Желание тренироваться провалилось в глубокую бездну паники, так что я просто побрела в направлении комнаты, в которой ночевала, в надежде, что верно помню дорогу.
Он сказал "хорошие рекомендации". Значит, кто-то посоветовал ему мою кандидатуру? И, демон побери, это мог быть кто угодно: меня почти все преподаватели терпеть не могут, я ведь маг — опасная, непредсказуемая, властолюбивая стерва! Впрочем, неужели их ненависть настолько велика? Ни с одним из них я не ссорилась в последние полгода, да и в целом они просто держались от меня подальше. К тому же, какой им смысл мстить мне именно так?
Конечно же, я заблудилась в длинных коридорах, ведь брела, почти ничего не замечая вокруг. Очнулась, только когда уперлась носом в дверь. Бездумно толкнула ее, и оказалось, что она ведет в крытую беседку в саду. Как всегда, когда я погружалась в хаос собственных мыслей, внешний мир как будто переставал существовать для меня. Так что красот местных деревьев и цветов я почти не заметила. В глаза бросился только кроваво-красный лист цветка, который в простонародье назвали хищником или кровососом: он питался насекомыми, а самые крупные бутоны способны были проглотить и мелкого птенца.
Я присела на лавочку возле одного из плотоядных кустарников и уставилась на цветок, который продолговатой формой и в самом деле напоминал пухлые женские губы. Кровосос… Роман Дэйн! Он отдал мне приглашение, он снял с меня магические блоки, потому что сила очень понадобится мне на Востоке, если я захочу завоевать там авторитет. Может, и герольда никакого не было, а приглашение получил именно он. Но это неважно. Главное — зачем ему понадобилось, чтобы я оказалась на службе у Короля? Или чтобы я оказалась на Востоке?
Глава 4. Побег в неизвестность
Не спалось. То давила на уши, почти душила тишина, то, когда удавалось провалиться в лёгкую дрему, за дверью вдруг раздавались шаги или за окном вздумалось заорать глупой птице.
Ну нет, невозможно отдыхать в таких условиях. Может, в общежитии Академии по ночам шума было гораздо больше, но суматоха никогда не сопровождалась мерзким ощущением тревоги.
Я попыталась уснуть уже раз в пятый, но шум снова вырвал из желанного забытья. Скрипнула дверь, по телу пробежали мурашки страха, мышцы напряглись.
Я лежала, глядя на тёмную комнату сквозь опущенные ресницы, и почти не дышала. Тень скользнула вдоль стены, замерла. Через несколько мгновений, осмелев, бесшумно приблизилась. В бледном свете Луны сверкнул металл. Я рывком перекатилась на другой край кровати, кинжал пронёсся перед самым носом, распарывая подушку, и снова метнулся в мою сторону.
Успеваю вскочить прежде, чем блестящее лезвие разрезает простынь. Сражаться мне нечем, и я не настолько хороша, чтобы отобрать у противника оружие. В окно — высоко. Надо бежать!
Резко дергаюсь вправо, к стене, и по-змеиному гибкая тень прыгает вслед за мной. На ходу меняю направление, плечом толкаю створку двери, и она с громким треском распахивается, выпуская меня в просторный коридор. Быстро оглядываюсь, но других противников не замечаю. И пускаюсь бежать, как только замечаю тень, которая кидается за мной.
Мчусь быстро — тут магия неплохой помощник — но никак не могу увеличить дистанцию. Лихорадочно вспоминаю дорогу до тренировочного зала в надежде, что на ночь его не запирают, и сворачиваю в коридор, который, как мне кажется, ведет к спасительной комнате с оружием, пусть и тренировочным, но хотя бы мере тяжёлым.
За очередным поворотом я заметила одного из стражей замка. Он напряжённо наблюдал за мной, но продолжал стоять, вытянув руки по швам.
— Помогите! — крикнула я и ринулась к нему.
Именно в этот момент из-за поворота показался нападавший. Здесь, в свете Луны, который бил через огромное окно, я разглядела чёрную мантию, холодно сверкнула пряжка в виде вьющейся в кольцо змеи. Противник нагнал меня и замахнулся. Я увернулась, едва не толкнув стражника, но он остался так же неподвижен, только крепче стиснул зубы, так что напряглись скулы.
— Вы что, оглохли?! — ещё раз крикнула я, присаживаясь и пропуская над головой очередной удар.
Но стражу будто не было до меня никакого дела. Словно меня вовсе не существовало.
На миг мне показалось, что в глазах воина мелькнуло сочувствие, но меч его так и остался в ножнах, руки не дрогнули. Поняв, что помощи от его не дождусь, я, отскочив в сторону, стремительно приблизилась к нападавшему и толкнула его локтем в живот. Он рефлекторно согнулся, а я понеслась дальше по коридору. Может, следующий страж поможет мне?
Я неслась, не чувствуя ног — давно не тренировалась в быстрых забегах, и когда проносилась мимо очередной двери, её створка вдруг резко распахнулась. Чья-то сильная рука вдруг зажала мне рот. Я забилась, пытаясь оттолкнуть новую опасность, но неизвестный схватил меня за шиворот длинного ночного платья и затащил в тёмную комнату.
Я вырвалась и отскочила, ударилась обо что-то из мебели, и боль запульсировала в ноге. Я замерла, прислушиваясь. Щелкнул замок, за дверью послышались шаги моего преследователя, которые затихли где-то в глубинах коридоров. Пока что никто больше на меня не нападал.
Чиркнула спичка, меня ослепил жёлтый огонёк свечи. Я приготовилась отбиваться и быстро огляделась в надежде, что мне есть, куда бежать. Оказалось, что я в центре уютной прихожей, вдоль стен которой стоят удобные кресла и софа. Передо мной величественно возвышалась женщина. Ростом она превосходила меня на голову, её изящную фигуру обтекало почти такое же ночное платье, в котором стояла и я. Когда я привыкла к слабому жёлтому свету, смогла разглядеть морщины на широком лице, пухлые губы и проницательные чёрные глаза.
Женщина окинула меня оценивающим взглядом и кивнула собственным мыслям.
— Иди за мной, я не причиню тебе вреда, клянусь, — её властному голосу трудно было противиться, поэтому я направилась вслед за ней вглубь комнаты.
Красавица несла свечу, от которой по стенам прыгали слабые тени.
— Что происходит? — наконец, собравшись с мыслями и отдышавшись, спросила я.
— На тебя напал агент общества борьбы с магами. Эти люди… — женщина гордо и таинственно замолчала, но я была не в том настроении, чтобы нравоучения выслушивать.
— Знаю, знаю, убивают незарегистрированных магов. Я думала, это общество распалось ещё лет сто назад.
Мы вошли в ещё одну незапертую дверь. На софе в углу я заметила пажа, который дремал, скорчившись в неудобной позе. Незнакомка подошла к мальчишке, толкнула его и что-то прошептала.
Блеснул в темноте амулет, который красавица передала слуге, и паренёк скрылся где-то в темноте коридоров.
А мы пошли дальше, куда-то вглубь большой гостиной комнаты. И я решила задать ещё пару вопросов, раз уж прекрасная незнакомка так любезно ответила на первый.
— Но, насколько я помню, это общество почти всегда оставалось подпольным, незаконным. Почему стаж замка не помог мне?
— Задай этот вопрос Королю, когда появится возможность.
Холодок пробежал по моей спине, когда красавица упомянула монарха. Видеть его ещё раз мне совершенно не хотелось, не говоря уже о том, чтобы что-то у него спрашивать.
Но ладно. Не хочешь отвечать на этот вопрос, задам другой.
— Почему общество решило, что я — подходящая цель. Ведь я, как и многие другие слабые маги, всего лишь хочу спокойно жить в королевстве, не обращаясь к своей силе. И мне не нужна вся эта возня с регистрацией, я не хочу проходить кучу тестов и собирать бесконечную гору документов. Да и не дадут мне их — дар слишком слабый, — чем дольше я говорила, тем сильнее распалялась.
Сама идея общества, которое убивает всех магов без разбора, возмущала меня до глубины души. Лет двести или триста назад у сильных магов появилась возможность официально заявить о своём даре и зарегистрироваться на государственную службу. Таким магам больше не угрожала смерть, но они лишались множества возможностей: не могли подниматься в должности выше определённых для каждой профессии пределов, вступать в брак, а их детей могли убить, чтобы не допустить распространения дара. Со временем правила стали более гуманными, а общество убийц распустили.
