С места схватки раздался болезненный стон, и Вишня, охнув, прижала руки к груди.
— Ты зря волнуешься, — не вполне уверенным голосом проворчал Хозяин Дорог. — Он не просто мужчина, который тебе нравится, он Наследник.
— Он мне не нравится… — попыталась возмутиться она, поймав отголосок мысли, что ее чувства к Каю никак не вписывались в это холодное слово.
— Мы сейчас не это обсуждаем, — беспардонно перебил невидимый собеседник. — Я говорю тебе, что он Наследник. И в этом мире действительно нет ничего, с чем бы он не мог справиться… — секундная пауза и продолжение, которое на корню убило проклюнувшиеся в сердце девушки ростки надежды:
— В теории…
На практике же молодой человек лежал на спине, вцепившись двумя руками в шкуру хата, который упирался передними лапами в грудную клетку Наследника и пытался дотянуться зубами до его незащищенного ничем горла.
— Может, ну ее к бесу эту теорию, а? — неуверенно произнесла Вишня. — Может, я просто шарахну эту скотину сзади палкой по голове — и всего делов?
— Не стоит, — с сомнением протянул демон. — Во-первых, подумай о мужской гордости. Как он воспримет твое вмешательство? Я бы обиделся, решив, что ты не веришь в мое умение защитить тебя и себя заодно.
Хат взвыл, а Кай выругался громко и витиевато.
— Наверное, — поспешил добавить Хозяин Дорог, и неуверенности в его голосе прибавилось. — А во-вторых, это тебе не князь Ольхевич, у хата черепушка покрепче будет.
Вишня смутилась и проворчала что-то о вездесущности нахальных демонов, а потом Кай вдруг с какими-то прямо свирепыми нотками прорычал:
— Да, чтоб тебя разорвало!
Хат даже взвизгнуть не успел или вспомнить о всех прожитых днях от рождения и до сего момента, если хаты, само собой, умеют думать и вспоминать, потому что еще не успели утихнуть раскатисто произнесенные звуки гневных слов Наследника, как верного помощника чарусников не стало. Его, собственно, разорвало, да. И Вишня послала демону благодарственный взгляд за то, что тот вытащил ее из зоны поражения. Потому что кровавые ошметки того, кто еще совсем недавно был живым и страшным, сейчас ровным слоем покрывали круг радиусом примерно в пять метров.
Хозяин Дорог уважительно присвистнул и, наконец, соизволил проявиться, благоразумно решив, что уж коли опасность миновала, то и Вишня не учинит над ним скорой расправы.
— Боже, что ж так воняет… — проворчал Кай, поднимаясь с земли.
— Не что, а кто, — подобострастно подсказал Хозяин Дорог и предусмотрительно ретировался за юбки своей опекунши.
— С тобой все в порядке? — дрожащим голосом поспешила уточнить та, не обращая на демона низшего мира ровно никакого внимания.
— Со мной, да… — Наследник, брезгливо изогнув губы, посмотрел на свои ладони, на одежду, на пространство вокруг себя, после чего некрасиво сплюнул в сторону и вытер рот тыльной стороной руки.
— Сейчас придем в деревню и Милена тебе… — ласково проговорила Вишня, но была перебита решительным тоном.
— Ты не пойдешь в эти чертовы Винограды!
У Вишни обиженно дрогнула нижняя губа, но Кай был неумолим.
— Ты останешься здесь. И этот заботливый демон, который ходит за тобой, как привязанный…
"Почему как?" — подумал заботливый демон.
— … этот заботливый демон проследит за тем, чтобы ты оставалась именно здесь, никуда не ходила и ждала меня. Это понятно? — сказал, как отрезал.
Вместо ответа Вишня недовольно засопела, а Хозяин Дорог прижал к груди правую руку и наклонил голову.
— И если пока меня не будет с ней что-нибудь случиться, — молодой человек не договорил, но демону нижнего мира и не нужны были подробности. Ему достаточно было видеть подробности внутреннего строения хата, которые теперь живописно украшали придорожные кусты.
— Можешь обижаться, если хочешь, — предложил Кай, вытирая руки о чистую траву. — Но я просто знаю, что так будет лучше. А ты… Вишенка, было бы неплохо, если бы ты слушалась меня, хотя бы в качестве исключения из правил, пожалуйста.
И ушел быстрым шагом, оставив ее на дороге. А ведь она только-только начала думать, что у них действительно может что-то получиться.
Кай прекрасно понимал, что за свое решение ему придется оправдываться, что Вишня обидится не из-за того, что он ушел, а скорее из-за приказного тона и… И не было у него времени на уговоры и ласковые слова.
Внутренний голос уже даже не шептал, он кричал о том, что надо торопиться, пока еще не слишком поздно. Наследник еще раз попробовал докричаться до своего дракона и еще раз наткнулся на молчаливую стену. Это… что бы это ни было, но точно ничего хорошего. Иначе Грин не настаивал на том, чтобы они возвращались в Белый Город.
Еще не дойдя до первых домов Кай почувствовал запах и нахмурился.
— Это ничего, — побледневшие губы беззвучно шевельнулись, — это от меня… это вовсе не…
Первая женщина лежала на обочине, голова ее была повернута под таким углом, что Наследник даже подходить к телу не стал, чтобы поверить его на наличие жизни. Остальные обнаружились в храме. Кай сглотнул горечь, заполнившую рот вязкой слюной, и прикрыл глаза на секунду.
Хорошо, что он веле Вишне не ходить с ним. Плохо, что теперь придется ей обо всем рассказывать самому.
Кусты жасмина, густо оккупировавшие стены храма, колыхнулись и до Наследника донеслось несчастное и нерешительное:
— М-м-меее!
А следом за ним вполне человеческий всхлип. Кай бросился на звук и уже через минуту обнаружил рыдающую девушку и перепуганную козу. Девушка подняла на Наследника полные ужаса глаза и, не узнавая, запричитала:
— Пожалуйста! Нет! Я не хочу! Я… мне… ма-ам-ма!
И после этого неловко, но ужасно быстро начала пятиться, не поднимаясь с земли и царапая голые руки об острые ветки. Кай порывисто шагнул вперед и немедленно получил по лицу хлесткой веткой.
— Проклятье! — прижал к розовому следу от удара ладонь и полез в кусты. Девчонка всхлипнула и вместо того, чтобы ожидаемо попятиться еще дальше, вдруг бросилась на него словно разъяренная кошка, растопырив пальцы в попытке выцарапать Наследнику глаза.
— Да что ж за день? — молодой человек под нереальным напором взбесившейся девицы завалился назад, больно ударившись затылком о землю. А несчастная, обрадовавшись своей маленькой победе, с еще большим энтузиазмом кинулась на Наследника, мечтая лишить его зрения.
— Стой же! — одной рукой перехватил два тонких запястья. — Хватит, я сказал!
Встряхнул девчонку как следует и заглянул ей в глаза, в которых по-прежнему не было ни капли узнавания, зато налицо были все признаки приближающегося безумия. За спиной послышался странный шорох и коза, которая до этого не принимала участия в битве, но и убегать не спешила, вдруг шарахнулась испуганной тенью прямо к Каю и затряслась, прижавшись к его боку.
