– Так что за облава?
– Да стража тут была ночью, аккурат после полуночи. На нашей улице кого-то искали. Но вроде не нашли. Хотя кое-кого ухватили просто так, чтобы не убираться с пустыми руками.
– Вот так, значит…
Это очень странно. Наша с принцессой ночная «прогулка» до дворца заняла почти три часа. Значит, в полночь мы только выходили из Гнилоустья. Вилард Ард Ренна мог послать своих людей не раньше трех. Тогда получается, эта облава не имеет к похищению никакого отношения. Просто совпадение? Но что так сильно могло понадобиться страже, что они сунулись к нам в туман? Это ведь очень неудобно и опасно.
– Поэтому, Сэлл, пару дней надо посидеть тише воды, ниже травы, – предупредил Брок. – На всякий случай.
– А что у нас вообще могло случиться?
– Кто его знает…
– Может ты слышал чего? – прищурилась я.
– Да ничего, – пожал плечами трактирщик, чуть отводя взгляд. Но потом все же признался: – Правда, сегодня поутру из озера выловили труп Рона Огли.
– Кто это?
– Да один жадный до денег головорез из банды Дойла.
Я медленно кивнула. Сапоги из кожи крокодила… Бандит, у которого из-под носа сбежала принцесса, носил сапоги из крокодила, как и все отморозки Дойла. Думаю, не ошибусь, если предположу, что на корм озерным рыбам отправился именно он. Прикончили в наказание за провал или просто как лишнего свидетеля? Плевать. Главное, что меня он не видел и сдать не мог. Интересно только, где второй. Он ведь мог что-то знать насчет заказчика. Впрочем, меня это никак не касается.
– А еще к нам туманы зачастили, – сказал вдруг Брок.
– Решил вести дневник погоды? – фыркнула я.
– Чего?
Я поморщилась. Дневник погоды мне доводилось вести в десятилетнем возрасте, по заданию своего наставника по географии. Но сейчас это воспоминание пришлось совсем не к месту.
– Забей, – махнула я рукой. – Весна же. Вот и туманы приходят.
– Да но… Какие-то они… стремные. Говорят, люди в них пропадают.
– Ну еще бы. – Мне не виделось в этом ничего странного. – Туман. Ни зги не видно. Можно получить по голове. Можно свалиться в канал или в озеро. Или попасться на зуб нежити. Поэтому просто будь внимательнее, Брок.
– Ну да, – как-то без энтузиазма согласился трактирщик.
– Может, тебе успокоительных капель подогнать? – прищурилась я. – Даже денег не возьму, просто по дружбе.
– Ай, да ну тебя, – он махнул грязным полотенцем.
– Ладно, пойду тогда, – сказала, бросив на стойку горсть мелких монет. – Твоя правда, лучше отсидеться пару дней. Мало ли…
Домой я возвращалась, внимательно оглядываясь по сторонам, как настоящий параноик. Но все было спокойно. Кажется, что бы ни происходило у нас в Гнилоустье, со мной это никто не связывал. Меня сей факт не мог не радовать. Посижу с неделю дома, поварю зелья. Потом все окончательно успокоится, и жизнь пойдет своим чередом…
Дом встретил привычным полумраком, руганью, пьяным смехом из-за соседских дверей и запахом сырости. Я поднялась по лестнице на свой этаж, приложила руку к косяку, чтобы убрать защиту. Но, как только открыла дверь, на площадку брызнуло бледным светом лампы. А ведь я погасила ее перед тем, как уйти. Это могло значить только одно: в моей квартире был чужак!
Пальцы быстро выхватили из крепления флакон с мощнейшим из моих парализаторов. Но бросить его я не успела.
– Что же ты стоишь на пороге, как неродная? – послышался насмешливый голос, заставивший замереть со вскинутой рукой. – Заходи.
Я обреченно прикрыла глаза, сразу узнавая его. Боги, ну как же так? Стоило только решить, что все обошлось, и на тебе.
Сжав свое зелье, осторожно шагнула в квартиру. Вилард Ард Ренна стоял возле стены с книжными полками и рассматривал меня с веселым любопытством. Но, оценив мою напряженную позу, хмыкнул и поднял руки:
– Не нужно делать глупости. Я пришел поговорить.
– И давно вы знаете, где я живу? – спросила, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что темный маг явился один.
– Нет. Ты здорово пряталась, Сэлл Ядовитый Плющ. Но вчера я не смог отпустить тебя без крошечного следящего заклинания, которое зацепилось за твой плащ.
Я зашипела сквозь зубы. Вот же… ушлый гад. Провел меня, как ребенка. А я была в слишком сильном шоке, чтобы подумать об этом и проверить, не принесла ли из дворца какого-нибудь «подарочка». За что и поплатилась. Теперь глава Тайной канцелярии знает, кто я и где живу.
– И что теперь? – поинтересовалась, лихорадочно прикидывая, какой из моих ядов может свалить одного из сильнейших темных стихийников королевства. – Арестуете?
– Нет, – мужчина так понимающе усмехнулся, словно догадывался, о чем я думаю. – Это было бы ужасным расточительством. Я действительно пришел поговорить.
– Говорите, – буркнула я.
Но он замолчал, задумчиво улыбаясь. Потом обвел внимательным взглядом обстановку моей квартиры и заметил, как бы мимоходом:
– А у тебя здесь... интересно.
Я хмыкнула, хорошо понимая, что именно было ему интересно. Открытая дверь во вторую комнату, в которой располагалась моя лаборатория; шкафы с многочисленными флаконами и банками; полки, заставленные самыми разными книгами, где «Основы преобразований металлов» соседствовали с «Географией королевства Виаросса» и «Банковским делом». Книги я доставала, где придется, и читала их так же бессистемно, просто от скуки.
– Кто же ты такая, Сэлл? – спросил вдруг эсс Вилард.
– Вы и сами все знаете, – я развела руками. – Сэлл Ядовитый Плющ, алхимик без лицензии из Гнилоустья. В общем, отброс общества.
– Да-да… – заметил глава Тайной канцелярии немного рассеянно. – Все так. Только в эту картину кое-что не вписывается. Твой реверанс. Да… Практически идеальный реверанс, исполненный перед королевой.
– Дался вам этот реверанс, – досадливо пробормотала я.
– Мои люди могли бы выяснить все сами. Но я буду очень благодарен, если ты сэкономишь им немного времени, рассказав, кто ты и откуда.
Из моей груди вырвался обреченный вздох. Я хорошо понимала: пусть сейчас эсс Вилард Ард Ренна вежлив, спокоен и ни на чем не настаивает, без ответов на вопросы он не уйдет. И получит их, чего бы это ему… то есть мне ни стоило. Так какой смысл упорствовать? Тем более, как раз в моем благополучном прошлом нет никакого криминала.
– На самом деле, меня зовут Арсэлла, – призналась я.
– Красивое имя. А фамилия?
– Арсэлла де Аватемарт.
– Ах, де Аватемарт, – протянул глава Тайной канцелярии таким тоном, словно ему открылись все тайны мироздания. – Понятно.
– Что именно вам понятно?
– Все, – хмыкнул эсс Вилард. – Между прочим, твой дед, Арсэлла, когда-то пытался протащить в Совет закон об ограничении прав темных магов. Естествеено, его почти никто не поддержал. Но тем не менее… Де Аватемарты – светлые снобы в худшем своем проявлении. А ты – темная. Когда у тебя открылся дар?
– В двенадцать лет.
– Так рано? – удивился эсс.
– Да.
Его удивление было понятным. Практически всегда магический дар просыпался лет в шестнадцать, год или два стабилизировался, а потом юный маг был готов полноценно обучаться в одном из университетов. В моем случае такого раннего раскрытия не ожидал никто.
– Сколько тебе сейчас лет, Сэлл?
– Двадцать семь.
– Значит, все случилось пятнадцать лет назад, – задумчиво кивнул Вилард Ард Ренна, словно прикидывая что-то в уме.
– Да.
– И это оказалось настоящей трагедией для древнего рода, состоящего сплошь из светлых магов.
– Так уж вышло, – ответила я, закусив губу.
Снова мелькнули непрошенные воспоминания. О том, как впервые проявилась сила. О том, как из любимицы семьи я в одно мгновение превратилась в «темное отродье» и «порченную кровь». Как кривились лица близких, когда они смотрели на меня, а я искренне не понимала, что происходит и почему меня вдруг перестали любить.
– Они выгнали тебя из дома? – как не в чем ни бывало поинтересовался эсс Ард Ренна.
– Нет, – качнула головой. В конце концов, уже прошло много лет, и можно было вспоминать подробности без яркой боли. – Сначала никто не понял, что случилось. Отец даже подумал, что мать изменила ему с темным или меня вообще подменили, но родовой артефакт подтвердил кровное родство. Тогда меня… меня просто заперли в подвале. Видимо, решали, что со мной делать.
