Вперёд выступил невысокий кряжистый мужчина, с удивительно яркими глазами. Чуть прищурившись, он посмотрел на Иону так внимательно, что девушка помимо воли покраснела.
— Герцогиня, моё имя — Агис, я работал главным конюхом. Герцог Блэкклоу отправил меня на виселицу за то, что я не уследил за любимым пони леди Алеены и тот подох. Моей вины в том не было, я не раз говорил девочке, что не стоит кормить лошадь пирожными и печеньем. Вам было всего четырнадцать, когда вы тайком отправили меня сюда.
— Я помню, Агис. Алеена тогда в отместку чуть не потравила моего Гланлота.
— Я бы хотел вернуться в поместье и служить вам верой и правдой.
— И я хочу!
— И я, если миледи не смущает моё лицо!
Растерявшись от такого гомона, Иона сделала шаг назад. Вернуться хотели не все, но очень многие. Агис вдруг развернулся к работникам и сурово на них посмотрел.
— А ну утихли! Не пугайте госпожу, квочки! — Конюх повернулся к герцогине. — Простите, миледи. У многих остались семьи в городе, кто-то отказался сюда ехать, кто-то просто не может.
— Завтра мы с Огюстом обсудим всё. Кто захочет уволиться — напишу рекомендации, кто хочет в городское поместье — придумаем, как лучше это сделать.
— Благодарим, миледи.
В очередной раз склонившись в поклоне, прислуга расступилась, давая герцогине пройти. Иона поклонилась в ответ, чем вызвала очередную бурю эмоций.
Уже ночью, сидя на подоконнике в своих покоях и раздумывая над произошедшим, Иона вдруг поняла, что глупо улыбается. Усмехнувшись, девушка покачала головой и отправилась в постель.
Глава 3
Открыв глаза на следующее утро, герцогиня подозрительно прищурилась и села на кровати. Ощупала всю себя, осмотрелась вокруг. Но разум был чист, постель не сбита. Впервые за неделю она проснулась не от кошмара, а просто потому что выспалась.
Посидев какое-то время неподвижно и пытаясь понять, почему же этой ночью все было спокойно, Иона встряхнулась и решила вставать. Тело будто звенело от наполняющей его энергии и девушка радостно улыбнулась своему отражению, которое заметила в небольшом настенном зеркале. Пританцовывая, она ушла умываться, наскоро причесалась и заплела небрежную косу. За окном едва занимался рассвет, но сонливости не было, так что Иона решила пойти прогуляться. Малыш, спящий на кровати, вопросительно мурлыкнул, заметив суету вокруг.
— Спи, маленький лентяй. Хотя какой ты уже маленький… — Иона задумчиво оглядела кота, который вырос уже раза в два. — Интересно, котята всегда так резко вырастают?
Сонное кошачье урчание стало ей ответом и герцогиня улыбнулась, натягивая рубашку.
Взяв обувь в руки, чтобы не разбудить никого в ещё спящем поместье, Иона спустилась на первый этаж и направилась в сторону кухни, намереваясь утащить кусок хлеба с сыром и уйти на озеро.
Но её ожидания не оправдались — за закрытой дверью кто-то разговаривал. Проклиная своё любопытство, девушка прислушалась.
— Милая, но там будет лучше! Герцогиня нормальная, а не та сволочь избалованная.
— Агис, а коли не будет? Иона девочка хорошая, но не в ней ж дело. Я ж дрянь кусхаанская, даром что полукровка. Это пока не знают, а пронюхает кто, что мне делать? Вся жизнь опять пикси под хвост…
Решив, что подслушивать всё-таки дело не самое благородное, Иона сначала постучалась, а потом только открыла дверь. Агис стоял рядом с Орби и девушка про себя подивилась, как органично смотрелась их странная пара. Смущённо улыбнувшись, Иона прикрыла дверь и откашлялась, не зная, с чего начать.
— Подслушивать нехорошо, герцогиня.
— Я случайно! — Девушка покраснела, поняв, что ведёт себя как ребёнок. — Орби, почему вы так боитесь ехать в главное поместье? Только из-за вашего происхождения?
Женщина вздохнула и кивнула, не скрывая грусти во взгляде. И тихим голосом рассказала, как её травили, пока была жива мать Ионы. Даже её заступничество не спасало от яда, который лился со всех сторон.
— Знаете, вы может и правы, что я добрая, как матушка. Только вот против моего слова никто сказать ничего не может. Будут обижать — скажете мне, я разберусь.
— Да где это видано, чтоб герцогиня за старую кухарку заступалась!
— Может и нигде, а у нас будет. Я своих людей в обиду не даю, Орби.
И то ли увидела Орби во взгляде герцогини что-то, то ли просто поверила словам, но улыбнувшись, женщина вдруг кивнула. А после закружилась по кухне, готовя лёгкий завтрак для всех. Агис, воспользовавшись тем, что повариха отвлеклась, бочком подошёл к Ионе и тихо поблагодарил.
— Мы уж пять лет вместе кукуем, миледи. У неё муж помер, деток не случилось, да так одна после этого и ходила. А сюда приехала и я пропал. Она всё смеялась, что куда пеньку до дуба прыгать. Год обхаживал, и вот, допрыгнул. Замуж правда идти не хочет, но да ладно, в храм на руках понесу, как в город приедем. Неча такой женщине непонятно кем с мужиком жить, надо чтоб всё правильно было.
С улыбкой покивав конюху, Иона про себя порадовалась, что в поместье наконец появится нормальный повар. Стряпня нынешнего, нанятого Кассандрой, вызывала у Ионы отвращение.
***
Оставив обувь сразу около дверей на кухню, Иона направилась к озеру босиком, наслаждаясь ощущениями. Благо, что тропинка была покрыта вытоптанной травой. Осторожно надкусила яблоко, которое ей дала Орби, и едва не застонала от наслаждения — женщина и правда умела выбрать «то самое», идеальное. Мурлыкая под нос какой-то незамысловатый мотивчик, девушка дошла до озера. И, задумчиво посмотрев на водную гладь, решила не терять даром времени. Спешно доев яблоко, Иона скинула брюки и рубашку, оставшись в тонкой сорочке и подошла к кромке воды. Прохладная вода омыла ступни почти до щиколоток и, улыбнувшись этому ощущению, девушка зашагала глубже. Где-то за спиной послышалось недовольное мяуканье. Иона развернулась на месте, уже по пояс находясь в воде и помахала Малышу рукой. Кот уселся прямо на вещи хозяйки, будто собрался охранять их. Хмыкнув, девушка сделала ещё пару шагов вглубь и поплыла, когда поняла, что дна под ногами уже нет.
Она научилась плавать ещё в детстве, в реке около поместья, но давно не практиковалась — попросту не было времени. Так что сейчас тело двигалось чуть скованно, вспоминая забытые навыки.
Освоившись, Иона доплыла почти до середины озера и развернулась обратно, не решившись плыть до другого берега. Заинтересовавшись отблеском, который заметила на дне, девушка нырнула в воду с головой и огляделась. Казалось, что какой-то шалун раскидал по песку мелкие бусины, сверкающие на солнце словно драгоценные камни. Подняв голову над водой, чтобы вдохнуть поглубже, Иона снова нырнула и поплыла к одной из таких блестящих вещиц. Оказалось, это были и вправду бусины, только какие-то странные — неровно огранённые, кособокие. Пожав плечами, Иона поплыла наверх, зажав находку в руке.
Малыш на берегу уже волновался, нарезая круги по песку и выглядывая хозяйку. Появившуюся над водой голову он поприветствовал возмущённым мяуканьем, насмешив Иону, отчего та поперхнулась водой.
— Ну и чего ты беспокоился? — Иона было потянулась погладить кота, но вовремя вспомнила, что с неё льётся вода. — Смотри, какая прелесть.
Малыша бусина не заинтересовала и кот, фыркнув, ушёл по своим делам куда-то в сторону. Хмыкнув, Иона посмотрела сквозь бусину на солнце, поражаясь переливам внутри неказистого снаружи камешка. Вдоволь налюбовавшись, девушка отложила находку на песок и села поверх штанов, чтобы чуть обсохнуть и при этом не испачкаться песком. Она, прищурившись, наслаждалась утренним солнцем, когда её внимание привлёк странный звук. Открыв глаза и оглядевшись, Иона чуть нахмурилась. Вроде бы всё было спокойно, но посторонний шум продолжал раздражать.
