— Я вас услышала, лорд Ханссен, — перебила светловолосого мужчину Эллен Тиа и ткнула пальцем в карту, указывая на поселение в двух днях пути на запад, — Если мы оттянем все силы сюда, чтобы сместить поле битвы от столицы, то откроем проход к землям на востоке. Тогда они просто возьмут нас в кольцо. Пока мы будем отсиживаться в осаде, они разорят оставшееся королевство.
— Поэтому я и предлагаю встретить их на подходе. Их всего три тысячи!
— Три тысячи обученных воинов, а не вчерашних крестьян! — раздраженно стукнула кулаком по столу принцесса. Черный платок, закрывающий ее волосы, сбился на лоб, и она поправила его нервным движением.
— Мы можем смять их тяжелой конницей, — пробасил огромный молодой мужчина, стоящий у другого конца стола. — Три сотни моих рыцарей давно готовы. То, что враг идет по долинам, нам на руку.
— У них две сотни копейщиков. Про лучников я вообще молчу, — мрачно вздохнул самый пожилой из собравшихся лордов. — Они не дадут тебе подойти к их основным силам, Леон.
— Давайте сместим их к морю! Сил нам хватит, — сдвинул фигурки на карте еще один лорд. — Там ими займутся войска Бахмусса.
— С чего вы взяли, что он нам поможет? — Эллен Тиа скрестила руки на груди, впившись раздраженным взглядом в мужчину, чьи губы были испещрены шрамами.
— Он жаждет получить вас в жены и пойдет на все, чтобы добиться цели.
— Он жаждет не меня, а мое королевство, лорд Глунн, — гневно прошипела она. Это предложение пришлось ей явно не по нраву. — Мы уже это обсуждали. Если вы так сильно желаете подобрать ему супругу, можете предложить свою кандидатуру.
Кто-то из мужчин хохотнул. Лорд Глунн возмущенно покраснел и сжал огромные кулаки, сверля принцессу потемневшими от гнева глазами, но смолчал.
Руланд расслабил пальцы и с трудом погасил зарождающееся в крови пламя. Медленно вдохнув, он не позволил магии выдать свой гнев.
Нельзя было рисковать доверием принцессы, которая пусть и старалась оставаться сдержанной и отстраненной в общении с ним, но явно была заинтересована. Не заметить ее любопытства к себе, Руланд не мог. Его и самого влекло к ней настолько, что он даже и не думал сопротивляться своей природе — чем больше он узнавал Эллен Тиа, тем сильнее она ему нравилась. Она не была избалованной изнеженной принцессой, какой ее все считали за пределами Золотогорья, и это интриговало.
Руланд тихо шагнул обратно в тень, не привлекая к себе внимания. Он снова превратился в слух, отбрасывая волнительные мысли и сосредотачиваясь на происходящем.
— Я слышал, это войско идет, чтобы потребовать вас в жены их предводителю, — лорд Ханссен недовольно скрестил руки на груди, уставившись на принцессу. — Почему вы так упорно сопротивляетесь всем? Этой бойни можно избежать, если вы просто примете хоть чье-нибудь предложение! Сохраните жизни вашим подданным, о которых так заботитесь.
— У вас есть гарантия, что они остановятся, если я приму это предложение? — сузила глаза Эллен Тиа, прожигая гневным взглядом светловолосого лорда. — Они не заявляли о своих требованиях, кроме того, что хотят заполучить эти земли себе. О браке никто не говорил.
— Лорд Хольм уверен, что…
— Нет, лорд Ханссен, — она не дала ему закончить мысль и гневно топнула, звонко ударяя каблуком по каменным плитам пола. — Если один из вас еще хоть раз предложит сосватать меня за какого-нибудь захватчика, я вышвырну вас отсюда лично!
Эта угроза выглядела настолько же забавно, насколько впечатляла мужеством принцессы. Все из присутствующих мужчин были минимум на полголовы выше и вдвое шире нее, однако все покорно поджали губы и опустили глаза. Все они безоговорочно уважали ее отца и его волю, пылающую в сердце его дочери. Пусть она и не была сильной физически, не походила на воительницу, но пламя в ее душе горело не слабее, чем у отца, если не ярче.
— Вам почти восемнадцать, Ваше Высочество, — вздохнул пожилой лорд и положил огромные ладони на карту. — Хотите вы того или нет, вам придется выйти замуж. Будет лучше, если этот кто-то поможет нам усилить королевство, подарив военную мощь. Дни Его Величества сочтены. Мы все прекрасно понимаем, что он не доживет даже до вашего восемнадцатилетия и уже точно не сможет подобрать вам достойного кандидата в мужья. Так позвольте нам.
— Нет. Это моя жизнь, и мне решать, кто станет моим мужем. Не вам, не отцу, не дурацким обещаниям!
— Обещаниям? — недоуменно переглянулись лорды.
— Я не желаю поднимать больше эту тему, — принцесса окинула тяжелым взглядом собравшихся.
Ее пальцы окончательно разорвали шаль. Отбросив испорченную вещь на пол, она заметалась по залу. Гулкий цокот ее каблуков отражался от каменных стен.
— Я понимаю, что должна найти мужа. Но я не стану бонусом к богатствам, которые получит какой-нибудь зарвавшийся старик. Ни Бахмусс, ни то чудовище, что отправило войска в мои земли, не получат меня. Своего мужа я выберу сама, даже если придется отражать нападения одно за другим. Если вы не в состоянии принять это, можете оспорить мое право на правление, когда придет время, а до тех пор уважайте решение Его Величества!
— Ваше Высочество, — вздохнул пожилой лорд и мрачно посмотрел на притихших мужчин. Эллен Тиа остановилась и уставилась на него тяжелым взглядом, так похожим на взгляд ее отца. — Мы не оспариваем ваше право. Мы переживаем о вас в первую очередь. Вы не созданы для битв. Ваш отец не готовил вас к этому.
— Потому что он готовил Айрика, — боль сдавила ее горло, срывая голос. Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула, беря эмоции под контроль. — Его здесь больше нет. Эти земли мои. Я не отдам их захватчикам, и хватит об этом!
Знатные лорды притихли. Принцесса тоже замолчала и оперлась ладонями на карту. Ее глаза бесцельно блуждали по фигуркам, обозначающим стратегически важные места, войска свои и противника, а также потенциальную угрозу от соседних королевств.
Обсуждение грядущих сражений длилось уже не один час и закончилось тем, что лорды просто предложили продать свою принцессу кому-нибудь с сильной армией. Нужно было отдать ей должное, молча принимать их волю она не собиралась. К тому же было в ней что-то, что заставляло могучих воинов уважать ее слово, и дело было не в ее отце. Уж это Руланд чувствовал так же отчетливо, как видел переживания в глазах многих из собравшихся полководцев. Они действительно ценили свою принцессу. Все же их предложение сосватать ее в обмен на военную поддержку было возмутительным. Он не мог этого позволить. Больше нет.
— Вы могли бы оттеснить войско к горам, — нарушил повисшую напряженную тишину Руланд и подошел к карте.
Принцесса прожгла его мрачным взглядом, но возражать не стала. Лорды тем более не осмелились сказать что-либо против. Не после того, как их правительница наорала на них.
Руланд указал пальцем на горный перешеек в неделе пути от столицы к северо-востоку недалеко от каньона, разделяющего Золотогорье надвое.
— Если перекрыть им проход южнее, то здесь они оставят часть своих солдат так или иначе.
— Почему? — Эллен Тиа заинтересованно наклонилась, рассматривая детальную карту королевства.
— В последнее время в Марнасском отроге повысилась сейсмическая активность. Здесь растет молодой вулкан, — Руланд ткнул пальцем в отрог ниже перевала. — При помощи магии можно высвободить силу земли и огня и спустить на войско врага, когда оно будет проходить по перевалу.
— Магии? — вскрикнул кто-то из лордов и громко захохотал. — Что за сказки у костра! Настоящих магов севера никто не видел уже много десятилетий. А ждать, пока кто-то из южных решит откликнуться на наш зов о помощи, у нас нет времени! Да и король Орастана неохотно отпускает от себя воспитанников Академии, действительно обладающих силой, которая способна сдвинуть горы.
— Вам и не нужно никого звать на помощь, — пожал плечами Руланд, с трудом сдерживая неуместную усмешку.
— Вы же лекарь, — недоуменно нахмурилась принцесса, сверля его своими прекрасными серо-голубыми глазами.
