удалился из зала.
Я хотела закрыть уши, в которых снова и снова раздавались мерзкие смешки знати, рвано выдохнула и попыталась взять себя в руки. Он больше не причинит мне боли. Я не та безропотная и нежная Этель Блейз. Я другая и никогда не буду прежней. У меня есть сила. У меня есть гордость. И я не верю никому. Пусть только сунется ко мне!
Оставалось надеяться, что он сочтет нашу неожиданную встречу за мимолетное помешательство. Не поверит глазам и забудет, что мы имели несчастье столкнуться тут.
Я спешила домой так, словно за мной гналась свора диких собак. Злость перемешивалась с досадой, оскорбленная гордость — с желанием проучить сволочь, но я не собиралась этого делать. Не желала ввязываться в подобное, ведь я теперь никто, нет за мной никого. Ни супруга, ни отца-наставника. А тратить жизнь и класть ее на алтарь мести я не собиралась. Да, меня оболгали, не захотели выслушать, но это стало уроком на всю жизнь. Мне не место среди аристократов, не место в душных городах. Мое счастье отныне связано с одиночеством, ведовством и лесом.
Я захлопнула дверь, не обращая внимания на скользнувшую между ног черную тень, что в последний момент успела заскочить в дом. Отбросила корзину в сторону и сорвала с себя плащ. Повесила его на гвоздь и прошла на кухню, чтобы сделать травяного чая. Стоило успокоиться. Но не успела я сесть и сжать горячую кружку в руках, как услышала:
— Лица на тебе нет. Вижу, как ты убиваешься по мне, но не стоит. Вот он я. Корми меня. Я с новостями.
Я молча отставила чашку, все так же пребывая в своих мыслях. Открыла холодильный шкаф. Нарезала сыра и немного отварного мяса. Положила на блюдце и поставила на стол. Голова Лорда уже важно возвышалась над тарелкой. Я думала, еда его займет на некоторое время, но кот, как видно, до сих пор не научился ловить мышей и есть их, потому как менее чем за минуту смел все угощение, усердно облизываясь. Я все еще не могла прийти в себя после внезапной встречи с Баррелем. Возможно, болтовня кота отвлечет меня. Но, как оказалось, лучше бы он молчал!
— Слушай меня, и будет тебе счастье. Четыре постулата, по которым должна жить каждая уважающая себя ведьма. — Лорд отодвинул тарелку в сторону и взобрался на стол. Сел на край и с видом просвещенного мессии, что постиг тайны мироздания, в отличие от нас, смертных, приготовился говорить дальше.
— Ты же не помнишь ничего толком. — Я отпила маленький глоток чая.
— Я просто в данный момент времени затрудняюсь с ответами на все твои вопросы, но у меня крайне хорошо развита интуиция. Так вот! Вниманий моим советам. Важно! — Он поднял лапу, выпятил грудь и, дождавшись моего внимания, озвучил: — Кредо ведьмы. Влюбить. Родить. Уличить. Свалить. Поняла?
Я переваривала его слова и смотрела на кота как на полоумного. Неужели этого мессию настигло озарение? Ужас!
— Уличить в чем, боюсь спросить?
— Надо быть смелее. Не пристало ведьме бояться, — покачал тот головой. — В измене, разумеется. Каждая уважающая себя ведьма должна быть обеспечена и оставить мужика в одних подштанниках!
— Да ты кладезь полезной информации.
— Пользуйся, пока я жив.
— Ты мне сейчас дал надежду, что я смогу от тебя избавиться?
— Это было сказано образно. — Кот посмотрел на меня исподлобья, как на неблагодарную подопечную.
— И у тебя кандидат есть на примете? — спросила я из чистого интереса.
— Разумеется. Где, по-твоему, я шлялся всю ночь? Решал твои проблемы.
— Мне кажется, ты хотел заняться личной жизнью?
— Вот я и занялся. Только твоей.
— Лучше бы я тебя закрыла в подвале, — простонала я и закрыла лицо ладонями.
— Да ты даже еще не слышала, кого я тебе присмотрел, — возмущенно вздыбил шерсть Лорд.
— И кого? — Я оторвала руку от лица.
— Гельда Дари.
— Сына городничего? Так ты и до этого его мне сватал.
— Тогда я еще не знал, что он подходит нам по всем фронтам. — Лорд не усидел на месте и начал важно прогуливаться по краю стола из стороны в сторону.
— Ты уличил его в измене? — сразу смекнула я.
— А то! Застал на горяченьком. Ты, конечно же, лучше его зазнобы. Но мы не дураки, выставлять твою красоту напоказ. А то еще не отвяжется от нас. А вообще, вон как ты расцвела при правильном уходе, даже не знаю, как быть, — задумчиво проговорил кот.
— Это ты о себе? О твоей заботе?
— Конечно. А кто, по-твоему, за тобой присматривает? Только я, — кивнул головой кот. — Вон, как налилась моя ягодка.
— Я и до твоего появления была ничего, — скривилась я в ответ на слова Лорда. Наглец фыркнул в длинные усы.
— Да ты себя видела до меня? Страшилище ты мое? Доска — два соска, тощая как палка. Зато сейчас налилась, вся такая сочная в нужных местах. Округлая. А все из-за моего присутствия.
— Я тебя прибью, — выдохнула я и резко подалась вперед, ловя наглеца за ухо, потом перехватила за шкирку и подняла паршивца над столом.
— А ну, отпусти меня! Счастья свое упустишь. Гельд — идеальный кандидат. Сам ничего такой… смазливенький. Потерпишь его чутка, а потом дождемся, пока он не вытерпит, побежит к своей зазнобе, и возьмем его за жабры. Вытрясем ему карманы. Обдерем до нитки.
— Ты кот рецидивист и мошенник. Пока не подумаешь над своим поведением, чтобы и духа твоего тут не было! — Я раскрыла дверь и выкинула Лорда на улицу.
— Так бы и сказала, что Гельд тебе не нравится. Я другого-о-о-о найду-у-у-!
Я захлопнула дверь, не желая видеть этого проходимца. И где только таких фамильяров раздают. Я бы написала жалобу.
Весь вечер не находила себе покоя. Даже монотонное перебирание трав не помогало мне. Я так и оставила не до конца обработанные растения на столе и спустилась по деревянной лестнице на первый этаж. Вышла на улицу вдохнуть чистого воздуха и немного послушать лес. Присела на крыльцо, поставив небольшую вытянутую лампу рядом. Закуталась поплотнее в шаль и привалилась спиной к двери. Лорда поблизости не было видно. И признаться, мне это нравилось. Еще одной его сумасшедшей идеи я просто не выдержу.
Я смотрела в темный и мрачный лес, но находила даже в этом всем некое сказочное великолепие. Я не боялась теней или же того, что из них вынырнет какая-нибудь тварь. Я наслаждалась единением с чащей и знала, что поблизости нет никакой опасности. Сам лес оберегал мое пристанище
