Конец посоха опустился чуть ниже необходимого. И Алекс тут же этим воспользовалась. Меч устремился к Свете. Этого она и ждала! Отступив вправо, легко сошла с линии полёта меча. Одновременно перехватывая посох ближе к краю, Света продолжила движение и оказалась за спиной у поворачивающейся к ней Алекс. Прочертила полукруг у ног Алекс. Пиратка попыталась перепрыгнуть летящий посох, но неустойчивое положение сыграло плохую услугу. Пиратка покачнулась и едва не упала. Едва успела сохранить равновесие. С возмущением глянула на царевну. Света лишь с полуулыбкой пожала плечами.
Следующий прием провели одновременно. Алекс завела меч за посох. Света движение продолжила, и меч вместе с посохом полетел на палубу.
Света с Алекс вместе изумлённо проводили глазами свое оружие и, переглянувшись, засмеялись.
— Барс был прав. Ты с посохом справляться умеешь, — отсмеявшись, произнесла Алекс, подходя к Свете.
— Рос? — удивилась она и кивком показала Алекс на место на носу корабля. Именно там она любила проводить время. Подозвала Алию и махнула Ивану с Рыжем, чтобы занялись сопровождающими Алекс, а она поговорит с пираткой сама.
— Да. Барс прожужжал про приключения своей сестрёнки всем уши. О том, как ты нашла рог единорога, о сокровищах разбойников, посохе Зимы, поимке вора и разоблачению шпиона. О способности всё вокруг замечать и ничего не оставлять без внимания. Он тобой восхищается.
— Я знаю.
Света облокотилась на поручни и подставила лицо лучикам солнца. Рядом по обе её стороны встали Алекс и Алия.
— Вот только его разговоры привели к тому, что тобой заинтересовался Спрут.
Света с удивлением посмотрела на пиратку, не сводившую с моря взгляда.
— Спрут?
— Первый капитан. Именно он попросил меня вас перехватить.
— Стоп! Чем он заинтересовался и что хочет от меня? — насторожилась Света.
— Барс как-то на одной из открытых игр заявил, что его сестра способна всех переиграть в Большой игре. Мы, мягко говоря, были удивлены такой уверенностью парня, который и с простой игрой не больно-то справлялся. А особенно удивился Первый, лучший из нас игрок. И когда он узнал, что сестра Барса направляется в Пеневию, то загорелся испытать её.
— Как он узнал?
Алекс ухмыльнулась, словно кошка, подкараулившая мышь.
— Наши люди есть везде! И послать голубя не трудно.
— Ясно, — поморщилась Света и как бы случайно оглядела палубу. Кто же из матросов шпион Вольного братства? Она была уверена, что кто-то из них. — В чём суть вашей игры?
— Карточная игра. Именно с помощью неё оцениваем удачу и ум.
— Ставки?
— Любые. Только выполнимые конечно.
От неожиданно мелькнувшей идеи, Света про себя довольно кивнула. Все поворачивается как нельзя лучше. Удачливому волку зайцы сами в пасть прыгают. А мысль: «Чем больше милостей от Зимы, тем больше будут неприятности», — постаралась из головы выкинуть.
— Алекс, я согласна встретиться с вашим капитаном. — Будто её согласия спрашивали! Судя по смешинке в бирюзовых глазах, Алекс об этом же подумала. — Только сделай мне одолжение, расскажи о вашей Большой игре.
Алекс отправила своего боцмана и матроса на «Чайку», приказав следовать за «Ветром». Сама осталась на их корабле.
Издали остров Вольный казался большим кораблём, качающимся на волнах. Да и вблизи не очень-то от него отличался. Весь остров занимал деревянный город, состоящий из нескольких ярусов. Нижний, словно трюм — вотчина простых матросов, торговцев, девушек, помогающих скоротать время между рейсами. Здесь находилась небогатая лавка, недорогие две таверны.
Второй ярус — палуба. Этот ярус был предназначен для капитанов, штурманов, богатых пиратов. Здесь уже редко встретишь бедняка в обшарпанной одежде и просящего милостыню.
Словно мачты, возвышались тринадцать башен вокруг одной самой высокой. Башни принадлежали тринадцати капитанам, составляющих правительство Вольного. А Главная башня — башня Союза. Между уровнями, словно канаты на кораблях, свисали лестницы, висячие мостики, при ходьбе со скрипом покачивающиеся.
По легенде, несколько веков назад, к маленькому островку пристал корабль «Вольный». Паруса были потрепанные, в борту — огромная дыра, палуба с кровавыми потёками. На землю высыпала разномастная компания такая же потрепанная, как и их корабль. У многих на ногах и руках виднелись свежие шрамы от кандалов.
Бывшие рабы за три дня до острова подняли мятеж, уничтожили команду. Вот только среди них не оказалось никого знакомого с кораблевождением. Первый же шторм чуть не закончился их гибелью. И нужно лишь благодарить Богов, что рабы не стали кормом для акул. Остров оказался гостеприимен: чистое озеро, небольшой лес с фруктами и зверьём. Спасшиеся обустроились и, когда через несколько месяцев на остров наткнулись пираты, здесь уже была маленькая деревенька.
Главным среди рабов был Рамен. Именно он смог договориться с пиратами, планирующих скрыть на острове свои сокровища. Он предложил сделать остров прибежищем для разбойников, за которыми охотились все страны мира.
Капитан пиратов Остромысл сразу же ухватился за это предложение.
Прошло некоторое время, и перед пиратами возникла проблема. Их становилось всё больше и больше. Каждый из них ценил свободу и не желал никому подчиняться. На кораблях безоговорочно шли за капитаном, а вот на суше наступал бедлам.
Именно тогда кто-то предложил создать совет из лучших капитанов. Решили, что их должно быть тринадцать по количеству первых кораблей. Претендентов оказалось много, и, чтобы не допустить резню, снова вмешался Рамен. Он предложил положиться на милость Богов, которые одаряют удачей и умом. Ведь пираты — любимчики удачи. Чем благосклоннее к ним эта дама, тем больше шансов выжить команде и вернуться с хорошей добычей. А если предводитель к тому же умен, то ему нет цены.
А где же лучше проверить удачу, ум капитана и благорасположение Богов как не в карточной игре Терц?
Рамен владел таверной «Вольной», в которой и произошли первые выборы. Первая Большая игра.
С тех пор и повелось, что все разногласия решались с помощью колоды карт Богов, а также каждые пять лет пересматривался состав Союза капитанов.
Пролетело много веков, небольшая деревенька сначала разрослась на весь островок, а затем устремилась ввысь.
Жители Вольного привычно ходили по висячим деревянным мосткам, ловко забирались по верёвочным лестницам. И никто не обращал внимание, что сорвись он, и полетит далеко-далеко вниз, между канатами, острыми крышами, и остаться в живых не будет ни единого шанса.
