— И никакого геройства? — скептически уточнил друг.
— Обещаю. Наша бесславная гибель не поможет спасти команду.
Минута напряжённого молчания…
— Хорошо, — наконец обронил капитан.
Затем подошёл ко мне и хозяйским жестом взял под руку.
— Это ещё зачем?! — возмутилась я.
Правда, вырваться даже не попыталась. Уж очень приятное тепло разлилось по телу от такого простого прикосновения.
— Чтобы успеть тебя поймать, когда ты начнёшь валиться без сил, — невозмутимо пояснил Итиш.
А в глубине его глаз плясали хитрые искорки…
— Ещё вопрос, кто кого ловить будет! — с трудом сдерживая улыбку, высокомерно откликнулась я. — Как-никак, ты выпил эту гадость раньше меня.
— Как-никак, — фыркнул друг, — я привычен к подобным испытаниям. Так что никаких вопросов. Первой упадёшь ты.
И я гордо вскинула голову, принимая вызов:
— Посмотрим!
— Посмотрим, — эхом повторил капитан.
За что он мне нравился, так это за неизменную поддержку. Порой молчаливую, порой прямую, порой такую — игривую… Неважно. Главное — Итиш всегда был рядом. Непоколебимый, словно скала, он стойко делил со мной все невзгоды без замечаний и упрёков, какая бы блажь ни ударила мне в голову.
На него я могла положиться в любой ситуации.
Охота за славой. 12. Корабль
Итиш оказался прав.
Нет, никто никуда не упал, но бороться с усталостью становилось всё сложнее. Никакой азарт противостояния не был способен её подавить! Тяжесть бессонной ночи неумолимо тянула к земле, кружа голову и подкашивая ноги. Однако я упрямо молчала, стараясь пореже опираться на друга и не так открыто хвататься за попадающиеся на пути лианы.
Особенно трудно мне дались последние метры, которые мы с Итишем заранее договорились преодолеть ползком. Соблазн закрыть глаза и не открывать их часов восемь кряду оказался настолько велик, что я едва не вылетела на поляну, вовремя остановленная более внимательным напарником.
— А где корабль?! — вопросила, осторожно выглянув из-за кустов.
При виде пустой посадочной площадки всю сонливость как ветром сдуло!
— Самому интересно… — не менее растерянно протянул Итиш. — А мы точно туда пришли?
— Уже сомневаюсь. Может, у меня комм сбоит… Что показывает твой навигатор? Координаты верные?
— Да, — закатав рукав, кивнул капитан.
Последовала небольшая пауза…
— Может, ребята просто улетели? — высказала новое предложение. — Испугались…
— Нет! — неожиданно громко воскликнул друг.
Я аж отшатнулась.
— А за подмогой?..
— Нет! — зло отрезал Итиш.
И меня охватила лёгкая обида.
— Тогда в чём тут, по-твоему, дело? — недовольно поинтересовалась в ответ.
Никогда не любила грубость.
— Не знаю, — заметив мою реакцию, чуточку смягчился мужчина. — Но здесь явно что-то нечисто.
Полностью разделяла его мнение. Меня сложившаяся ситуация тоже совсем не радовала… И я собиралась в ней разобраться. Немедленно. Даже почти встала, когда Итиш вдруг резко дёрнул меня за ногу, практически уронив в грязь.
— Шарк, Ксана! — подтянувшись ближе, гневно зашипел капитан. — Ты же обещала не дурить!
Штанину он при этом отпустил, мёртвой хваткой вцепившись в моё плечо.
— Я просто хочу разобраться, что произошло!
— Не стоит рисковать. Это может быть опасно.
— Чем? — парировала с презрением. — Там никого нет!
— Ты так в этом уверена?.. — коротко хмыкнул друг. — Научилась смотреть сквозь листву?
И меня словно водой окатило.
Как я могла забыть, что люди, подобно многим хищным животным, имеют привычку прятаться?!
— Ты прав, — взяв себя в руки, сухо сообщила Итишу. — Прости.
— Ничего, бывает, — удивительно мягко улыбнулся капитан. — Стимулятор, усталость… К тому же ты ещё не до конца оправилась после…
— Не стоит меня оправдывать, — прервав собеседника, попросила я. — Усталость тут ни при чём.
И это было чистейшей правдой.
Я изначально не восприняла эту вылазку всерьёз. Не вняла предупреждению заказчиков. Слишком легкомысленно отнеслась к разведке… Зазналась. И Итиш прекрасно это понимал.
— Нам надо уходить, — заявила, помедлив минуту. — Наши силы на пределе, мы можем не успеть найти достаточно укромное место для отдыха…
— Согласен. Но раз уж мы всё равно здесь, сначала я хотел бы осмотреть посадочную площадку. Может, найду что-нибудь интересное… А ты посиди здесь.
— Значит, как мне в пасть к тираннозавру лезть — так нельзя, а как самому хочется — так пожалуйста?! — возмутилась я. — Не пойдёт!
— Вообще-то сначала я собирался аккуратно обойти полянку по периметру, — снисходительно усмехнулся друг. — Убедиться, что никто нигде не засел.
— Хорошо, — мигом успокоилась я. — Но вместе получится быстрее. Или ты мне уже не доверяешь?..
— А ты точно справишься? — прищурился Итиш.
— Иначе бы не предлагала.
— Тогда у меня нет причин отказываться от твоей помощи, — отозвался капитан. — Ты направо, я налево. Встречаемся у дерева с красными листьями.
Сказал — и мигом испарился в кустах. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру и направиться по своему маршруту, сосредоточенно прислушиваясь к жизни дикого леса…
Как ни странно, всё было спокойно. За весь путь ни одна веточка не колыхнулась без причины, в тени ни разу не блеснул рукотворный металл, а ветер не донёс ни единого звука человеческой речи… Словно вокруг действительно расстилалась абсолютно невинная природа.
— Ну что? — внезапно вынырнув из-за дерева, осведомился капитан.
— Чисто, — откликнулась, чудом не вздрогнув.
Хотя напугал он меня знатно… Я его едва не пристрелила, лишь в последний момент убрав палец со спускового крючка!
— У меня тоже, — сделав вид, что не заметил моей позорной реакции, кивнул Итиш.
— Тогда вперёд?.. — встрепенулась я.
Однако друг отрицательно покачал головой:
— Рисковать вместе не стоит. Первым пойду я, а ты останешься меня страховать…
— Нет, в таком случае лучше пойти мне, — вставила, недослушав. — У тебя больше шансов заметить что-нибудь подозрительное и вовремя на это среагировать.
Удивительно, но спорить капитан не стал.
— Хорошо, — кивнул он. — Жди сигнала.
После чего распластался на земле, практически зарывшись в траву, и ловко пополз к поляне, очень быстро скрывшись из виду.
— Готов! — еле слышно донеслось откуда-то сбоку.
И я догадалась — Итиш поменял расположение, чтобы предполагаемые противники не сумели сразу вычислить укрытие моего защитника, когда приманка выйдет на открытое пространство.
Мудрый ход. Слишком мудрый…
С каждым часом я всё больше убеждалась — охотничьи умения моего друга основывались на военном опыте наземного боя. Ничем иным объяснить его спокойствие и уверенность было нельзя… Жаль, что выяснить правду не представлялось возможным.
Вздохнув, я решительно отогнала все посторонние мысли, выпрямилась во весь рост и смело шагнула на свет, даже не подумав зажмуриться…
Естественно, ничего не произошло.
Тогда, отбросив сомнения, я прошла на середину поляны и принялась тщательно осматривать землю в поисках каких-нибудь знаков… А уже через пять минут ко мне присоединился капитан:
— Нашла что-нибудь?
— Нет, — тряхнула волосами. — Но какой-то корабль здесь точно недавно стоял. Видишь следы от опор?
— Вижу. И могу с уверенностью сказать — это моё судно. У него одна из подошв слегка искривлена.
Вдаваться в подробности я посчитала излишним.
— Значит, с координатами мы не ошиблись, — облегчённо улыбнулась. — Уже плюс. Но почему ребята улетели?..
— Потому что их оттуда выкурили, — глухо обронил Итиш.
И я стремительно повернулась на голос:
— С чего ты взял?
— Трава пожухла и пожелтела. Словно газом напиталась, — опустившись на одно колено, пояснил мужчина. — А на земле много мелких выжженных точек…
— Вскрывали обшивку?
