Дальгондер ещё долго не мог отдышаться. Вампиры, как ни странно, выглядели менее изнурёнными, хотя двое из них проиграли эльфу именно потому, что обойти его не хватило сил.
— Если бы не крылья, — с досадой произнёс Иллиньен, — Тень с два бы ты меня сделал!
— Отрежь их, чтобы впредь не мешались, — язвительно посоветовал Дальг.
Конечно, отсутствие крыльев действительно, в данном случае, являлось преимуществом эльфа, поскольку те всё-таки создавали дополнительное сопротивление, и сил вампирам приходилось тратить несколько больше, нежели ему самому. Скорее всего, Иллиньен был прав – убери он крылья, Дальгондеру не удалось бы его обойти. Но тайну трансформации они явно не собираются раскрывать Фортейл.
Немного отдохнув стоя, вампиры с наслаждением растянулись на песке. Вообще Джейлис полагала, что, более-менее обсохнув, они сразу же оденутся. Но, видимо, у них находиться в присутствии женщин почти обнажёнными считалось в порядке вещей. По крайней мере, облачаться в верхнюю одежду они явно не спешили.
— Иллиньен, давай выкладывай, о чём ты там собирался поведать мне при личной встрече? — заложив руки под голову, произнёс Элестайл. Как он вообще умудрялся лежать на спине – с крыльями-то! – Джейлис не очень понимала. Видимо, как-то трансформировал их частично? — Что ещё стряслось в Кордаке?
Иллиньен нехотя повернулся на бок и подпёр голову рукой:
— В Кордаке не стряслось ничего нового. Локальные мятежи вспыхивают с завидной регулярностью, однако вполне успешно подавляются силами Солси.
— А в чём причина мятежей? — осмелилась Джейлис встрять в его доклад королю. Тот, впрочем, своего неудовольствия не выразил. — Я родом из Кордака, там остались мои родные, знакомые, — пояснила девушка. — Поэтому мне важна любая новость с родины.
— В последнее время, причина, по большей части, в тотальном запрете на магию.
— Как? В Кордаке запретили магию? — опешила она.
— Да. Гольерто издал указ, ставящий вне закона любые проявления магии.
— Вот придурок! — презрительно бросила кордакийка.
— С этим утверждением у тебя на родине вряд ли кто поспорит, — усмехнулся вампир.
— А что слышно о Лорго? — решила Фортейл узнать, какие слухи бродят в народе.
— Кто-то верит, что он жив, и надеется на его возвращение. Другие думают, что Солси тайно расправился и с ним, и с Найлори. Таких, кстати, большинство.
— Это плохо, — расстроилась Джейлис. Мёртвому сторонников не собрать.
— По-настоящему плохо другое — на днях Гольерто должен подписать ещё один указ, ставящий вне закона самих магов, — поведал Иллиньен ещё другую сногсшибательную новость. — Попросту говоря, их всех казнят. Правда, те дожидаться смертного приговора не намерены, многие уже бежали в Даманг.
— Почему в Даманг, а не в Лимерану? — удивилась девушка. — Разве лимеранский Ковен не собирается защитить их?
— Вирджина, что скажешь? — обратился к магине Элестайл, приняв сидячую позу.
— Боюсь, что ничего интересного. О запрете магии в Кордаке я вообще слышу впервые, и знают ли о нём в Ковене, тоже не в курсе. Я не вхожу в его руководство. Вот Глоссум, кстати, входит. Только его мы, похоже, безнадёжно упустили.
— Почему ты так думаешь?
— Прежде чем отправиться сюда, мы с Дальгом и Ливаллой заезжали к нему домой. Но там выяснилось, что три дня назад Глоссум отправился навестить какого-то своего друга, намереваясь вернуться тем же вечером, и пропал. Очевидно, как-то почуяв опасность, он просто сбежал.
— ...И вряд ли вернётся осенью в Блонвур, — мрачно добавил Дальгондер.
— Нет, вы не правы, — возразил им Элестайл. — Глоссум действительно пропал. Точнее, был похищен.
Глава 5
Где-то в степях Йон-Грана
Отряду Ситала удалось напасть на след похитителей. В конце концов он привёл орков к небольшому становищу кочевников примерно в полусотне лиг* от границы Шелсу.
Наудачу вирах в десяти от лагеря имелся маленький перелесок, поэтому для начала решили провести разведку.
Несколько дней орки вели наблюдение за лагерем – из перелеска через морской бинокль, а в тёмное время суток подбирались и почти вплотную. Выяснилось, что все пленники, которых искали, находятся здесь. А значит, можно попытаться обойтись без переговоров.
Ночью рабов держали в одном шатре на краю лагеря, достаточно будет нейтрализовать охрану. Сам лагерь практически вовсе не охранялся. Проблему составляла дочь главного из нанимателей, которую хозяин всегда оставлял ночевать у себя, а его шатер стоял отнюдь не на окраине.
За её освобождение Ситал взялся сам. Другим предстояло вызволить обитателей рабского шатра.
В случае успеха условились разъехаться в разные стороны, чтобы затруднить преследование. Будь орки одни, ушли бы от погони. Но с шелсуинцами об этом нечего было и думать.
Встретиться договорились в горах, предполагая отсидеться там, пока йон-гранцы станут искать их на пути к Шелсу. А горы хоть и невысокие, но кочевники, как известно, вовсе не заходят в них, считая их местом обитания злых демонов.
Операция началась когда все кочевники улеглись спать.
Ситалу удалось пробраться к нужному шатру незамеченным. Заглянув в него, хозяина он, к своему удивлению, не обнаружил — лишь несколько спящих женщин, среди которых была и Шелда — так звали девушку.
Йон-гранец может вернуться в любой момент, действовать нужно быстро и без шума — потревожить его жен никак нельзя, иначе поднимут крик.
За правую руку Шелда была привязана к стойке шатра. Верёвку орк перерезал, не разбудив её. А потом, зажав ей рот, шепнул на ухо, что убьёт, если она издаст хоть один звук, и похитил из шатра.
Похоже, девушка была перепугана насмерть – во всяком случае, не только не сопротивлялась, но и ни разу не шелохнулась, пока Ситал нёс её к своей лошади.
Остальных пленников освободили также успешно, без лишнего шума. Однако тревогу в становище всё же подняли, очевидно, это сделал хозяин Шелды, не обнаружив её в шатре.
Но к этому моменту Ситал был уже в седле.
Не зря они договорились разделиться. Поначалу йон-гранцы замешкались: в какую сторону мчаться?
Но потом, конечно, всё же кинулись в погоню. По крайней мере, за ним.
По возможности Ситал старался путать следы. Иногда останавливался, прислушиваясь. Раз от раза преследователей было слышно всё тише. Наконец они и вовсе отстали. Похоже, ему удалось сбить йон-гранцев со следа.
Но орк проскакал в резвом темпе ещё не одну лигу. Затем всё же придержал коня – нужно дать ему отдохнуть.
Лишь тогда похищенная им девушка рискнула напомнить о себе – до того даже пошевелиться не решалась. Но Ситалу, безусловно, было на руку, что она нисколько не мешала ему уходить от погони.
— Кто ты? Зачем похитил меня? — спросила она, по-прежнему трясясь от страха.
В ответ орк объяснил, что его нанял её отец – как раз для её спасения. А напугал угрозой убить он лишь ради того, чтобы она не разбудила соседок. Шелда поверила не сразу – надежду вернуться домой уже потеряла.
Пришлось рассказывать ей, как отец нанял их, описывать его внешность, их дом... Только после этого девушка немного успокоилась. Правда, её ещё тревожил тот факт, что направлялись они вовсе не сторону Шелсу. Однако сомнения по данному поводу тоже удалось развеять. И тогда она вернулась к самому первому своему вопросу — кто он:
— Ты ведь не шелсуинец и не йон-гранец. Видимо, вообще не человек. Ты эльф?
Так Ситал давно не смеялся. Ещё никому на свете не приходило в голову принять высоченного могучего орка за эльфа.
— С чего ты так решила? — спросил он девчонку.
— У эльфов заострённые уши. У тебя тоже.
— А ты хоть когда-нибудь видела эльфов?
— Да. На картинках в книге брата.
— А живьем?
— Нет, конечно! Я же не замужем.
— При чем здесь это? — удивился орк, но тут же вспомнил, что слышал об обычаях шелсуинцев. — Так это правда, что ваши девушки не покидают пределов родительского дома вплоть до замужества?
