ударить в правый бок – тот раскусил уловку, разворачиваясь вслед за ним и принимая удар. Следующей попыткой был ложный выпад, чтобы запутать Илема. Он и в этот раз не поддался, проворно отразил нападение и нанес несколько ударов в ответ.
С удивлением Айтар отметил, что, несмотря на возраст, Илем двигался ловко и быстро, а его удары – точные и сильные. Он явно подыгрывал в сражении с Саем, и Айтар попался, недооценив противника.
Вокруг собирались воины. Сначала они просто бросали любопытные взгляды, делая вид, что тренируются, но потом уже не скрывали интереса и окружили их, возбужденно гудя и подбадривая.
Айтар чувствовал, что начинает уставать, и с неприятным удивлением отмечал, что Илем выглядит полным сил. То, что он хороший воин и сильный мужчина, доказательств не требовало. Умения Илема были отточены годами, а Айтар такого опыта не имел, но и сдаваться не собирался. Он чувствовал приятное возбуждение, подгоняющее наносить новые удары.
Звон мечей разносился над полем, создавая мелодию сражения. Айтар давно не получал такого удовольствия от тренировки, давно не ощущал знакомой тяжести в уставших конечностях. Но самое главное – он полностью погрузился в бой, выбросив из головы мысли, терзавшие без устали. Даже когда Илем приставил лезвие в опасной близости от незащищенного горла, Айтар улыбался.
– Спасибо за бой, Илем, – он протянул ладонь.
– Вы забыли, что я следил не только за Илаем, мой государь, – с улыбкой напомнил Илем, сжимая руку Айтара чуть выше запястья. – Ваши навыки улучшились, но все эти приемы для меня давно знакомы.
Признание заставило Айтара сначала в удивлении замереть, а затем тихо рассмеяться. Оказывается, его переиграли в самом начале.
– Пять кругов, – раздался насмешливый голос Сая. Он как раз закончил со своим наказанием и даже успел досмотреть окончание поединка.
– Что? – не понял Айтар, поднимая бровь.
– Ну… – Сай изобразил задумчивость и постучал пальцами по подбородку. – Получается, вы проиграли, государь.
Повисла тишина. Все в ожидании уставились на Айтара. Он не сразу понял, что имел в виду Сай.
– Что?
– Семь кругов, – растянул губы в торжествующей улыбке Сай, складывая руки на груди.
– Нехорошо, государь, – поддержал его Ятук. – Кто, как не вы, должен подавать пример своим воинам?
Айтар уже набрал воздуха, чтобы отчитать шутников, но поймал любопытный взгляд Илема – тот ждал, как он поступит, пряча улыбку в бороде. Покачав головой, Айтар усмехнулся и побежал первый круг.
Темнота ночей поздней осени ощущалась мягче, чем в другие дни. Она обволакивала дома, скрывала в тени высокие ели и низкие кусты. Огонь, горящий в печи, в такую ночь сиял ярче, а тепла от него исходило больше. Треск поленьев создавал уют, играя собственную мелодию. На стенах неторопливо и плавно танцевали тени, а горячий клюквенный морс казался еще вкуснее.
Айтар вытянул ноги, согревая ступни исходящим от печи теплом. По телу разливалась приятная усталость от утренней тренировки, ладонь обжигала кружка дымящегося чая, а волосы нежно перебирали пальцы Мииссы. Он сидел на полу, прислонившись спиной к ее ногам и положив голову ей на колени.
– Ты будешь хорошим князем, – неожиданно произнесла она.
– Почему ты так считаешь? – Айтар ненавидел в себе эту привычку сомневаться.
– Ты справедливый и честный, – серьезно ответила Миисса. – В тебе есть место силе и милосердию. Я вижу, как ты общаешься с простыми воинами, словно с равными. Они любят тебя не потому, что им не оставили выбора, а потому что они все равно сделали бы его в твою пользу. Взять хоть Илема. Он добровольно перешел на твою сторону вместе со своим взводом, потому что они все видят то же, что и я.
– И что же это?
– Будущее, которое ты можешь создать.
Айтар резко выдохнул. Больше всего он боялся не оправдать надежд таких людей, как Миисса.
– Вы не можете знать, что так будет наверняка, – нахмурился он, отказываясь принимать ее доводы.
– Мы верим, – улыбнулась она.
На это у Айтара ответа не нашлось. Он был благодарен ей за такие слова, хотя вслух не признался. Вместо этого легко коснулся губами кончиков ее пальцев.
– Как Тиана?
– Она… – Миисса тяжело вздохнула, прежде чем ответить. – Тиана пытается справиться с горем.
– Она сможет? – К собственной боли от потери друга добавлялось беспокойство за его сестру. Айтар любил Тиану, считал ее частью своей семьи и скорбел вместе с ней.
– Со временем. Ятук поможет ей с этим. Знаешь, видя его отношение к Тиане, я даже готова признаться, что он начинает мне нравиться.
– Как она могла предпочесть его Саю? – искренне возмутился Айтар.
Миисса тихо рассмеялась. Они очень редко это делали в последнее время, почти все дни проводя в подавленном настроении. От того ценнее был этот звук. Жизнь медленно, но возвращалась в их дом.
– Расскажи мне что-нибудь хорошее, – попросил Айтар, прикрывая глаза.
– О чем?
– О себе.
Миисса задумалась, но Айтар не настаивал и терпеливо ждал. В последнее время он нуждался в чем-то светлом, потому что в его душе было слишком много тьмы. Не в плохом смысле, а в болезненном. Он осознавал, что разучился радоваться мелочам и просто замечать их, задыхаясь в своем отчаянии, тоскуя так сильно, что порой хотелось вырвать из груди сердце, лишь бы оно не болело.
– У меня была подруга, Амина, – раздался голос Мииссы над его головой. – В детстве мы с ней придумывали разные забавы. Временами строили из себя великих купцов и продавали жителям медовые леденцы. Мама Амины делала нам леденцы из меда, сахара и диких ягод, а мы торговали ими вместо того, чтобы есть самим.
– И какая же была цена у этих леденцов? – усмехнулся Айтар.
– Одна серебряная монета.
– Сколько? – удивился он, открыв глаза.
Миисса рассмеялась чистым смехом. Сейчас-то она понимала, что они с подругой были не купцами, а вымогателями.
– Тогда нам казалось, что по-другому не получить прибыли.
– И много вы смогли продать?
– Все леденцы, которые были, – с улыбкой ответила она. – Все покупали из жалости. Но наше дело рухнуло в то же мгновение, как моя мама о нем узнала. Они с мамой Амины потом ходили по соседям, возвращали монеты и давали свежих ягод в довесок к извинениям.
Айтар рассмеялся, представив эту картину.
– Потом к нам в деревню заезжал один из музыкантов, который путешествовал по Землям в поиске вдохновения для своих песен. Он рассказывал о Священной Роще в Варсе и о княжеских палатах в Нарспии.
– Дай угадаю, – улыбнулся Айтар и чуть переместил голову, чтобы видеть ее лицо. – Вы наслушались этих историй и отправились в собственное путешествие?
– Именно.
