Я еле подавила желание улыбнуться уже искренне и широко. Да, королевский секретарь в письме передавал высочайший приказ явиться в столицу за ответом, но уверенности в том, что король даст мне развод, не было. И… вот сердцем чую, неспроста у монарха такой вкрадчивый тон.
— Благодарю, ваше величество, — смиренно произнесла, робко подняв белесые ресницы и встретившись взглядом с тускло-серыми глазами короля.
— Я рад, что вы чувствуете благодарность, — он разглядывал меня с явным неудовольствием.
Ронар встал, жестом велев мне оставаться на месте. Обошел стол, приблизился ко мне и велел:
— Поднимите голову!
Я молча повиновалась, благодаря богиню, что позаботилась о том, чтобы выглядеть как можно более непривлекательно. О Ронаре третьем ходила слава любителя женщин, и я совсем не хотела, чтобы он заинтересовался мной, как потенциальной любовницей. Поэтому просто сделала все для того, чтобы не вызвать случайно в нем мужского интереса.
Благодаря грамотно наложенному Тирсой гриму и тщательно подобранному наряду это неплохо получилось. Нужно лишь чуть-чуть изменить черты, сделав их ассиметричными. Так, словно лицо слегка перекошено. Там морщинка, там тень, там круги под глазами — немного, на самом деле, но очень сильно влияет на восприятие внешности. Нужно также не забыть нанести рыбий клей на веки. А если еще добавить серой глины на ресницы и подкрасить ей же брови… Да еще волосы пропитать белесой пудрой, создавая эффект их тусклости и неухоженности… Получится вообще красотка. Проверено на собственном отражении.
— Я думал, что вы… несколько более симпатичны, ниора, — брезгливо произнес монарх, разглядывая мое лицо. — По крайней мере, я помню вас… более привлекательной. Вы же владеете магией жизни, как можно так… иметь такую внешность?
— Простите, ваше величество, — тихо сказала я. — Последние несколько ночей я мало спала, и сейчас изнурена дорогой. Но замужество не сказалось хорошо на моей внешности, тут вы, несомненно, правы. Поэтому я смиренно прошу у вас позволения удалиться в свое родовое поместье, чтобы иметь возможность поправить здоровье.
— Вот этого я вам не позволю, — сказал король, подтверждая мои наихудшие подозрения.
Он отошел к окну и уставился невидящим взглядом вдаль.
— Как вы знаете, ниора, у нас в королевстве непростая обстановка. Теперь еще и огнепоклонники устроили это вопиющий в своей наглости акт немотивированного насилия. Трионы всегда были для людей добрыми друзьями…
Я с трудом подавила настойчивое желание прочистить уши. Трионы? Были добрыми друзьями?! Да как же так? Рыбохвосты веками топили наши корабли, утаскивали моряков и всячески вредили жемчужному промыслу. Люди тоже не оставались в долгу — ловили трионов, держали в аквариумах и просто бочках, показывали на ярмарках в базарные дни. Да отношения двух народов можно было бы скорее описать как непримиримую вражду и взаимную ненависть. Да мои родители погибли по вине трионов!
Что это с нашим королем такое, что он говорит такую откровенную чушь?! Я только собралась попросить его побольше рассказать о дружбе между народами, как новая мысль пришла мне в голову: а зачем он вообще передо мной распинается? Да, в моих жилах тоже течет часть королевской крови, но дед никогда не претендовал на власть! А я так тем более… не имею ровным счетом никакого влияния при дворе. И не хочу иметь, особенно глядя на то, что творится не только в столице, а прямо-таки в королевском дворце. Такого количества рыбохвостых я за свою жизнь не видела…
Я просто хочу на свой остров черных песков, а затем вернуться к учебе.
— Как вы знаете, ниора, повелитель трионов, Валантар рит Элкор, исключительно лояльно отнесся к моим планам пойти войной на континент. Он даже готов оказать людям военную и магическую помощь. Взамен он попросил лишь о небольшой услуге.
Что?! Какая война?! С чего король решил, что я должна об этом знать?!
— Ваше величество, простите, пожалуйста, — я решилась прервать монолог короля, что было вопиющим нарушением этикета. Но слишком уж я была ошарашена. — Вы сказали… война? С континентом? С султаном Тирамиарта?!
— Да, ниора, я удивлен, что вы так реагируете, — снисходительно сказал король. — Всем аристократическим семьям нашего королевства были разосланы приказы о подготовке к всеобщей мобилизации и повышении налогов. Пока что эти сведения доступны только высшей знати, но необходимо подготовить и остальных наших подданных. Возможно, ваш муж просто не посчитал нужным поставить вас в известность…
Король обошел стол и присел в кресло. Придвинул к себе лист бумаги и начал что-то быстро писать.
Я ошарашенно молчала, переваривая новости. Как мог Найс скрыть от меня такое? Мобилизация, повышение налогов. Ведь я, как хозяйка целого герцогства, должна быть в курсе!
— Подойдите сюда ниора, — велел король, подняв глаза. — Как я уже говорил, Морской повелитель согласился помочь мне в обмен на небольшую услугу. Он хочет взять в жены девушку с суши. Красивейшие ниоры Закатного архипелага уже готовятся к тому, что их кандидатуры рассмотрят.
Я молча встала и приблизилась к столу. Как хорошо, что я не выгляжу, как красивая девушка, а то бы и мне несдобровать. Жена рыбохвоста, фу! Это даже звучит противно. Худшую участь трудно вообразить! К демонам все, если глаза меня не обманывают, то я стою в одном шаге от своей цели!
Король заверил бумагу печатью и протянул мне, перевернув.
— Все молодые незамужние аристократки нашего королевства должны принять участие в отборе невест для Морского повелителя Валантара рит Элкора. Это бумага о вашем разводе, ниора.
Мои пальцы застыли в воздухе.
Нет, не может быть! Только не так!
— Хочу, чтобы вы понимали: я был поставлен перед необходимостью собрать как можно больше магически одаренных аристократок. Именно поэтому я решил одобрить ваше прошение о разводе. В противном случае я не стал бы расторгать ваш брак, который запланировали еще ваш дед, герцог Тиарини и граф Ольтерри.
Я слушала короля и понимала, что мне, наверное, стоит даже поблагодарить Морского дьявола за его решение провести отбор невест.
— Я даю вам выбор ниора, — улыбнулся король. — Разведетесь и поедете на отбор. В противном случае можете возвращаться домой, к мужу. Я думаю, он будет очень рад вернуть беглую супругу.
Пальцы решительно сомкнулись на листе белой бумаги, которая давала мне свободу. Ну подумаешь, отбор! Я же не одна там буду, верно? А с моим умением прикидываться дурнушкой морской дьявол никогда меня не выберет! Уж я постараюсь!
Глава 8
— Тирса, нам нужно как следует подготовиться! Скажи, в храме же есть еще уродливые наряды?
— Да, госпожа, — сказала няня. — Сколько угодно. Мы можем сделать из тебя даже горбунью, если есть такое желание.
— Нет, к сожалению, — сказала я. — Не может же горб вырасти за несколько дней? А король меня уже видел.
— Так что теперь будем делать? — спросила Тирса.
— Пока что мне приказано поселиться во дворце в ожидании первого этапа отбора. Он должен состояться через несколько дней, когда оставшиеся девушки соберутся. Тогда Морской дьявол явит свою чешуйчатую персону и сделает выбор. Как мне было сказано, он укажет на тех девушек, что ему понравились и они поедут с ним в его подводное царство. Ты представляешь, Тирса, он будет осматривать нас, как племенных кобыл! И ему нужны только молодые богатые аристократки! Магически одаренные! То есть жена булочника не подойдет!
— Госпожа! — сказала Тирса. — Отвыкай-ка звать повелителя трионов Морским дьяволом. Не исключено, что нас могут подслушивать…
— Ой, да ладно тебе! Его все так зовут. Можно подумать, если назвать рыбохвоста птицей, у него от этого ноги или крылья появятся.
— Нет, — сурово произнесла Тирса. Она приблизила свое лицо к моему уху и произнесла: — Из того, что творится в столице, выходит, что морской народ практически завоевал людей Закатного архипелага. Значит, у них везде глаза. И уши. Будьте осторожнее со словами.
