Принцесса, не зная ничего этого, все-таки провела обряд раскрытия. И случилось страшное – врата приоткрылись. Этого оказалось недостаточно, чтобы в этот мир проникли темные твари иного измерения. Но не только они были страшны. Не менее ужасными оказались миазмы, вырывающиеся из трещины между мирами. Проникая в этот мир, они отравляли все на своем пути, изменяя и убивая. В королевстве воцарились хаос и смерть.
Все в замке в тот день погибли, так как находились ближе всех к разрыву и на них первых пришелся сокрушительный удар. Все, кроме принцессы.
Книга все-таки раскрыла ее силы, выполнив еще одно ее желание. Принцесса не желала выходить замуж, опасаясь, что муж заберет власть из ее рук и заставит ее подчиняться. И книга в благодарность наложила на девушку морок безобразной старухи. Теперь принцесса могла не опасаться, что кто-то захочет взять ее замуж. Вряд ли она была рада такому, но поделать ничего не могла.
Да и править, как оказалось, было уже некем. Большая часть населения королевства попросту погибла из-за действия миазмов, оставшаяся изменилась, потеряв людской облик. Погибли и изменились не только люди, но и звери с растениями. Энодия сменила название, став именоваться черной пустошью.
Сила, пробудившаяся в принцессе смыла начинающееся безумие. Она поняла, что натворила, но закрывать проход всё равно не желала, ведь в таком случае ей грозила смерть. Книга связала девушку с проколом навечно, поэтому уйти из замка она не могла. Но умирать эгоистичная принцесса все равно не хотела. В итоге так и жила какое-то время одна, прекрасно зная, что черная проказа постепенно расползается по миру.
Люди ничего не могли поделать с происходящим, но в мире кроме них жили еще и маги, которые, благодаря своей силе, вполне могли находиться на проклятых землях. Маги собрались и направились к центру черной пустоши, найдя там замок со старой ведьмой.
Спустя некоторое время им удалось от нее узнать, что произошло на самом деле. Тогда они заключили с ней сделку, ведь убить ведьму оказалось никому не под силу, как и закрыть без ее желания прокол.
Маги придумали ритуал, который обязан был сдерживать распространением миазмов. Так появилась грань – лес, окружающий черную пустошь и не пускающий в мир ни испарения, ни изменившихся под ее действием тварей.
Принцесса тоже кое-что с этого получила – теперь она могла бродить не только по всей пустоши, но и по грани. Правда, выходить за пределы ей по-прежнему было нельзя. Поводок попросту не пускал. За свою своеобразную свободу она обязана была платить заботой о лесе и обитателях, которые должны были однажды в нем появиться.
А еще одним из магов оказался тот самый принцем, за которого она должна была выйти в свое время замуж. Узнав, кем именно является старая ведьма, он посмеялся над ее глупостью.
«Замуж за меня не хотела? Так не обрести тебе истинный облик до тех пор, пока не влюбиться в тебя кто-то из рода моего, смыв твое уродство кровью своей».
Именно эти слова он бросил в лицо ведьме, подкрепив их своей магией. Короткая вспышка стала доказательством того, что магия приняла условия снятия морока.
Проходило время и ведьма стала замечать, что лес под постоянным воздействием испарений тоже начал меняться. Однажды он обрел сознание. Не такое, как у обычного человека, но всё-таки. По идее, лес должен был стать злобным, но, к удивлению ведьмы, этого не произошло.
А больше всего ей понравилось то, что лес стал воспринимать ее кем-то вроде своей матери. Впрочем, ответных чувств она не испытывала, имея только два желания – скинуть поводок, душивший ее все это время и вернуть свой облик, развеяв проклятый морок.
И с первым, и со вторым были проблемы.
Король Роанда – страны, из которой был предназначенный ей принц, повелел своим родственникам никогда не приближаться к грани. Она пробовала заманить: обманом, лестью, подкупом, но всё бесполезно.
Снять поводок тоже не получалось. Поначалу она считала, что единственная возможность сделать это – умереть, но сдаваться бывшая принцесса не собиралась. В итоге, спустя почти тысячу лет ей удалось отыскать выход.
Все эти годы она собирала различные знания, пытаясь отыскать малейшую лазейку. И однажды ей улыбнулась удача. В оплату за траву, которая растет на пустоши, маг принес древний фолиант, в котором рассказывалось о других мирах и о том, что можно поменяться местами с тем, кто является твоим отражением.
Проведенный ритуал показал, что ее отражения нет ни в одном из миров, до которых она могла дотянуться с помощью своей довольно большой к тому времени силой. Ведьма не сдавалась и через какое-то время ей удалось дотянуться до нужного мира и найти человека, который был точной ее копией, не считая души.
Я вздохнула, открывая глаза и потягиваясь. Значит, ведьме все-таки удалось улизнуть. Получается, это тело все-таки не мое, хотя выглядит точной копией.
Мне не нравилось во всем этом многое, но больше всего пугало то, что злобная по своей сути ведьма сейчас находится в моем мире. Кто знает, что она способна натворить там. Тем более я пока не знаю, осталась ли ее сила со мной или она смогла утянуть ее с собой. Если второе, то мой мир ждут тяжелые времена.
Впрочем, что-то мне подсказывало, что сбросить поводок так просто ей всё равно не удалось. Сомневаюсь, что он был завязан только на одном теле. Хотелось бы знать более точно, тогда, возможно, появится шанс прикончить ее. Правда, при этом придется умереть самой. Всё-таки, как я поняла, убить это тело можно только единственным способом – закрыв прокол. Полностью эгоисткой я не была, но умирать так скоро мне пока не хотелось. К тому же требовалось не просто умереть, а практически совершить самоубийство. Инстинкт самосохранения во мне буквально взвыл, требуя выбросить из головы подобные глупости.
Встав, я прошлась по комнате, разминая затекшее после длительного сидения тело. На короткий миг в душе вспыхнула брезгливость, но я тут же задавила ее. Не хватало еще ненавидеть свое тело. Пусть оно и чужое, но ведь полная копия, так что буду думать, как о своем, и точка.
Положив книгу на стол, я решила, что пришло время перекусить. Вот только не успела я даже за водой сходить, как ощутила легкое напряжение, которое буквально завибрировало в воздухе.
Нахмурившись, вышла из дома, поставив ведро на крыльцо. Странно, но я вдруг ощутила, что смертельно хочу войти в лес, причем глаза мои смотрели только в одном направлении.
Спустившись с крыльца, я вошла под кроны деревьев. Не успела я сделать десяти шагов, как оказалась перед выходом из леса. Черта, отделяющая лес от остального мира, была такой четкой, что казалось, будто кто-то специально за этим следит, подрезая кусты и ветки, не давая всему этому разрастаться.
Прямо напротив себя я увидела десяток мужчин и они явно собирались встать тут лагерем. Мне было интересно понаблюдать за ними, так как внешний вид этих людей совершенно отличался от того, к какому привыкла я. Наверное, именно так одевались люди в моем мире веков пять назад.
Один из них (молодой совсем, лет пятнадцати, не больше) кинулся было в лес, но другой (уже более взрослый, возможно отец) успел поймать его за шиворот и откинуть в сторону.
– Куда собрался? – прикрикнул он на поднимающегося с земли парня.
– За хворостом, – пробубнил мальчишка, потирая ушибленный зад.
– За хворостом? – опешил мужчина. – На грань? Ты разве не слушал, что я говорил? На грань, за хворостом, – пробормотал явно шокированный человек, но вскоре он очнулся, подскочил к мальчишке и отвесил ему подзатыльник. – Даже близко к грани не подходи, понял меня? – прошипел он, толкая его в сторону лошадей. – Иди, вон, лучше делом займись.
Понаблюдав за ними еще с полчаса, я решила, что пора и показаться. Раз уж мне теперь выполнять обязанности хозяйки этого места. Мне бы время, чтобы все хорошо обдумать, но как это часто бывает, никто не собирался давать передышку.
Подойдя к самому краю, я ради любопытства хотела сделать шаг наружу, но тут же словно натолкнулась на прозрачную стену. Вздохнула. Эх, а я надеялась, что вселение моей души в это тело снимет поводок. Не судьба.
