испытание одновременно с девушками от привратника. И судя по разочарованным лицам сказочных красавиц – показывало зеркальце сейчас всё правильно.
– Ты прошла испытание, Василиса Прекрасная, – обратился ко мне Кощей. – Удивительно, но так оно и есть.
Я на это заявление лишь кивнула.
Мне не нравилось то, как здесь относятся к Василисе. Репутацию она себе однозначно подпортила, что сейчас мешало мне. И как это всё исправлять, я пока представляла смутно.
Допустим, с остальными невестами нужно быть просто настороже. Они уже наглядно продемонстрировали, что постараются закопать меня при первой же возможности. Условия здоровой конкуренции? Здесь про такое понятие явно не слышали.
А вот с Кощеем было сложнее. Прокручивая в голове варианты, я никак не могла выбрать тактику по завоеванию его расположения.
– Второе испытание начнётся сразу после ужина, – нарушил воцарившуюся тишину Кощей, медленно поднимаясь с трона. – Сегодня вас накормят прислужницы, далее вы будете готовить себе сами…
Он говорил что-то ещё, но я слушала вполуха, откровенно пялясь на его пояс. Странно, мне казалось… Нет. Я точно помню, что, когда он вышел к нам, он был с мечом. Точно помню. Меч был без ножен, с простой чёрной рукояткой.
Сейчас никакого меча на перевязи не было. И почему я не заметила, когда он исчез? Перерыв в голове все сказки, где фигурирует Кощей, я ничего подобного вспомнить не смогла. Мне мечи вообще на ум не приходили никакие, кроме того самого, в камне. Но это совсем другая сказка…
– Приспешники проводят вас на место проведения испытания, – Кощей не таясь ухмыльнулся, – ночь вас ожидает долгая.
Не знаю, как остальные, а вот я услышала в его словах явную угрозу.
– Что стоишь, особое приглашение ждёшь? – окрикнула меня Кикимора.
Пока я смотрела вслед покидающему тронный зал Кощею, девушки успели отойти к двустворчатой двери с другой стороны помещения.
– Так странно, – тихо прокомментировала я, нехотя шагая к ним.
У двери стоял приспешник, почтительно открывая её перед девушками.
И вот даже не знаю, что меня смущало сейчас больше всего.
Если отбросить в сторону накрытый на шесть персон стол, мрачное помещение столовой и замерших в отдалении приспешников, ожидающих окончания нашего ужина, то…
Девушки приступили к еде, кажется, не задаваясь такими вопросами, как: а почему к тронному залу примыкает столовая? Это… даже не знаю. Странно? Не то, чтобы я была специалистом в планировке сказочных злодейских замков, но выглядело всё как минимум подозрительно. Взять хотя бы второй этаж – на него лестница есть, а выше – нет. Но я же видела замок издалека, пока тряслась в клетке! Он гораздо больше, чем те помещения, по которым нам дозволено гулять. Ещё и бутафория эта… и меч, будет он не ладен…
– И даже бахвалиться победой не будешь? – квакнула в мою сторону Лягушка, пока я без особого энтузиазма размазывала вилкой по тарелке тушёную картошку с мясом.
– Бой выиграть – это не означает в войне победу одержать, – покачала головой Варвара, опустошив свою тарелку и потянувшись за добавкой.
– Она просто осознать не может, как ей так повезло нас обойти, – сморщила свой нос Премудрая. – Дуракам всегда везёт. Вот только никогда дважды.
– Интересно, а какое следующее испытание Кощей придумал? – откинувшись на спинку своего стула, задумчиво протянула Кикимора.
– Просто точно не будет, – улыбнулась Лебедь. – С Бессмертными никогда просто не бывает. А уж когда их неволят… – она махнула рукой, не став завершать фразу. Но судя по лицам девушек – этого и не требовалось.
Все, кроме меня, прекрасно поняли о чём говорила Лебедь.
– Хочешь сказать, что сам Кощей не хочет жениться? – решила спросить я.
– Как будто ты сама этого не знаешь, – отмахнулась от меня Лягушка, не дав Лебеди вставить и слово. – Я наелась. Пойду, пожалуй, приступлю к испытанию, пока вы себе животы набиваете.
Почти все девушки тут же подскочили со своих мест, стараясь не отстать от царевны земноводных. Почти – за столом остались лишь мы с Лебедью.
– Никак не могу понять, что с тобой сегодня не так, Василиса, – медленно произнесла она, когда мы остались вдвоём. Если не считать приспешников, конечно. – Но если есть подвох, то будь уверена, я его найду.
Я не стала ей ничего отвечать, просто наблюдая, как девушка поднимается и просит своего приспешника проводить её.
Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Раздражённый.
Покинув зал, оставив девушек с приспешниками, Кощей переместился в ту часть замка, куда дорога участницам отбора была закрыта.
– Проклятие, – выругался мужчина сквозь зубы, с трудом дойдя до своего трона и без сил опустившись на него.
– На, выпей, – его здесь уже ждала черноволосая красавица, одетая в одну лишь белоснежную рубашку с заранее подготовленным зельем. – Нам нужно торопиться, если ты не хочешь потерять контроль над своей силой.
Русалочья заводь не входила во владения Бессмертного, но с некоторыми её обитателями у него сложились довольно хорошие отношения. Всё же, они на одной стороне, делить им особого нечего, а русалки оказываются весьма полезны, когда знать, с какой стороны подойти.
– С каждым принятым зельем его эффект ослабевает, – печально произнесла русалка. – Тебе не стоит затягивать отбор, Кощей.
– Я знаю, – перебил её Кощей, залпом опрокидывая в себя содержимое и отбрасывая кубок в сторону. – Алёна. Мне нужно ещё раз поговорить с Алатырем. Попроси Водяницу…
– Кощей, – перебила она его, проводив взглядом брякающую по полу посудину. – Алатырь тебе уже всё сказал. Ещё раз идти к Камню просто глупо!
– Это было больше недели назад и…
– Кощей! – повысила голос девушка, начиная нервно расхаживать перед троном. – Алатырь не скажет тебе ничего нового! А вот разозлить его ты сможешь! – шлёпая по полу босыми ногами, Алёна никак не могла успокоиться.
С Кощеем они познакомились случайно, когда девушка не признала молодого наследника и решила утопить купающегося в её части заводи красавчика. Перепутала просто, с кем не бывает? Хвостатая пыталась перевести всё в шутку, надеясь на юмор Бессмертного, но… Нет, шутку он
