Эйра вздрогнула от неожиданности, отступив, и ее спина уперлась в дверь позади нее. Ей показалось, что тысячи крошечных кинжалов вонзились ей в кожу, и она немедленно выпрямилась. На другой стороне двери во Двор Теней был массивный замок со штырями и ручками, которые занимали всю заднюю часть.
— Теперь, когда ты здесь, нам нужно запереть дверь. — Дюко обошел ее и достал из кармана железный прут. Магия окружила его, превратив прут в ключ, который он вставил в центр древнего замка. Когда он повернул его, рычаги потянули шестеренки, магические письмена вспыхнули, болты защелкнулись, и та часть ее разума, которая была связана с выживанием, остро осознала, что теперь спасения не будет.
Пытаясь подобрать слова, Эйра несколько раз открыла и закрыла рот, уставившись на Дюко.
— Ты… был кротом?
— Был кротом… обоими, ни тем, ни другим? Технически? — Он ухмыльнулся ей.
— Ты можешь изменяться, когда захочешь? — Она потерла спину и проверила, нет ли у нее кровотечения из-за удара о механизм замка.
— Да. — Дюко убрал ключ, импульс магии превратил его обратно в железный прут, который снова поместился в его кармане.
— Так зачем ты заставил меня шарить в темноте? — возмутилась она. — Почему было просто не прийти в мою комнату… в нормальном обличии?
— Я сам как крот. — Он скрестил руки на груди.
Она уперла руки в бока.
— А как личность?
— Считай это частью твоего посвящения. — Он ухмыльнулся. — Вещи редко бывают такими, какими кажутся, особенно здесь, внизу. Ты всегда должна искать то, что представляет собой кто-то или что-то, а не то, чем они кажутся. — Дюко прошел мимо нее, уверенно шагая по дорожке. — А теперь пойдем. Ты же не хочешь заставлять Призраков ждать.
— Призраков? — пробормотала Эйра в основном себе. Она не ждала от Дюко ответа. Что оказалось правильным, потому что ответа не последовало.
Они неторопливо пошли по тропинке мимо лачуг. Несколько человек посмотрели в ее сторону. Ей было не по себе, что за ней наблюдали. Она не понимала, как не заметила этого, когда оказалась тут, но теперь взгляды были повсюду.
Наполовину скрытые парусинами, на стропилах располагались мужчины и женщины с заряженными арбалетами в руках. Мужчины, метавшие кинжалы, поворотом запястий, могли проткнуть ее насквозь. Женщины, упражняющиеся с рапирами, не потрудились отойти в сторону, когда она проходила мимо, их движения чуть не задели Эйру.
Все знали о ее присутствии и пока терпели ее. Именно такой громкий и ясный посыл она услышала от всех них. Эйра не сомневалась, что сделай она что не так, она никогда больше не увидит дневного света.
Магические нашептывания невидимыми устами коснулись ее ушей. Эйра работала над тем, чтобы сдерживать свои силы, совсем не позволяя им задерживаться на какой-либо поверхности или предмете слишком долго. Ей нужно было сосредоточиться, и, более того, она не была уверена, хочет ли она получить всю информацию, хранящуюся в этом месте. Она может услышать такие вещи, которые только сделают темноту внутри нее еще более плотной.
Проход спускался вниз, балки переходили в арки, становящиеся все ниже и ниже, как ребра могучего зверя, превращаясь в туннель, который Эйра представляла как глотку пресловутого монстра, которым был Двор Теней. Она задавалась вопросом, что ждет ее впереди.
В конце туннеля ее ждала еще одна запертая дверь, но Дюко не стал доставать железный прут. На этот раз он поднял простой молоток, ударил три раза медленно, затем два быстро.
— Особый стук, — прошептала Эйра, внезапно почувствовав боль в груди. Она никогда больше не услышит, как Маркус стучит в ее дверь.
— Да. Он часто меняется, так что не утруждай себя его запоминанием. Если ты будешь приглашена, мы дадим тебе знать… когда нам этого захочется.
— Понятно. У нас с братом тоже было так. — Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела остановить себя. Они совсем не помогали облегчить ее боль, они сделали все еще хуже.
Дюко приподнял бровь, глядя на нее.
— Особый стук… так мы бы всегда определяли, кто за дверью.
Он поджал губы. Эйра тут же пожалела, что рассказала об этом. Ей следовало держать рот на замке. К счастью, разговор на этом закончился, так как дверь открылась, и появился еще один из ящероподобных мужчин, которых Эйра видела в большой комнате.
— Приведи ее, — сказал мужчина мягким и удивительно высоким голосом.
Комната перед ней представляла собой подобие военного штаба. Три больших стола были завалены всевозможными записями, пергаментами и бумагами. На центральном расположилась карта Райзена. Маленькие фигурки были расставлены в разных точках, какие-то заметки были нацарапаны прямо на карте.
По сравнению с главным залом, эта комната была почти ослепительно яркой. Над головой горела люстра, освещая уже собравшихся шестерых человек. Эйра узнала только одну — Денею.
— Оставьте нас. Дюко, ты можешь остаться, — сказала она властно. Три человека вышли, оставив только Эйру, Дюко, Денею, еще одного эльфа и женщину-морфи. Денея ждала, пока закроется дверь, чтобы начать говорить, изогнув губы в усмешке. — Добро пожаловать во Двор Теней, Эйра. Ты на это надеялась?
— И не только на это, — призналась Эйра. — Это гораздо более крупная организация, чем я себе представляла.
— Ты можешь доверить всем здесь свою жизнь. — Денея уловила невысказанное беспокойство Эйры. — До тех пор, пока ты готова отдать за них свою.
— Это мы еще посмотрим, — фыркнула справа от Денеи женщина и заправила прядь янтарных волос за ухо.
— Не то чтобы у нее был выбор. — Мужчина слева от Денеи выковыривал ножом грязь из-под ногтей. Он посмотрел на Эйру сквозь темные ресницы. — Так или иначе, теперь, когда ты увидела это место, ты вручаешь нам свою жизнь.
— Я знала это до того, как пришла. — Эйра сосредоточилась на Денее. — Отлично, что я пришла не с пустыми руками. — Эйра достала кинжал и положила его на бумаги, покрывающие стол, между собой и тремя Призраками.
— У нас много кинжалов. — Мужчина закатил глаза.
— Этот разговаривает.
— Говорящий кинжал? — съязвил он. — Теперь я видел все.
Эйра продолжала обращаться только к Денее.
— Он говорит голосом Ферро.
В воздухе будто что-то изменилось. Мужчина медленно опустил руку и вернул нож в потайные ножны на наручи, который носил. Женщина перевела взгляд с Денеи на Эйру.
— Это и есть та сила, о которой ты нам рассказывала? — спросила она.
— Да, — кивнула Денея, не сводя глаз с Эйры. — Эйра, по правую руку от меня Ребекка. Лорн слева от меня. Мы — Призраки Двора Теней, надзиратели, хранители ключей, лорды и леди секретов Меру.
— Ты заставляешь нас звучать так причудливо, когда так говоришь. — Лорн драматично поднес тыльную сторону ладони ко лбу. — Мне нравится, когда ты говоришь по-королевски.
Денея проигнорировала его.
— Мы будем теми, кто решит, будешь ли ты жить с нашей тайной или умрешь.
— Я не знала, что меня будут проверять. — Эйра перевела взгляд с одного на другого.
— Ты же не думаешь, что мы впустим кого попало, не так ли? — Ребекка почти ласково улыбнулась.
Эйра думала, что слова Денеи будет достаточно. Она считала, что они с Денеей были на одной волне. Она слишком много на себя взяла.
— Что мне нужно сделать, чтобы доказать, что я серьезна в своих намерениях? — Эйра пережила четыре испытания, чтобы зайти так далеко. Оказалось, что ее пятое ждало на континенте Полумесяца.
— Мы вышлем тебе подробности, когда будем готовы. — Ребекка, казалось, слишком сильно наслаждалась утаиванием информации. Эйра укрепила свои ментальные стены, решив не позволять им видеть ничего, кроме холодного спокойствия. — Прежде всего, я хочу увидеть твою магию, о которой нам так много рассказывала Денея. — Ребекка прошла в дальнюю часть комнаты, достала коробку, поставила ее на стол между ними и открыла, чтобы показать железный диск, напоминающий тот, что Эйра видела на первой двери. — Давай, используй свою магию прослушивания — эхо, о котором нам рассказывала Денея.
