— Да, сегодня, после обеда, прилетят Драконы и начнётся праздник. Их много будет в этом году, интересно?
— Я слышала Глава с сыном говорили, не меньше двадцати, и ещё говорил, что в этот раз, сам наш Властелин может прилететь. Поэтому Драконам только одиннадцать пленниц привезли, остальные девять красавиц будут девушки рода.
— Да, так много своих мы ещё не отдавали. Всё из-за нашего Властелина?
— Конечно. Каждый Глава надеется, что выбор Великого падёт на дочь его рода. И даже, если девушка потом погибнет, или останется искалеченной это сулит столько благ всем нам, что стоит того.
— Нам с тобой эту девку ещё наряжать надо! У меня так не хватит сил и на праздник пойти. Спать хочу, руки болят, ноги не держат. Всю ночь красавиц для Драконов готовила. Ты знаешь, зачем эту малышку готовим? Такая хрупкая.
— Так на празднике за неё наши воины драться будут. Сразу двоим девочка сильно приглянулась в пути. Она у нас, как награда победителю, будет в центре арены, на высоком столбе стоять во время поединка. Глава сказал, чтобы она была очень красивой, в красное её одеть, великолепные украшения на голову и руки выдал. Он рассчитывает на этом поединке очень хорошо заработать. Воины с утра готовятся к бою.
Вскоре Юнна уже была одета в прекрасный наряд красного цвета с золотой тесьмой. Чистые распущенные волосы лежали на спине свободной волной. Через середину лба шла широкая золотая нить, к которой крепились золотые капельки, такие же капельки спускались и по бокам лица, вдоль щёк. На изящные кисти были нанизаны по десятку тонких золотых браслетов.
Девушку вывели во двор и накинули серый плащ с колпаком, из-за которого Юнна потеряла возможность рассматривать новый удивительный мир, куда забросила её судьба.
Из-под капюшона, девушка могла видеть только узорную мозаику двора под ногами. Вскоре, она ненадолго сменилась мощённой камнями дорогой, и чьи-то руки подсадили Юнну в носилки. Там плащ сняли. На боковых скамьях, вплотную к друг другу сидели девушки. Каждая из них была прекрасна. Юнне едва удалось поместиться, чтобы присесть с самого краю на одной из сторон.
Судя по разговорам, предназначенные для Драконов были полны надежд, взволнованы и испуганы. Они уже знали о возможной судьбе девушек, которые попадали к Крылатым. Каждая, сидящая в этих неторопливо двигающихся носилках, красавица, надеялась и мечтала оказаться избранной. Девушкам рассказали, что за каждую из них Драконы заплатят роду золотом, но только за избранную Дракон будет воздавать каждый год. Но больше всего не это волновало красавиц. Они, также, узнали, что там, у Крылатых, выживут только избранные из них, те, кто окажется истинной парой для Дракона.
В столице каждому было известно, что остальные отданные девицы погибали рано или поздно.
Носилки плавно покачивались, девушки негромко переговаривались, делясь друг с другом тем, что удалось узнать о том, что их ждет. И пленницы, и степнячки — они сейчас были в одинаковом положении, в ожидании своей судьбы перед встречей с Драконами.
Юнна же, слушая их, радовалась, что оказалась недостаточно хороша для Крылатых и теперь сможет выжить. Тем более, столица и дом Главы поразили её юное воображение. Казалось, что она попала в сказку. Юнна была совсем не против жить здесь. Родителей девушка почти не помнила, а в лесном селении всё, что видела хорошего — это доброта Ахрана в редкие встречи, за которую она будет добром вспоминать о нём до конца жизни. В селении, где всем не было до неё дела, и сперва злая старуха, а потом Старший заставляли её через силу работать от темна до темна, он один был неизменно добр к ней. Жаль, что он не выжил при набеге…
Убедившись, что носилки плотно закрыты и наружу свой любопытный носик она никак не высунет, чтобы посмотреть вокруг, Юнна стала думать о воинах, которые будут драться за неё. Она представляла Огдана и Асхана и думала, чьей бы победы ей хотелось. Вспоминала, как Огдан заботился о ней всю дорогу и решила, что несмотря на то, что он как-то завязал ей глаза, чтобы ночью спала, а не смотрела на звёзды, и разок стукнул по заду, когда она чуть не шлёпнулась, засмотревшись на Драконов, он всё же ей ближе Асхана. К нему она больше привыкла.
Тем временем, носилки остановились. Полог раскрыли и до того, как на Юнну накинули плащ, она успела увидеть большую круглую площадку с высоким толстым столбом в центре. Площадка была ограждена широким барьером, на котором по кругу стояли десять продолговатых узких клеток, тех самых, на которых красавиц везли через лес, только без колёс. А выше, в несколько рядов, по кругу шли лавки для сидения.
Юнну провели через площадку к небольшой дверке. За ней оказалась небольшая комнатка. Провожатый велел девушке сидеть тихо и ушёл, заперев снаружи дверь на задвижку. Девушка сразу сбросила с головы капюшон и, оглянувшись, прильнула глазом к широкой щели у дверей. Ей было видно приличный кусок арены. Она увидела, что остальным девушкам из её носилок, плащи не набрасывали. Им помогали выбраться и проводили прямо к одной из клеток. К ограждению подкатили высокие деревянные ступени и по ним девушки поднимались наверх и заходили в клетку. Когда все двадцать девушек оказались в клетке, её заперли на большой замок. Постепенно так заполнили все клетки.
Прекрасные девушки стояли спинами друг к другу в два ряда вплотную, запертые в тесных клетках и ждали. Наступила напряжённая тишина. И вот, в этой тишине раздался звук хлопающих крыльев и ужасный многоголосный рёв.
Юнна в страхе отпрянула к противоположной от двери стенке.
Но неуёмное любопытство сделало своё дело, и девушка снова прильнула к дверной щели. Ей было видно несколько клеток с девушками, пустые лавки повыше, и, ещё выше, время от времени мелькали огромные крылатые создания. Прилетевшие Драконы были разными. Иногда закрывала небо серая блестящая то ли кожа, то ли чешуя, иногда коричневая или ореховая, рыжая и чёрная тоже мелькали. Юнна нехотя оторвала взгляд от Драконов, чтобы посмотреть, что происходит внизу.
На арене уже стояли шесть богато одетых, солидного вида степняков. Девушка узнала среди них Главу рода, который встречал их отряд по прибытии в столицу. «Значит, и остальные мужи тоже Главы, здесь Главы всех шести родов» — сделала для себя вывод Юнна. В щель ей не было видно всю арену, но она разглядела, как один из глав уходит и уносит поднос с горкой набитых кожаных мешочков. В эту же минуту, раздаётся страшный полукрик-полурык, а потом один из Драконов подлетает к клетке и, подхватывает её лапами, унося девушек в небо. Их многоголосный перепуганный визг удаляется и постепенно тает вдали. Через некоторое время всё повторяется: уходит второй Глава рода с мешочками и улетает Дракон, унося очередную клетку с девушками.
Едва улетела последняя клетка, лавки над ареной начали быстро заполняться степняками. Откуда-то зазвучала музыка. Юнна поразилась ей. В лесном селении девушке случалось слышать нежные переливы свирели и напевы под дудочку, но здесь была совсем другая музыка: быстрая, живая с громкими ударами, отбивающими ритм. С нею даже кровь быстрее бежала.
Тем временем, стемнело и по краям арены зажгли костры. Зычный голос прокричал о начале боя за прекрасную лесную деву.
Потом на арену вышел Огдан.
Он шёл по кругу в полном боевом вооружении: продолговатый щит, прочный рукав на правой руке, набедренник на левой ноге, прочный пояс, шлем с забралом и гребнем и короткий меч. В это время голос перечислял имена его, его отца, деда, выдающиеся дела его предков и его самого. Потом вышел Асхан и всё повторилось. Степняки на лавках приветствовали своих бойцов оглушительными воплями и топотом ног.
— А теперь — прекрасная лесная дева!
Юнна отпрянула от щели за мгновение до того, как дверь в её каменную каморку распахнулась. На девушку быстро накинули огромную полупрозрачную ткань, вывели и велели ступить на нижнюю ступеньку передвижной лестницы. Пока ступени медленно подкатывали к столбу Юнне приказали осторожно подниматься по ним к верху. В это время, зычный голос рассказывал что-то о любви и прекрасных девах, но Юнна, чем выше поднималась, тем больше боялась свалиться, и не слушала.
