— у вас есть Замысел.
Великий и нужный для страны, это же Ваш Замысел!
Замысел, который должен принести вам много денег. И который даже практически осуществился.
Но — потом что-то случается!
Камешек в колесе, и колесница вылетает на обочину.
Почему?! Что происходит?
Его величество получил письмо от Лофрейна, он получил письмо из посольства в Ативерне, все в порядке, графиню схватили, погрузили на борт судна, судно идет уже вдоль берега Авестера — и вдруг пропадает!
Словно и не было!
Как корова языком слизнула! Хотя короли такие простонародные выражения и не употребляют. Хорошо, это была не корона, а геральдическая химера.
А корабля все равно — нет!
Нет в порту, нет в море, о чем доносят господа с Лориса. И не врут, в это Энтор верил свято. Пиратам нужна эта бузу. Ему нужны пираты для оживления торговли, а пиратам нужно единственное место, откуда их не гонят грязной тряпкой. Вымрут они без Лориса, а живут они на своем острове благодаря Энтору. Пиратством столькопродуктов не захватишь, сколько им надо, торговать приходится.
Вот и держится равновесие. Энтор ставит цены хоть • и выше остальных, но не настолько, чтобы пираты махнули рукой на договора и принялись нападать на его корабли.
А пираты служат сторожевыми... собаками?
Нет, скорее, сторожевыми гадами на подходах к его землям. Собаки все же преданные, а эти твари...
Укусят, только дай волю!
Мрази и сволочь, дрянь помоечная, твари пиратские — презирал Энтор своих союзников вполне искренне, но внешне ничего не показывал.
Нет, пираты не врут, он был уверен. Даже скрысятни- чай кто-то один добычу, его остальные не поймут, и рано или поздно информация просочится.
А куда тогда делась «Танцующая русалка»?
И куда делись его люди?
И... они мертвы — или нет?
Энтор отлично знал, что в море возможно всякое. Были легенды и о Морском Змее, и о Великом Водовороте, и о корабле-призраке, который проходит сквозь суда и забирает души моряков, и о русалках...
Корабли — пропадали.
Люди пропадали.
Но это — лучший вариант. Когда все исчезли — и не доставайся ты никому! Может, оно и неплохо!
А если не исчезли?
Если сейчас «Русалка» у тех, кто может получить информацию и применить ее?
Конечно, Энтор от всего отопрется. И доказать ничего не получится. Но в том-то и пакость, что никому те доказательства НЕ НУЖНЫ!
В политике такого уровня всем плевать на дедукцию!
Доказательства?Четкое знание, кому выгодно, плюс свидетельские показания. И пусть свидетелей нельзя тащить в суд, да и не будет того суда.
Но...
Ативерна.
Уэльстер.
Вирма.
Ханганат.
Если эти четыре государства ополчатся на Авестер, Эн- тору придется солоно. И даже очень горько. И морские пути перекроют, и многие поставки урежут, и пошлины поднимут... а злые купцы на всякое способны.
А если он ошибается?
Если лежит себе корабль где-то на дне морском и рыбки матросов кушают?
Хорошо бы...
И графиню... Лофрейн? Этого жалко, из красивого щенка могла вырасти грозная псина. Но — собак много, найдем новых! Может, и не стоило ввязываться в аферу, но так все заманчиво выглядело...
Побег графини с любовником, пощечина Ативерне, а заодно некая практическая польза, потом много-много дипломатии, еще пара пощечин Ативерне и мальчишке Ричарду... жаль, Эдоард подох, но туда ему и дорога! Да, на бумаге все было красиво. А как дошло до реального воплощения...
Никому нельзя доверять! Просто — никому! Никто не способен правильно претворить его гениальные идеи в жизнь... сначала сопляк не смог соблазнить графиню... болван!
Все бабы — шлюхи, сначала ломаются, а потом еще и сами просят. А он чего-то ходил вокруг да около... надо было кого другого взять, этого придворные девки избаловали дальше некуда! Привык, что шлюхи за ним бегают, вот и не справился с задачей!
Вот окажись там Энтор, он бы точно обаял графиню Иртон. Дело-то несложное!Потом это похищение... вроде как прошло гладко, но посол пишет, что им заинтересовались.
Ричард прямым текстом высказал, что знает виновных, и отвечать за наглость придется. А идиот-посол не смог отболтаться!
Хотя что ему стоило?
Доказательств не было, только подозрения... проник там кто-то к нему в спальню... болван!
Вот Энтор не сомневался в себе! Он бы и пытки выдержал! Определенно! А эти...
Никакой стойкости!
Вообще никакой!
А вот что ему теперь делать?
Чего ждать?
Хотя ответ так и так был прост. Не надо ничего ни ждать, ни делать, все равно от его величества Энтора здесь и сейчас ничего не зависит!
Вообще ничего.
Он может только сидеть и ждать. Ну и агентуру свою напрягать, чтобы ловили малейшие слухи, крохотные жесты, шепотки — да все! Все, что только могут!
Ловили, доносили...
Но чего не любил Энтор — так это терпеливо ждать.
Вот и бесился его величество, вот и летела в угол тронного зала корона, вот и пинались ногами рыцарские доспехи...
А ждать все равно придется. Хоть каких-то вестей.
Бирма, земли клана Хардринг
— «Танцующая русалка», значит. Джок Арран, значит...
Олав Хардринг смотрел с таким выражением лица, что Джок чуть палубу не испачкал.
И было от чего.Стоит этакий кошмар, выше самого Джока малым не на две головы, в два раза шире в плечах, улыбается, кровожадно...
А топор?
Да там как посмотришь... таким вековые сосны с одного удара валить!
Жуть — жуткая!
Кошмар кошмарный!
Джок в него мог, как в зеркало смотреться. Поясное. Высотой по пояс...
И чувствуется — это не просто так, это рабочий топор, это оружие, которое регулярно пробует кровь врага. Так что Джок даже немного зауважал себя, когда промямлил... ну, почти внятно спросил:
— Господин, вы — глава клана?
— Бери выше, — не без удовольствия усмехнулся Олав. — Глава Совета Кланов Бирмы.
И довольно погладил медальон на груди.
Это был их с Браном первый шаг. Сразу короноваться? Могут и не понять, и не признать. А вот вести дела, как глава Совета Кланов — так, для начала, это неплохой старт. Лет через десять, когда все привыкнут, и когда на счету Олава будет не одна сытая зима, можно и следующий шаг попробовать. К примеру, передать власть сыну.
Или — короноваться...
Это — потом. А сейчас Олаву было важно другое. Если это — тот корабль, на котором увезли графиню Иртон, считай, он получает преимущество на переговорах с ативерн- цами. Ричард — умный юноша и благодарный. Он оценит...
Поэтому, он перевел тяжелый взгляд на Джока, положил
