибали мгновенно, представители других рас держались дольше, но и их запас жизненной энергии был не бесконечен. И если светлым магам не удавалось сразу пресечь происки тёмных, умирали и они. А некромантов среди имперцев было слишком мало, чтобы хоть что-то противопоставить противнику. Так что, ещё до того, как две армии сошлись в рукопашной, стало ясно, кто одержит победу. Но всегда есть надежда на чудо, и это чудо произошло.
Сильный порыв ветра чуть не сбил с ног сражающихся, вызвав некоторую заминку в общем ходе битвы. Внезапно, столб пламени вспыхнул в самой гуще толпы, заставив резко отпрянуть от него всех тех, кто находился рядом. Среди них был и повелитель дроу, верхом на шихере, самолично уложивший уже большое количество противника. Пламя опало, оставив вместо себя хрупкую женскую фигурку, стоящую к Драгону спиной. Ещё до того, как она обернулась, Драгон знал, кто это, и что он и его армия обречены. Все кругом замерли. Мало кто помнил или что-то знал об алирэ, недаром их называли «теми, имя которых не помнят». Она обернулась. И повелитель увидел в её серых глазах грусть.
— Ведь ты не сдашься? — спросила она, идя к нему.
— Нет, — Драгон разозлился, но вовсе не от того, что исход битвы решён не в его пользу. Он злился, потому что почувствовал, как его сердце часто забилось в груди при одном только взгляде на неё, а по телу пробежала дрожь. И подобной слабости он простить себе не мог.
— Тогда мне придется вас всех уничтожить, — печально сказал она.
— Делай то, что должна, — выкрикнул он и отдал приказ, бессмысленность которого была ясна только ему, ну и разве что ещё Арону. — Убейте её!
И битва вокруг вспыхнула с новой силой, но лишь на несколько мгновений, потому что вдруг, расходясь из одной точки, как кольцо волн расходится по воде от упавшего в неё камня, разлилось по равнине пламя, уничтожающее только тёмных эльфов. Это произошло быстро, почти мгновенно. И вот, только имперцы остались стоять посреди широкой равнины. Даже пепла не осталось от их врагов. На какое-то время окружающее пространство погрузилось в тишину, нарушаемую лишь криком спугнутых птиц. Но, спустя мгновение, раздался общий ликующий победный рёв.
Прошло немногим больше поугода. Жизнь Империи постепенно возвращалась в привычное русло. Золотой и Белый лес признали своим королём Маэриэля, видя в нём самую достойную кандидатуру, способную объединить три ветви между собой и положить конец раздорам раз и навсегда.
Произошла смена власти и в Атолии. От старости скончался король Людвиг. После смерти отца правителем человеческого государства стал Эрих, тут же сделавший предложение руки и сердца Амарге. И после коронации они дружно принялись готовиться к свадьбе. На торжество было приглашено множество гостей, причём внимание обращалось больше не на их знатность или богатство, а на то, были ли они личными знакомыми жениха и невесты. Маэриэль приехал вместе с Эдаром и Эолой, которых тут же взяла в оборот жутко соскучившаяся по ним Нинэль, тоже успевшая стать невестой Каррена. Увидев детей, травница первым делом расплакалась, одновременно ругая себя за несдержанность. Лицо Маэриэля потемнело, он понял, что Нинэль вспомнила о Тай, которой больше не было с ними.
Свадьба была не только пышной, но и весёлой. Удостоверившись, что дети в надёжных руках и приняв участие в основных церемониях, Маэр поднялся на крышу дворца, где была расположена великолепная смотровая площадка, с которой открывался панорамный вид на прилегающую к дворцу территорию. Тут гулял прохладный ветер, напоминая, о том, что, несмотря на тепло, ещё была лишь середина кветеня. Маэриэль замер, вспоминая, как Тай прощалась с ним. Ни дня не прошло с того момента, чтобы он не вспомнил о ней. Это было как наваждение. С её именем на губах он засыпал и с ним же просыпался. Всё вокруг напоминало ему о ней. Её черты он видел в детях. Её образ вставал перед его мысленным взором, когда он встречал черноволосых женщин. Её присутствие чудилось ему, когда он оставался наедине с самим собой. Даже сейчас, среди шума и гама праздничной толпы, ему слышался, то её смех, то тихий зовущий голос. Маэриэль не заметил, что так и простоял на дворцовой крыше до наступления темноты. Перед его взором возникали и таяли, создаваемые сильнейшими магами прекрасные иллюзии, встречаемые каждый раз дружным рёвом толпы. Но он ничего не видел, кроме её лица.
