косы, мягко перебирая мою гриву, вторая разрисовывает лицо. В целом неплохо, но я нервничаю, так что не могу оценить, красиво ли.
Я подумала сперва, что смогу хоть с кем-то познакомиться, но девушки слишком увлечены спором о какой-то Эстель. Думаю, после меня они могут покрасить усатого, Гюбо, Саймона с ректором, не заметив этого.
В конце концов, вся наша полуголая команда выстраивается в шеренгу и друг за другом покидает комнату для марафета. Ну-с, понеслась!
Нас проводят в другое крыло академии. Окна затянуты плотной магической дымкой, что меня радует. Никто не увидит нашего позора.
Да, я отказываюсь признавать, что это одежда!
Наконец, коридоры заканчиваются, и мы входим в оранжерею. Стеклянный потолок переливается радужными бликами. Воздух влажный и горячий, видимо, с расчётом на раздетых нас. По полу расстелены ковровые дорожки, кругом вазы с цветами. Среди растений видно скучающих рыцарей, что жарятся в доспехах и делают вид, что просто гуляют.
Девушки резко переключаются в режим кокетства и хихикая, устремляются вперёд. На месте остаюсь я, высоченная девчонка с медно-рыжими волосами и милая полноватая блондинка, которой явно неловко за своё тело в тех полосках ткани, что вручил усатый. Неужели это вся свежая кровь текущего года? Как-то мало.
— Так-так-так, — слышу мужской голос, который мне заочно не нравится. — Ну же, девочки, подойдите ближе, хочу получше рассмотреть свои новые цветы.
Император восседает на низком широченном диване. Девушки тут же устроились вокруг него, другие за спинку, поглаживая плечи мужчины, некоторые у ног между диваном и столиком, заставленным разными блюдами и закусками.
На того «кому я предназначена», взглянула мельком, стараюсь не смотреть в глаза, чтобы выглядеть максимально скучно и неинтересно. Обычный мужик, которому я гожусь в старшие дочери. Неприятный, лысеющий, с тёмной, обрамляющей рот бородкой. Одет в белую тунику, есть ли что-то ниже пояса не знаю и хорошо.
И не скажешь, что это и есть император. Сними с его пальцев крупные и тяжёлые с виду перстни с драгоценными камнями да выпусти на улицу, и никто не догадается, насколько важная персона попалась на пути.
— Ваше Величество, — рыжая выходит вперёд и приседает в низком реверансе то ли выражая своё почтение, то ли демонстрируя грудь. — Я Магда, и для меня стало большой радостью то, что боги отметили меня как одну из подходящих претенденток на право быть с вами.
Император удовлетворённо кивает, ощупывая взглядом её фигуру. Грудь у Магды не самая выдающаяся из присутствующих, но ноги длиннющие и стройные. Инициативная. Без зазрений совести уступаю ей место фаворитки. Совет да любовь и всё такое.
— Здравствуй, Магда, — кивает император. — Я тоже рад, что в моём цветнике появился столь яркий бутон. Кто ещё представиться?
О нет, на меня не смотри, я не хочу.
— Давай, милая. Как мне назвать тебя? Или мне придумать?
— Инга.
— Как интересно. Это твоё полное имя?
Проклятье, зачем эти наводящие вопросы? Или он читает отчёты из храмов, где проводят ритуалы совместимости? Но тогда зачем спрашивать, если уже знает ответ?
— Этеринга.
— Этеринга, — повторяет он. — Ты особенная, верно? Хочешь отличиться сегодня?
— Вовсе нет, — растягиваю губы в улыбке и добавляю. — Ваше Величество.
Спроси уже третью, а меня оставь в покое!
— Твои волосы такого необычного цвета? Ты их красишь?
Слишком много вопросов! Мне не нравится то, что мне уделяется столько внимания.
— Так бывает, если высокая восприимчивость магии.
— Умница, — кивает он, стряхивая с груди руку одной из девушек. — Очень яркая. Ты уже освоила какой-то из магических аспектов?
— Нет, — добавляю с запинкой. — Ваше Величество. Я не владею магией.
— Уверен, это временно. Мне нравится насыщенность твоего цвета, и я вижу в тебе очень большой потенциал.
Чего тебе надо, а?!
Сердце стучит как барабан во время марша. Проклятье, стоило обриться налысо. Если бы никто не знал, я бы не влипла так крепко.
— Ваше Величество, — капризно тянет девица с другой стороны. У неё на голове розоватое гнездо с цветами и игрушечной птичкой. — А как же я? Мой потенциал?
— Да-да. Про нас не забывайте, — закивали другие куклы.
— Забудешь о вас, — снисходительно улыбается он и расслабленно опускает голову на спинку дивана. — Садитесь девочки. Угощайтесь фруктами.
Я бросаю взгляд на блондинку. Завидую тому, что ей не пришлось общаться, вот бы мне так. Интересно, из-за чего?
Поскольку завтрак я пропустила, приглашение перекусить пришлось весьма кстати. Мест на диванах рядом со столиком не осталось, так что нам с блондинкой пришлось устроиться на маленьких подушечках по другую сторону стола. Она, похоже, тоже не ела уже сутки, так что первой потянулась за угощением.
— Ц! — одна из приближённых вскинула палец. — Что у вас за манеры, девушки?
— Новенькие. Всему учить надо, — качает головой другая и снимает с высокой этажерки гроздь винограда. — Первое и самое сладкое угощение всегда получает достойнейший из мужчин.
Она срывает одну из ягод, зажимает губами и тянется к лицу императора. Я в ужасе наблюдаю, как виноград скрывается, и мужчина дарит цветку ленивый, но глубокий поцелуй.
Спешно отвожу взгляд. Что-то мне расхотелось есть.
— Я тоже хочу, — тянется к нему другая.
Император срывает ягоду, зажимает в пальцах и протягивает ей. Девушка обхватывает запястье, глядя ему в глаза, затем высовывает язык и лижет пальцы, потом уже накрывает полными губами виноградину.
Что-то мне совсем нехорошо. И вот такого поведения от меня ждут? Руки облизывать?
Прячу под столом кулаки, пытаясь не обращать внимания на то, как ещё несколько девушек забирают виноград похожим способом. Смешки становятся тише, голоса глубже или переходят в шёпот. Боги, здесь так душно.
Мне почему-то казалось, страшнее, чем ректор, внезапно подошедший сзади и поймавший в кольцо своих рук уже ничего не будет. Я ошибалась. Забыла слухи, которые долетали даже до нашей деревушки.
Мерзко. Грязно. Магда тоже получает угощение, подражая другим девушкам. Я сижу через стол от всего этого, а меня передёргивает так, будто я участвую. Почему они это делают? Только ради красивой жизни?
Боги… Голова кружится.
— Инга, сладкая, в чём дело? — обращается он ко мне.
Твою ж ма-а-ать…
— Ни в чём, — хрипло выдыхаю я.
— Ох, милая, прости, — в его голосе противно липкое возбуждение. — Я увлёкся девочками и совсем не приласкал своих новеньких фиалочек.
Вот спасибо. Это был лучший из подарков.
— Возьми, — он срывает последнюю виноградину с ветки и тянет ко мне через стол. — Эта, только для тебя.
Я не сдерживаю нервного смешка.
— Нет, спасибо, — сглатываю обжигающую горечь, подступившую к горлу. — Я не голодна.
— Императору не перечат, — упрекает меня кто-то. — Его благодарят за
