Сжавшись от смущения, я очень хотела спрятаться за спину Брайна, а лучше — за вон тот декоративный коралл на клумбе, где я заметила прикрытое морскими анемонами уютное углубление, в которое как раз должна поместиться. Но поступить так у меня не вышло: то ли потому, что решила не быть совсем уж тряпкой, то ли потому, что оцепенела от неловкости и могла только нервно переминать пальцы за спиной.
— О, привет, Милера! — радостно улыбнулся Брайн, когда девушка подошла к нам.
— Доброе утро, — вежливо проговорила она, изящно кивнув.
Я взглянула на сопровождавших ее дам… возможно, мне показалось, но у меня сложилось впечатление, что они едва заметно перешептывались, подленько улыбаясь. Это что же получается, над этой девушкой посмеиваются ее собственные подруги? Если так, то остается ей только посочувствовать. Попала же она в компанию подводных гадюк…
— Слышала о вашем новом задании, — наконец решилась сказать Милера, бросив на меня косой взгляд.
— Наверное, эта тема сейчас у всех на слуху? — вздохнул парень.
— И то верно. Все же, когда фавориткой наследника становится та самая Зайла…
— Милера! — раздраженно протянул Брайн, закатив глаза. — Ну хоть ты можешь без этого, а? Мало того что у меня уже сил нет от твоего официального «выканья», так еще и начала подхватывать всякую ерунду за своими подружками?
— Простите, ваше высочество… Брайн, — деликатно поправилась девушка. — Не думай, что я тебя осуждаю. Я вполне лояльно отношусь к подобным…
— Милера! Во-первых, Зайлы здесь больше нет. Во-вторых, такие разговорчики очень расстраивают Иру, а она вчера и так много натерпелась. Поэтому давай хоть ты не будешь лишний раз ее обижать. И да, она действительно очень хорошая! — добродушно добавил Брайн, похлопав свою невесту по плечу.
Похоже, хоть принц и требовал от Милеры непринужденного общения «на короткой ноге», сама она никак не могла преодолеть традиции и правила, которые ей, наверное, вдалбливали с рождения. Как бы там ни было, «Ребята, давайте жить дружно!» от нашего кота Леопольда, очевидно, не шибко расположило ее ко мне.
— Какие у вас планы на сегодня? — поинтересовалась девушка, видимо, желая одновременно сменить тему и спрятать смущение.
— Да вот хотим сходить прикупить для Иры каких-нибудь вещичек. А то ведь своего у нее здесь ничего нет, а носить вещи Зайлы ей, по понятным причинам, не сильно хочется, — пояснил парень.
— Ясно. Тогда буду с интересом ждать ваших новых нарядов, — сдержанно кивнула девушка. — Вы уже определились с домами мод, в которых закажете одеяния?
— Да мне бы чего попроще! — неловко захихикала я, нелепо махая руками. — Парочки каких-нибудь удобных платьев да юбок вполне хватит!
— И все же, я бы настоятельно рекомендовала вам обзавестись парадными нарядами, — вздохнула Милера, пытаясь скрыть то ли удивление, то ли презрение. — Даже если вы предпочитаете простую и удобную одежду, появляться в ней на официальных мероприятиях — дурной тон.
— Разве меня могут позвать на какие-то официальные мероприятия? — оторопела я.
— Все может быть, все может быть, — пожала плечами девушка, попытавшись изобразить что-то вроде коварной улыбки. — Тем более что церемония уже не за горами. И ваше присутствие на ней наверняка будет обязательным, если Брайн действительно должен внимательно за вами следить, куда бы вы ни пошли.
— Ну, раз вы так говорите… — замялась я, теряясь в догадках, о какой церемонии идет речь. Неужели о свадебной?! Но ведь Клайк ничего не говорил о том, что свадьба скоро. По-моему, даже наоборот, сказал, что Милера прибыла ко двору не так давно, и ей предстоит провести тут значительное время. Что же тогда она имеет в виду?
— Думаю, разберемся! — улыбнулся Брайн. — Спасибо за совет, обязательно нужно будет заказать для Иры пару-тройку парадных нарядов. В общем, я рад, что вы вроде как поладили!
Принц засмеялся. Интересно, он издевается или действительно не видит, что меня так и мечтают познакомить с гарпуном?
— В таком случае, удачного вам дня, — кивнула Милера с таким выражением лица, которое бывает, если в рот вместе с куском рыбешки случайно попадает забытый в ее брюхе желчный пузырь.
— И тебе хорошо провести время, — ответил принц, весело помахав на прощанье.
Кажется, девушка хотела напоследок то ли обнять его, то ли взять под руку… в общем, совершить некое телодвижение, которое показало бы, как сильно она меня превосходит в отношении прав на Брайна. Скорее всего, именно ради этого она решилась к нам подойти. Вот только почему-то Милера ничего так и не сделала.
— Не обращай внимания на ее манерность, на самом деле она совсем не плохая, — тихо проговорил принц. — Просто ей с детства родители забивали голову всякой ерундой. Но ей и самой из-за всего этого неуютно.
Девушка снова примкнула к своей компании. На лицах ее подружек читалось: «Во как ты той базарной бабе задала!»
— Да, что-то такое чувствуется, — неуверенно пробормотала я. — Кстати, а почему ты не такой, как она? — встрепенулась я. — Ведь тебя же, по идее, должны были еще строже воспитывать.
— Как тебе сказать… так получилось! Сколько мне ни вбивали в голову всю эту ерунду, я все равно сбегал по ночам в библиотеку и читал романы про веселые приключения. Может, именно из-за них у меня и развилось полное отторжение этой искусственной дряни, которой мне пытались промыть мозги. Мне, наверное, просто повезло попасть в секцию, где было много веселых и искренних книг. После них было вдвойне противно смотреть на людей, которые улыбались, глядя тебе в глаза, а за спиной немедленно бросались перемывать косточки, — заговорил он неожиданно серьезным, даже немного печальным тоном. — Притом стоило кому-нибудь из их компании отвернуться точно так же, и он сам моментально становился предметом для бурных обсуждений. А еще противно было наблюдать за отцом, который, сколько я себя помню, официально выказывал скорбь по матери, умершей при родах. Но при этом не брезговал развлекаться со всеми придворными дамами, до которых мог дотянуться плавниками. И не менее противными мне казались попытки завязать себя вычурным узлом так, чтобы нос был вздернут повыше, и проходящие мимо падали ниц при виде твоего великолепия. Естественно, скрывая зависть, если их собственный нос при замере оказывался вздернут немного ниже. Отец, конечно, пытался бороться со мной, но в конце концов сдался, потому что во всем остальном я был идеальным сыном, более чем оправдывающим его ожидания как наследник престола: прилежно учился, давал всем фору на тренировках, свободно справлялся с заданиями любой сложности, которые он мне поручал. В общем, с отцом мы в хороших отношениях. Видимо, взвесив все за и против, он позволил мне быть таким, каким я хочу — может, даже в надежде, что я это однажды перерасту и стану таким же, как он. Но в то же время он четко дал понять, что некоторые вещи находятся под его полным деспотичным контролем, и решения в этих вопросах он принимает единолично, без всяких возражений. Ладно, пойдем уже, а то так до вечера простоим на месте и ничего за день не сделаем!
