— Бабушка, а зачем тебе такие большие уши?..
Маша повернулась ко мне, состроив скептическое лицо.
— Ну-у-у… — протянула она, внимательно меня осмотрев. — Уши у тебя вроде небольшие. И зубы тоже. А вот шутки какие-то толстые.
— Что ж, буду стараться их обезжирить.
— Старайся! — бросила Маша и шагнула к следующей двери. — Экскурсия прилагается?
— Тебя устроит аудиогид?
— А я думала, у меня заказан личный провожатый, — она хитро улыбнулась через плечо. — Здесь было бы круто поиграть в прятки.
— Или в догонялки.
Я подошёл поближе. Маша как раз остановилась у стены. И я навис над ней, не разрывая контакта глазами.
— Ты ничего не забыл? — задала она вопрос, поставивший меня в тупик.
— У меня хорошая память.
— Даю тебе одну попытку.
Я задумался и, кажется, вспомнил:
— Обещанный десерт?
— В точку, — она легонько щёлкнула пальцем пуговицу на моей рубашке. — И долго мне ждать?
— А ты, я смотрю, не из робкого десятка, да?
— О-о! — промурлыкала Маша. — Ты и представить себе не можешь, на что я способна, когда голодная.
«Мне ли не знать…» — подумалось мне на это, а вслух проговорил:
— Что ж, угощу тебя одним прекрасным швейцарским десертом под названием «фондю», — с этими словами я направился в кухню.
Включив свет, прошёл к шкафчикам с припасами и специальным приспособлением для плавки. Маша не отставала от меня и всюду совала свой чрезмерно любопытный нос.
— Какой-какой «дю»? — уточнила она, когда я устанавливал керамическую чашу на маленькую треногу, в центре которой имелось углубление для свечи.
— Фондю, — повторил я. — Это горячее блюдо из сыра или шоколада, в которые надо окунать кусочки чего-нибудь. Например, хлеба или фруктов.
— А у нас будет сыр или шоколад?
— Шоколад, — я подмигнул девчонке и достал с верхней полки запас шоколадных капель в герметичном пакете.
Уж чего-чего, а сладостей в моём доме всегда имелось в достатке. Но я решил не ограничиваться стандартными конфетами. Мне захотелось произвести приятное впечатление на свою гостью.
— А что мы туда будем окунать?
— Есть кекс, бананы и клубника. Фрукты в холодильнике. Кстати, достань, пожалуйста.
Машу не нужно было просить дважды, и она немедля заглянула в недра огромного холодильного шкафа. Его содержимое также произвело на неё впечатление.
— Ого, сколько запасов!
— Ты забыла, что завтра вечеринка?
— Ах, да! Точно! — она быстро нашла лоток с ягодами и связку бананов. — Надо порезать?
— Если тебе нетрудно.
— Нетрудно.
Пока я готовил шоколад до нужной консистенции, Маша самостоятельно справлялась с остальной частью приготовлений. Отыскала нож и начала строгать бананы на кусочки.
— Такой толщины достаточно? — она покосилась на мои руки, когда я устанавливал подожжённую свечу под чашу с шоколадом.
— Да. Отлично.
Она стояла поблизости. Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы ощутить её присутствие. От Маши шли достаточно сильные вибрации. Порой я слишком увлекался ими. Они вполне могли перебить другие сигналы, которые я улавливал непрерывно.
— Ай! — неожиданно вскрикнула Маша.
В нос ударил жгучий, солоновато-приторный аромат свежей человеческой крови.
— Блин… порезалась.
Мгновенно вспыхнувшее желание на коротки миг завладело мной целиком. Я резко повернулся к Маше, вцепился ей в раненную руку.
— Неглубокий, — проговорил я почти по слогам, усилием воли подавляя свой дикий порыв. — Сейчас принесу тебя пластырь из аптечки.
Мне потребовалось ещё одно нешуточное усилие, чтобы расцепить пальцы и уйти в соседнюю комнату. Маша проводила меня глазами в спину, но, кажется, мне удалось ничем не выдать себя.
Когда она справилась с раной и дорезала в нужном количестве бананы и кекс, я уложил всё вместе с целиковыми ягодами клубники на большой поднос, в центре которого возвышала чаша. Огонь свечи не давал шоколаду вновь затвердеть. Кроме того, свечи давали приятный мягкий свет. Я зажёг ещё несколько по всей кухне, а электрическое освещение погасил. Затем выдал Маше деревянные шпажки.
— Бон аппетит! — провозгласил я начало нашей полуночной трапезы.
— Мерси! — засмеялась Маша.
Мы сидели на широком подоконнике, который я благоустроил с помощью подушек и пледов. Моя гостья с удовольствием приступила к угощению и уплетала всё с неимоверной скоростью.
Если бы я не знал того, что мне уже давно известно, эта девчонка наверняка показалась бы мне просто обжорой.
— М-м-м! Как же вкусно! — едва не подвывала Маша от удовольствия. — Ты прям угадал, Дим! Может, ты волшебник?
— Может быть, — ответил я загадочно. — Но ты знаешь, что волшебники бываю и добрыми, и злыми?
— А ты какой? Добрый или злой? — она взмахнула в воздухе деревянной палочкой, на которой был нанизан кусочек клубники в шоколаде, очевидно, пытаясь спародировать фею.
Но в данном случае фейская палочка оказалась не слишком надёжной конструкции. Ягода соскользнула в заострённого кончика и полетела обратно в чащу, куда неловко шлёпнулась, послав во все стороны тёплые шоколадные брызги.
— Ой! — Маша сначала испугалась, а потом не удержалась от смеха. — Извини! Блин, я случайно!
Она звонко заливалась и не могла остановиться ни на секунду. Ей почти не досталось последствий собственной проделки, зато мне перепало прямо по самые уши.
Впрочем, я нисколько не сердился. Немного выбила из колеи эта ситуация, как и инцидент с порезом. Но, в отличие от первого эпизода, сейчас меня скорее забавляло происходящее.
Взяв салфетку, я аккуратно прошёлся ею по тем местам, где ощущал шоколадные кляксы. Маша, всё ещё хохоча, принялась мне помогать.
— Где-нибудь осталось?
— Угу, — она дотронулась кончиком бумаги до уголка моих губ. — Вот тут… Даже жалко просто выбрасывать такую вкуснятину.
Маша лизнула свой палец, на котором остался шоколад, и вновь провела салфеткой вдоль моей скулы.
— Теперь ты можешь смело называть себя Волшебником Шоколадного Фондю, — она наклонилась к моему лицу, проверяя, где ещё есть следы.
В этот миг наши губы очутились на минимальном расстоянии друг от друга. Я полностью погрузился в вибрации, исходившие от этой смешливой дерзкой девчонки. Она продолжала улыбаться. И на её алых бархатных губах зазвучала неслышимая мелодия. Я смотрел на них, даже не осознавая, что мы становимся всё ближе и ближе друг к другу. Можно сказать, что между нами возникла своего рода гравитация, которая непреодолимо тянула нас к столкновению.
Но внезапно ко мне всё-таки прорвались иные флюиды. Я сделал глубокий вдох и в ту же секунду, сознание полностью возвратилась. С Маши тоже спала пелена дурмана. Она села ровно.
— Что такое? — задала она вопрос, будто бы спросонья.
— У нас гости… — пробормотал я, скорее обращаясь к себе, а не к ней.
— Какие гости? Сейчас?!.
— Извини, я на минуту.
Спрыгнув с подоконника, я с устремился к чёрному входу в своё жилище.
Глава 14. Дилар
— Марлок, ты что, сдурел?! — зашептал я, стараясь не заорать в полную силу.
Ума не приложу, как я пропустил приближение Марлока. Неужели дух девчонки смог настолько сильно повлиять на мой нюх? Собрату удалось не просто приблизиться, а вдобавок пожаловать в дом с человеческим грузом наперевес. И хорошо, что это всё-таки оказался собрат, а не бесплеменной Сагарт.
Несомненно, Марлок двигался сюда не на двух ногах и обернулся лишь перед самым порогом. Об этом свидетельствовало то, что уж больно быстро он добрался. Оставалось также гадать, зачем он приволок сюда эту девицу.
То, что она жива, я понял сразу. А о том, что Марлок стёр ей память, — уже догадался по его слегка виноватой физиономии. Хотя выражение лица Марлока слабо менялось даже при активных эмоциях. Он так привык — маскироваться всеми доступными способами. К сожалению, в данный момент я не мог проникнуть в его мысли, так как мы оба находились в человечьих обликах.
