здесь уничтожены. И наказание я выбрала самое суровое, какое только можно было придумать. Я лишила весь род Хараганов права любить матерей своих детей и возможности производить на свет больше одного мальчика в каждом поколении. Всего один сын, за жизнь которого в этом суровом мире нужно беспокоиться больше всего на свете, и осознание того, что получить этого сына можно только через смерть женщины.
– Или нескольких женщин, – скрипнув зубами, поправил её лорд Хараган.
– Да, ты прав, – согласилась она. – Тогда я не подумала о девочках, но позже решила, что так назначенное мной наказание будет даже лучше. Я тогда была ещё очень далека от понимания любви и семьи. И совершенно не знала людей… Я сотворила храм с моим изваянием вокруг одного из предназначавшихся драконам жертвенных алтарей и сказала твоему предку, что буду ждать, когда он сам или кто-нибудь из его потомков придёт туда и добровольно принесёт себя в жертву, чтобы избавить от наказания следующие поколения Хараганов.
– А как же кровь дракона и сердце Сальсирии?
– Да, я как раз подвожу эту печальную историю к самому главному. Ни в одном из мужчин твоего рода никогда не было ни капли драконьей крови, Нэйджел Хараган. Сальсирия существует не на магии дракона, а моей милостью. Было очень интересно наблюдать, как желание прожить жизнь до её логического завершения создаёт лживые легенды и подстёгивает тягу к магическим познаниям. Вся магия, которая есть в этом мире, принадлежит мне. Это я вдохнула её в Сальсирию. Твой предок пользовался моими же магическими силами, чтобы найти способ избавиться от наложенного мной проклятия. И колдуны вашего рода в других поколениях тоже пытались это сделать. Когда мне надоело смеяться над их усилиями и ждать, я просто отдала Сальсирию людям. Глупо было надеяться, что хоть кто-то из Хараганов пожертвует собой во благо потомков, потому что твои предки ценили собственные жизни превыше всего остального. У меня были дела и поважнее, я же, в конце концов, Великая Богиня, и этот мир у меня далеко не единственный.
– То есть всё, что мы знаем о последнем драконе…
– Выдумка твоего пра-пра-пра… – пожала плечами Великая Богиня. – Знаю, что для вас, людей, это выглядит ужасно жестоко, но у богов своё ко всему отношение. Мы никогда не поймём друг друга, но я и не жду от вас понимания. Я и объясняться-то перед тобой не обязана, просто хочу, чтобы хоть кто-то в Сальсирии знал, как всё было на самом деле. Маленький каприз злой и кровожадной богини, если хочешь.
– Но я же был драконом только что, – недоверчиво сощурился Нэйджел.
– Да, и мне самой хотелось бы знать, как это у тебя получилось. Похоже, я снова где-то допустила маленькую божественную ошибку, да и тебе от предков кое-какая магия досталась… Знаешь, я уже давно потеряла интерес к этому крошечному и бесполезному миру. Хараганы спрятались за ложью и магией здесь, в этих горах, а остальные люди копошились, создавая и решая какие-то свои проблемы… Здесь было скучно. Я даже хотела отдать Сальсирию кому-нибудь из своих детей в качестве игрушки, но ты, наследник своего рода, несущий на себе печать моего проклятия, вдруг пришёл в тот самый Храм… За прошедшие столетия алтарь в нём видел разные жертвы, и всегда за этим следовали какие-то просьбы, но вы двое, ты и твоя возлюбленная, принесли свои судьбы в жертву мне и Сальсирии, ничего при этом не попросив. Помнишь ту летнюю ночь?
Нэйджел прекрасно помнил ту ночь, но предпочёл промолчать, потому что тогда ему было не до алтаря, давно ушедшего под землю. И они с Мэй вовсе не приносили себя там в жертву, но Великой Богине не обязательно было об этом знать. Скорее всего, Иллиара Даар вкладывала в эти свои слова какой-то иной смысл – поди разбери, что там на уме у великих богов.
– Я была безмерно удивлена, – сообщила Богиня. – Учитывая тягу людей к войнам и склокам, род Хараган с единственным наследником в поколении уже давно должен был прекратить своё существование, а вы не только выжили, но ещё и обернули назначенное мной наказание себе на пользу, превратив своё убежище в горах чуть ли не в королевство. Вы всё вывернули наизнанку и переиначили… Мне захотелось принять твою жертву, но я уже давно успела повзрослеть и научиться думать, прежде чем принимать решения. Я заглянула в твою душу, Нэйджел Хараган, и увидела, что ты даже не знаешь, за что тебя постигла участь стать свидетелем смерти той, для кого ты открыл своё сердце. Для тебя это было уже не наказание, а ответственность и честь. Тогда мне стало интересно, как ты поступишь со своей судьбой дальше, если я сниму проклятие, но оставлю тебя в неведении.
– Великолепно… – скривился Нэйджел. – Великая Богиня решила поиграть в свои старые игрушки, прежде чем отдать их детям, да?
– Я буду считать, что не слышала этих твоих слов, потому что всему есть предел, а моему терпению особенно, – надменно изрекла Иллиара Даар. – Я сняла наказание с тебя и твоих потомков, дала тебе сына, сохранила жизнь твоей женщине, а ты мне дерзишь.
– Я не стану извиняться.
– Это я уже поняла. С людьми всё так сложно… С каждым столетием вы становитесь всё умнее и невыносимее. Не знаю, какая моя ошибка спасла тебя от смерти и позволила стать драконом, но оставлять такое без внимания было никак нельзя. Дракон с разумом человека… Даже представить страшно, чем это могло кончиться.
– Ничем. Я не собирался покидать своё убежище и строить планы относительно того, как подчинить себе весь этот мир.
– А мог бы. Вы, люди, весьма непредсказуемые создания, поэтому твоя, Нэйджел Хараган, драконья сущность теперь обитает в другом мире. Там нет людей, и моим любимцам там ничто не угрожает. Сальсирия все последние столетия принадлежала только людям, такой пусть и остаётся. Я не стану превращать её в детскую игрушку, поскольку вижу, что здесь есть любовь, верность, честь, гордость и способность жертвовать собой во благо других. Живите, как умеете, и берегите мой мир, потому что я ведь могу и передумать. А магию свою я отсюда заберу, она вам ни к чему.
– Всю магию? Но разве без неё…
– Вот как раз без неё здесь станет намного лучше, – не дала ему задать самый важный вопрос Великая Богиня. – Вы из-за одной крупицы магических знаний
