Глава 5.2
— Слушай, Лора, — Аннети оттащила меня в сторону, — я тут хотела спросить…
— О чем?
— Ну, во-первых, ты еще ни разу не пригласила меня в гости, — она сделала обиженно лицо.
— Извини, — вздохнула я. — Сначала была эта дуэль, потом…
— Ладно, прощаю! — Аннети уже снова улыбалась. — За это ты просил пригласи меня на вашу вечеринку. Она ведь скоро, помнишь?
— Какую вечеринку? — сразу не поняла я.
— На ту самую, ежегодную, у Элитной Семерки, — она состроила просящие глазки.
Ах, ту самую? Где Шин и Мортон… От воспоминаний меня передернуло.
— Аннети, я…
Я собиралась сказать, что сама не буду участвовать в ней, а еще напомнить о моем печальном «опыте», но меня вдруг опередил внезапно оказавшийся рядом Роб.
— Я приглашаю тебя на эту вечеринку, Анни, — произнес он и с вызовом глянул на меня.
— Спасибо, спасибо! — захлопала кузина в ладоши. — Ты чудо, Роб! Только не забудь об официальном приглашении!
— Не забуду, — усмехнулся тот и пошел дальше.
— Встретимся на собрании, — бросила мне Аннети и тоже убежала.
А мне оставалось надеяться, что на эта вечеринка не станет подобной прошлой.
На собрании из педсостава появился только ректор. Подождал, пока стихнут возбужденные девичьи голоса, и наконец заговорил:
— Сегодня я пришел к вам с новостью. Она вас безусловно впечатлит, потому прошу придержать эмоции до окончания собрания. Возможно, вы уже слышали, что в столицу возвращается наследный принц Гарольд. И первое место, которое он собирается навестить по приезде — наша Академия. Причина… Принц желает выбрать себе невесту среди студенток нашей Академии, поскольку считает, и не без основания, что здесь учатся лучшие девушки нашего государства. А принцу необходима жена умная, хорошо воспитанная, с высоким магическим потенциалом, достойная занять в будущем место королевы. Безусловно, познакомиться с каждой из вас принц не сможет, это отнимет у него слишком много времени. Поэтому секретарю принца передадут все ваши личные дела с табелями успеваемости, и он отберет для него лучших из лучших и с учетом его вкусов, с которыми принц, возможно, продолжит общение. Сколько их будет и как дальше будет происходить отбор невест, мне пока неизвестно. Думаю, мы узнаем об этом, когда принц Гарольд лично явится к нам. Но в любом случае, независимо от того, окажетесь ли вы в числе претенденток или нет, призываю вас вести себя достойно, чтобы ничем не посрамить наше заведение перед наследным принцем. На этом у меня все. Все свободны. Попрошу задержаться только девушек из Семерки.
Я и без того пребывала в шоке от такой новости, а тут еще и остаться просят.
Наследный принц будет выбирать себе невесту среди наших студенток? Наследный принц, который является братом Вейтона? Нет, ущипните меня, скажите, что я сплю, иначе… Все это уже слишком.
— Мэган, Фелиса, Лорейн, — внимательно посмотрел на нас ректор, когда мы остались одни. — Должен вас предупредить: вы трое являетесь главными претендентками в этом отборе. Особенно сестры Полар. Как вы понимаете, происхождение для принца тоже будет иметь не последнее значение при выборе невесты. В общем, готовьтесь встречать его высочество как лучшие представительницы нашей Академии.
О, боги…
— Я так и знала, так и знала, — прочитала Мэган по дороге в наш корпус, — что это очередное сватовство…
— Но принца нам еще не подсовывали, — с тоской отозвалась Фелиса. — Кому-то, конечно, это за счастье, но мне… Надеюсь, я ему не понравлюсь.
— И я надеюсь, — поддержала ее сестра. — Не нужен мне никакой принц…
— Я тоже надеюсь… — проговорила я тихо. — Я сирота, и род мой обедневший…
«И мое сердце принадлежит его брату-бастарду», — мысленно закончила я.
— Но вы же понимаете, что нас никто не спросит, хотим мы или нет стать женой принца? — убито спросила Мэган. — И у той, на кого падет его выбор, нет ни единого шанса отказаться.
— Точнее, отказ — это прямая дорога на казнь, — мрачно добавила Фелиса.
— Что было на собрании? — встретил нас Алекс, горя любопытством.
— Принц отбор невест устраивает, — глядя на него в упор, ответила Фелиса. — И мы главные претендентки на место его невесты.
— Кто — вы? — улыбка сползла с лица Алекса, а взгляд стал взволнованным.
— Мы — это я, Мэган и Лора, — почти выкрикнула Фелиса, резко, с надрывом.
Мне даже показалось, что в ее глазах мелькнули слезы. Она оттолкнула его с дороги и бросилась к лестнице.
— Видишь, Алекс … Доигрались вы со своим противостоянием, — с горечью произнесла Мэган. — Теперь уже может быть слишком поздно…
Алекс окинул ее рассеянным взглядом и тоже пошел к лестнице. А с другой уже спускался Роб.
— Я не ослышался? — спросил он тоже напряженным голосом. — Принц решил жениться на одной из вас?
— Необязательно на одной из нас, — ответила я. — На той, кого выберет среди студенток Академии. И это может быть кто угодно… — кажется, говоря это, я скорее пыталась убедить и успокоить себя, чем опровергнуть вопрос Роба.
— Но мы в любом случае включены в первые ряды! — перебила меня Мэган. — Лора, смирись… И молись Алвею, чтобы его высочество не нашел тебя достаточно привлекательной для своей невесты.
Расходились мы по комнатам в гнетущем молчании. Уверена, этой ночью многие в нашей Семерке спали плохо.
А утром на завтраке Мэган заявила:
— Предлагаю перенести нашу ежегодную вечеринку на этот выходной. Поскольку, боюсь, потом нам будет не до нее.
Глава 6.1
За столом и без того царило давящее молчание, а теперь и вовсе все замерли, обратив настороженные взгляды на Мэган.
— А что? — она встретила их без тени смущения. — Возможно, это последняя в моей жизни свободная вечеринка. И я хочу повеселиться на ней от души.
— Поддерживаю! — спохватилась Фелиса. — Я согласна.
— И я не против, — ответил Алекс.
— Нэйдж, Кен? — обратилась к ним Мэган. — Как вы?
— Мне безразлично, — пожал плечами Шин.
— И мне, — эхом отозвался Мортон. — Делайте что хотите.
— Роберт?
— Я за, — кивнул тот.
— Лора?
— Воздержусь, — ответила я тихо.
Не нужна мне никакая вечеринка… Но если Мэган с Фелисой она поможет отвлечься, то пусть делают. Я навряд ли появлюсь там.
— Я тоже люблю вечерьинки! — заулыбалась Глория. — Только не пойму, чего вы всье такие хмурые? Что с вами? Ну едьет к вам Гарольд, ну и что? Неужельи так не хотите за него замуж, дьевочки? — она хихикнула. — А он, мьежду прочьим, красавчьик! Вон, всье девочки в Академии уже порхают в мьечтах о ньем, и только вы плачьете! Глупышки…
— И ты тоже радуешься? — глянула на нее хмуро Фелиса.
— Ньет! Я здьесь не для этого, — усмехнулась герцогиня. — Мы с Гарольдом роднья и довольно близкая. И мне уже другого женьиха подыскали. Так что я буду на все со стороны смотрьеть. Можьет, даже словечко за кого замолвлю.
— Расскажи ему, какая я ужасная и совсем недостойна быть его женой, — Мэган умоляюще сложила руки.
А Глория на это лишь звонко рассмеялась:
— Глупые вы… И смешные.
Вечеринка все же была организована в кратчайшие сроки. Я не принимала в этом участие, как и не рассылала никому от себя приглашения. А вот Роб пригласил и Аннети, и Тима. Кузина, счастливая, взбудораженная и смущенная одновременно, пришла самой первой и сразу отправилась смотреть мою спальню.
— Как же здорово! — она с размаху упала на кровать, раскинув руки. — Ну вы даете… Завидую вам с Робом до ужаса.
— Как думаешь, а у меня есть шанс понравиться принцу? — спросила она потом. — А вдруг…
Мы как раз выходили из комнаты, собираясь спуститься в гостиную, и в этот самый момент открылась дверь спальни Шина, и он сам явился на ее пороге. Аннети сразу запнулась и залилась краской, затем прошептала с придыханием:
— Добрый вечер…
— Привет, — Шин мазнул по ней взглядом и побежал вниз по лестнице.
