в скрюченном состоянии два часа). Отключенная аппаратура нашлась чуть в стороне, как и некоторые личные вещи. Какое-то время среди деревьев раздавались лишь приглушённые стоны и ругательства.
Кратко пересказав минувшие события, а главное — результаты пари, командир повёл оборотней к следующей тройке. Рыси недовольно ворчали, но времени сообразить, что выиграть они и не смогут, было предостаточно. По словам Майкла, никто из них не понял, как было совершено нападение. Он только услышал приглушённые звуки ударов, и парни пропали из поля зрения, а потом и его настиг невидимый противник, вырубив буквально в два счёта. Было чувство, что это сгустившийся до ощущаемого, но невидимого состояния воздух наносит мощные удары.
Следующая тройка, третья, картину ничуть не прояснила — парни рассказали всё то же самое. Чудеса какие-то. Кирана интересовала Кайла всё сильнее. И интриговала. Точнее — её возможности. Быть может, то, что девчонка в очень скором времени станет их Вожаком, не такая уж трагедия. И точно — не позор. Не зря же столь юную самочку признали в Совете Кланов? Жаль, что эта простая мысль пришла в голову только сейчас — до сих пор оценивать свои ощущения объективно мешали стереотипы. Но как бы узнать о её тайнах побольше?
Через сорок минут все наёмники собрались на месте старта охоты. Неужели это случилось всего три с половиной часа назад? Кирана весьма чувствительно прошлась по самолюбию наёмников, по их профессиональной гордости, уверенности в своих силах. Понятно дело — на любую силу рано или поздно находится другая, более мощная. Но чтобы это было всего одно существо против целого отряда, да ещё и самка… Ох, не скоро оборотни забудут своё фиаско.
* * *
Что ж, отряд мой. Сидя на капоте своей тойоты, я смотрела, как последние из наёмников выходят из леса. Неудивительно, что дольше всех пришлось ждать группу, ведомую раненым. Хотя выглядел Рик уже гораздо лучше. Надо заметить, регенерация оборотней Земли заметно выше, чем в моём родном мире. Вот и славно. Медленно оглядела хмурых рысей, вслушиваясь в эмоции.
Как и ожидала, основной фон составляли раздражённое недоумение на проигрыш и сомнения в собственном профессионализме (ведь их обставила — с ума сойти! — самка). Вот это уже не есть хорошо — мне совсем не надо, чтобы наёмники потеряли уверенность в себе. А значит, как бы я ни хотела ограничить круг доверенных, знающих некоторые мои тайны, рысям придётся открыться. Как и рассказать им предполагаемые причины гибели родного клана.
Пока рыси собирались к машинам, у меня было время подумать о способе сохранения своих возможностей от разглашения. Почему не совместить два типа местных ритуалов? Вступая в клан, оборотни автоматически приносят клятву верности Вожаку, становятся неспособными сопротивляться его воле. Клятва сутью тоже приносится на крови — своей. Там можно в текст внести всё, что угодно. Но её выполнение гарантируется самым страшным для оборотня: угрозой потерять своего зверя, стать пусть и не обычным человеком, но никогда больше не суметь перекинуться. Это очень страшно для нас, в самом деле. После такого даже и жить не захочется.
И всё равно клятва сутью не гарантирует её исполнения. Удерживает только страх. Но ведь есть и пытки, и более гуманные способы узнать скрываемое. Та же сыворотка правды — изумительное изобретение. Я же хотела поставить своим клановцам блок. Что-то вроде ментального, но такое сделать мне знаний попросту не хватит. А так — было бы здорово и решило многие вопросы. Но придётся довольствоваться, чем есть. И, в принципе, обе клятвы реально совместить, создав что-то принципиально новое, стоящее на страже моих интересов.
Собравшиеся вокруг меня настороженные самцы постепенно затихли. Теперь они готовы слушать и, главное, слышать.
— Я могла бы потоптаться на вашем самолюбии, как победитель, но не стану делать то, с чем вы и без меня прекрасно справляетесь сами. Надеюсь лишь, после сегодняшней охоты вы больше не станете нарушать главное правило профессионалов: нельзя недооценивать неизвестного противника, даже если на вид он слаб и по определению не способен к сопротивлению. В пятидесяти процентах случаев дело обстоит с точностью наоборот. Однако предлагаю вам прекратить сомневаться в собственной компетентности, поскольку она на самом деле довольно высока. А после вступления в клан вы поймёте, почему именно против меня у вас не было ни малейшего шанса.
Переждав лёгкий гул голосов, поднявшийся после моих слов, продолжила.
— На отряд Восточная Рысь у меня особые планы, именно потому, что я знаю о вас абсолютно всё. Вы, в силу объективных причин, всегда будете на особом положении, поскольку степень посвящённости в некоторые тайны клана предполагается довольно высокой. И поэтому при вступлении в клан вы все должны принести определённую клятву, которая защитит меня от возможности разглашения.
Рыси уже с некоторым интересом следили за моими действиями — они же даже мысли допустить не могли, что ритуал вступления можно каким-либо образом изменить. А почему нет, когда ты маг и обладаешь нужными знаниями и способностями? Достав загодя припасённую бутылку красного вина — 0,2 галлона, но должно хватить на всех, — быстро выдернула пробку когтем и им же полоснула по запястью, щедро разбавляя вино кровью. Потом посмотрела на командира наёмников.
— Кайл, подойди, — дождавшись исполнения приказа, протянула ему бутыль и продолжила, — обойди каждого оборотня. Они должны добавить в сосуд по нескольку капель своей крови. Двух-трёх вполне достаточно. Ты первый.
От рыси сквозило непониманием, но моё распоряжение он выполнил без раздумий. Через несколько минут бутылка вернулась ко мне. Наполненная до середины горлышка. Отлично. Прикрыв отверстие пробкой, несколько раз покачала сосуд, тщательно перемешивая содержимое в единую массу, потом обхватила обеими руками и заговорила. Наскоро придуманный текст я трансформировала в заклинание, подчиняющие нити которого, не замеченные оборотнями, вплетутся в питьё.
— Сейчас я произнесу слова клятвы. После этого каждый из вас назовёт своё имя, скажет «Клянусь» и сделает глоток вина со смешанной кровью. Остаток выпью я, подтверждая принятие клятвы, — сделала глубокий вдох. Всё должно получиться. — Я принимаю в клан Кирсанд каждого, принёсшего мне клятву верности. Обязуюсь защищать их, обеспечивать работой, заботиться об уровне жизни своих клановцев в обмен на верность и безоговорочное подчинение. Клянётесь ли вы соблюдать интересы клана превыше своих, личных? Клянётесь ли молчать о тайнах, касающихся как вашего Вожака, так и клана в общем?
